Thôi Tam Luận từ từ tỉnh dậy, đầu vẫn còn hơi choáng váng.

Tối qua, Tô Đại Lang và mình đã cùng nhau uống rượu vui vẻ, hai người đều ngưỡng mộ sự quyết đoán của Tiểu Nam Tị.

Có lẽ do tuổi tác, sức chịu rượu của mình không còn như trước nữa; chỉ vài ly rượu quả là đã say suốt đêm.

Thôi Tam Luận muốn vươn vai nhưng bỗng nhận ra mình không nằm trên chiếc giường quen thuộc nữa.

Tiếng bánh xe lăn trên đường vang lên, cùng với tiếng hô bán hàng ở chợ buổi sáng.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Thôi Tam Luận kéo rèm xe ra và hỏi.

Câu hỏi này như thể có phép màu vậy, khiến cả hai nhóm người bên ngoài xe đều đứng yên bất động.

Tống Đại và những binh sĩ kiểm soát cổng thành nhìn nhau, ánh mắt đều đầy sự kinh ngạc và bối rối.

Tống Đại trong lòng thầm than phiền: Lẽ ra Tô Đại Lang đã nói rằng trước trưa thì ông Thôi mới tỉnh dậy mà, sao lại tỉnh sớm thế này?

Những binh sĩ canh gác thành nháy mắt, xác nhận rằng người đàn ông râu ria này chính là Thôi Tam Luận – người nổi tiếng khắp kinh đô Thành!

Làm sao bây giờ đây? Mặc dù Hoàng đế không ban lệnh cấm Thôi Tam Luận và Tô Đại Lang rời kinh đô, nhưng mọi người đều biết rằng hai người này là những con tin.

Ánh mắt của các binh sĩ lóe lên vẻ do dự, họ vuốt ve cái túi tiền căng phồng trong tay mình.

Khuôn mặt Thôi Tam Luận lúc này như thể có hàng loạt cảm xúc đan xen lẫn nhau: xúc động, tức giận, áy náy, hối tiếc… và cả sự quyết đoán.

Thôi Tam Luận hít một hơi thật sâu, quyết đoán kéo rèm xe xuống và trở lại trong xe để nghỉ ngơi.

Các binh sĩ canh gác và Tống Đại đều thở phào nhẹ nhõm.

“Chúc các ngài đi đường bình an.”

Tống Đại cúi chào và nói: “Hẹn gặp lại sau!”

Sương mù mỏng manh bao phủ, đường núi xa xôi dần hiện rõ, giống như một bức tranh thủy mặc.

Trong xe, có Thôi Tam Luận; bà Song và cô Song không thể vào được, nên cùng Tống Đại ngồi trên yên xe.

Kể từ khi rời khỏi cổng thành kinh đô, không ai trong xe phát ra tiếng động nào cả.

“Cha ơi, cha có muốn vào xem thử không?” Cô Song nhẹ nhàng hỏi.

Điều Tô Đại Lang lo lắng nhất chính là sức khỏe của ông Thôi; trước khi lên đường, ông đã dặn dò rất kỹ, sợ rằng ông Thôi không thể sống sót đến Hà Trung Phủ.

Tống Đại dừng xe lại, mở miệng nhưng không dám kéo rèm xe ra.

Người trong xe có lẽ vẫn chưa ngủ; khi xe dừng lại, họ lập tức hỏi: “Đại Lang có điều gì dặn dò không?”

Tống Đại liếm mép và nói nhỏ: “Xin hãy để chúng con đưa cha đến Hà Trung Phủ một cách an toàn.”

Một lúc sau, mới nghe thấy ti

Thôi Tam Luận biết rằng, mọi chuyện đã đến nước này, tiếc nuối cũng chẳng ích gì nữa.

Anh ta kéo rèm xe ra để bà Phu nhân và cô Nương tử Tống vào nghỉ ngơi: “Lâu lắm rồi không rời kinh thành, tôi sẽ ngồi ngoài xe thong dong một chút.”

Cô Nương tử Tống và bà Phu nhân nhìn nhau một cái, rồi cúi đầu bước vào khoang xe.

Tống Đại vung roi ngựa: “Chúng ta hãy đi theo con đường Kinh Tây một đoạn trước, đến Khuẩn Châu rồi mới chuyển sang đường thủy. Hầu hết các con tàu khách ở kinh thành đều đã được đặt trước để xuôi về phía nam. Nếu chúng ta muốn đi thuyền từ kinh thành về phía bắc, thì sẽ phải chờ đợi khá lâu đấy.”

“Đại Lang sợ rằng nếu chờ quá lâu, sẽ có nhiều rắc rối phát sinh, vì vậy chúng ta sẽ đi vòng qua phía tây trước. Đến Khuẩn Châu rồi, ở đó cũng có công ty giao hàng Bạch Đa, sau đó chúng ta sẽ đi thuyền của họ về phía sông.”

Tống Đại cùng mọi người đi theo con đường Kinh Tây, sau ba năm ngày, họ cuối cùng cũng đến Khuẩn Châu.

Thành phố Khuẩn Châu không sầm uất bằng kinh thành, nhưng giao thông thủy đường rất thuận tiện; trên các bến cảng lớn nhỏ, có rất nhiều con tàu vận chuyển đang đậu đó.

Những bến cảng này đã tạo việc làm cho rất nhiều người lao động. Mặc dù trên đường phố cũng có không ít người ăn xin, nhưng không ai phải chết đói cả.

Tống Đại đến thăm chi nhánh công ty giao hàng Bạch Đa ở Khuẩn Châu, trong khi Thôi Tam Luận thì ngồi trên xe ngựa, quan sát những người qua kẻ lại trên đường.

Những người này thật thú vị; sự phân biệt giai cấp ở đây còn rõ ràng hơn cả ở kinh thành nữa.

Những người mặc quần áo lộng lẫy, đi đứng kiêu ngạo, chính là những người thuộc tầng lớp cao cấp nhất.

Những người mặc quần áo bình thường, bận rộn với cuộc sống hàng ngày, chính là tầng lớp trung lưu.

Còn những người thuộc tầng lớp thấp cấp nhất thì luôn có vẻ buồn bã, ánh mắt mờ nhạt, thân hình gầy yếu, đôi tay thô ráp.

Tuy nhiên, vẫn còn một nhóm người nữa, không thuộc bất kỳ tầng lớp nào trong số này.

Họ mặc quần áo bình thường, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt lại rất tự hào; khi gặp những người thuộc tầng lớp cao cấp, họ cũng không hề tỏ ra khiêm tốn hay hèn mọn.

“Thật là lạ… Họ có căn cứ gì để tự tin như vậy?”

Người quản lý tài chính của chi nhánh công ty giao hàng Bạch Đa ở Khuẩn Châu, theo hướng nhìn của Thôi Tam Luận, giải thích: “Họ là những người của chúng ta.”

Không sai một chút nào… Một bài viết, một phần nội dung, một cuốn sách, một cái nhìn!

“

Thôi Tam Luận hít một hơi thật sâu, sau đó thở ra hết không khí ô nhiễm bên trong lồng ngực, và cảm nhận rõ ràng rằng những chiếc xích trói mình đang dần bị gãy vụn dưới tiếng sóng vỗ.

“Tôi từng nghĩ rằng, chuyến đi này sẽ không hề thuận lợi chút nào.”

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho vợ con mình, Tống Đại lo lắng rằng Thôi Tam Luận có thể bị cảm lạnh, nên đã mang theo một chiếc áo choàng lên boong tàu.

“Nếu chúng ta xuất phát sớm hơn, cũng không thể diễn ra suôn sẻ như bây giờ được. Chính vì Vân Quốc Công đã chiếm được Thọ Châu, họ mới tạo điều kiện thuận lợi cho mình và cho người khác.”

Những kẻ trong giới quan lại luôn thích biến đổi thái độ tùy theo tình hình.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Vân Quốc Công đã sử dụng 10.000 binh sĩ để chiếm được Thọ Châu.

Trên danh nghĩa, bà ấy vẫn còn sở hữu 90.000 binh sĩ. Nhưng thực tế, ai có thể chắc chắn số lượng quân đội của bà ấy là bao nhiêu?

Trên các bãi cỏ hoang dã có rất nhiều bộ lạc; chỉ cần Vân Quốc Công ra lệnh, bất kỳ lúc nào bà ấy cũng có thể huy động một đội quân kỵ binh lên đến hàng chục nghìn người.

Người dân các bãi cỏ hoang dã vốn dĩ đã hung hãn; kết hợp với tài năng quân sự xuất chúng của Vân Quốc Công, không ai dám đoán trước được bà ấy có thể tiến xa đến đâu.

Thôi Tam Luận ngẩn người một chút, rồi bật cười nhẹ: “Có lẽ tôi đã may mắn được hưởng lợi từ Tiểu Nam Tị.”

Con tàu khách này thuộc sở hữu của công ty Bách Đạt Chuyển Phát, được sử dụng để vận chuyển hàng hóa; trên tàu không có người ngoài, toàn là những người của chúng ta.

Có lẽ vì cuối cùng cũng thoát khỏi sự theo dõi, tâm trạng của Thôi Tam Luận rất tốt, và sức khỏe của anh ấy cũng đã phục hồi rất nhiều.

Bà Tống lo lắng rằng Thôi Tam Luận có thể không quen với bữa ăn trên tàu, nên đã chuẩn bị riêng cho anh ấy những món ăn yêu thích.

Bánh bao mai hoa, súp thịt cừu, mì gà, bánh quy mật ong và quả anh đào...

Những món ăn này khiến Thôi Tam Luận trở nên tươi tỉnh và rạng rỡ, không hề có dấu hiệu gì của bệnh tật.

“Ông nội, trong thư của anh trai tôi, chín trong mười câu đều là lời nhắc nhở tôi phải chăm sóc sức khỏe của ông cẩn thận. Nhưng nhìn vào thân hình của ông, e rằng ông còn khỏe mạnh hơn cả tôi nữa!”

Lý Minh Đức đã đến bến cảng từ sớm để đón ông.