“Thánh thượng, không được đâu!” Lý Các Lão, người vẫn giữ im lặng suốt thời gian qua, gần như muốn nhảy dựng lên!

Lý Các Lão cũng giống như Đại sư Tông, đều là những bậc trưởng lão đã phục vụ ba triều đại, là những quan lại được tiên hoàng tin tưởng và giao trọng trách. Nhưng Lý Các Lão là người hiền lành, không thích tranh đấu; trước sự áp đảo liên tục của Đại sư Tông, ông chỉ mong được coi là một “vật trang trí” để mọi người chế giễu, gọi ông là “Ông hiền lành”.

Lý Các Lão tuổi tác còn lớn hơn cả Đại sư Tông; mái tóc và râu đều đã bạc, dáng vẻ cũng có phần còng queo. Mỗi khi họp triều, ông luôn có vẻ buồn ngủ; ngay cả khi các quan lại xung đột với nhau, khi được hỏi ý kiến, ông cũng chỉ biết lắc đầu không biết nói gì.

Nhưng lúc này, Lý Các Lão hoàn toàn không còn vẻ yếu đuối nữa. Ông nhìn chằm chằm vào Hoàng đế và nói một cách rõ ràng, nhanh chóng: “Thánh thượng, người quân tử không nên đứng dưới những nơi nguy hiểm; trên chiến trường, kiếm giáo không biết tha thứ ai… Nếu Thánh thượng bị thương thì sao đây?”

Hoàng đế trẻ tuổi có vẻ không hài lòng. Lúc này, Đại sư Tông vẫn đứng bên cạnh và nói một cách mỉa mai: “Lý Các Lão nói rất đúng. Thánh thượng, mỗi khi ra trận, các binh sĩ đều nhường chỗ cho Ngài; nhưng trên chiến trường thực sự, kẻ thù sẽ không vì Ngài là Hoàng đế mà tha mạng cho Ngài đâu! Theo tôi, những việc đánh nhau như thế này thì nên giao cho Hầu Phu Nhân Cố Nam Tịch… Dù cô ấy là phụ nữ, nhưng ai bảo cô ấy không có khả năng chứ?”

“Dừng lại!” Lý Các Lão lần đầu tiên tỏ ra tức giận, “Đại sư Tông, khi Thánh thượng gặp nguy hiểm, ông không nghĩ đến việc khuyên can, lại còn đi kích động người khác! Làm sao ông có thể sống sót trước lời nhắn nhủ của tiên hoàng?!”

Trong lòng Lý Các Lão, ông thực sự muốn ói ra máu. Cuối cùng, Hoàng đế trẻ tuổi mới chiếm ưu thế… Nhưng ông ta định đi làm gì vậy? Khả năng cưỡi ngựa, bắn cung, hay chỉ huy quân đội của ông ta thì hoàn toàn không đáng tin cậy chút nào!

Đại sư Tông khinh thường nhún môi. Hoàng đế trẻ tuổi hít thở sâu vài cái, cố gắng kìm nén sự bất mãn trong lòng: “Quyết định của trẫm đã định rồi. Lý Các Lão yên tâm đi, lần này trẫm không phải đi đối đầu với người Tát Đặc… Trẫm chỉ muốn dạy dỗ một số bộ lạc thảo nguyên ngoan cố kia một bài học thôi.”

Trong lòng Hoàng đế, ông ta biết rằng Đại Chu sẽ thua người Tát Đặc trong mọi trường hợp! Ông ta không có niềm tin vào khả năng chiến thắng trước họ, như

Lời nói đó thực sự rất đau lòng!

Lý Các Lão quỳ xuống cúi đầu: “Bệ hạ, mặc dù Cố Nam Tịch có uy tín ở Vân Châu, nhưng danh tiếng của gia đình Cố về sự trung thành và liêm khiết chính là những ràng buộc đang giam cầm bà ấy! So với Cố Nam Tịch – người vẫn chưa có hành động phản bội – thì Thái Sư Đông mới chính là trở ngại lớn nhất mà Bệ hạ cần giải quyết trước tiên!”

“Thái Sư Đông đã ở vào tình thế không thể tiến triển được nữa, không đáng sợ đâu!”

Lý Các Lão vô cùng lo lắng: “Thái Sư Đông đã tồn tại qua ba triều đại mà không bao giờ sụp đổ, làm sao có thể dễ dàng bị đánh bại được?! Trừ khi tình hình này chính là điều ông ta mong muốn!”

Lý Các Lão suýt nữa thì nói ra rằng: “Bệ hạ dường như đang chiếm ưu thế từng bước một, nhưng thực ra lại đang rơi vào bẫy của Thái Sư Đông… Ông ta đang dùng chiến thuật lùi để tiến, đẩy mâu thuẫn giữa Bệ hạ và mình sang hướng Bệ hạ và Cố Nam Tịch!”

“Đủ rồi! Nếu Lý Các Lão có tầm nhìn sâu sắc đến thế, tại sao lại phải kiên nhẫn chịu đựng trong nhiều năm như vậy?!”

Vị hoàng đế trẻ tuổi vung tay bỏ đi: “Lý Các Lão, xem ra ngài đã già rồi, tốt nhất là về nhà hưởng thọ tuổi già đi!”

Lý Các Lão đau khổ tột độ; khi các eunuch đến giúp ông đứng dậy, họ mới thấy ông đã rơi nước mắt.

Khi Lý Các Lão bước ra khỏi cung điện, trên con phố vắng vẻ, có một chiếc xe ngựa đang đậu đó.

Thái Sư Đông kéo rèm cửa xe lên: “Sau bao năm giả vờ yếu đuối như vậy, sắp đến lúc nghỉ hưu rồi, tại sao lại phải bước ra ngoài chứ?” Lý Các Lão nhìn Thái Sư Đông với ánh mắt đầy giận dữ: “Ông biết rõ tính cách của Bệ hạ… Sau bao năm bị ông áp bức, một khi Bệ hạ có quyền lực, ông sẽ quên mất mọi thứ! Tại sao ông lại cố tình làm như vậy? Mục đích của ông là gì?!”

Thái Sư Đông ra hiệu cho các người hầu, và họ lập tức đến giúp Lý Các Lão đứng dậy: “Các ngươi thật sự rất khó chiều lòng! Nếu tôi quyết định độc đoán, người ta lại nói tôi chuyên quyền… Nếu tôi lùi bước, lại bị cáo buộc đang cố tình nuôi dưỡng kẻ khác… Rốt cuộc, các ngươi muốn tôi phải làm thế nào?”

Dù tuổi tác đã cao, nhưng dưới tác động của cơn giận dữ, Lý Các Lão cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Ông bị các người hầu giúp đứng lên và lên xe ngựa của Thái Sư Đông: “Chắc chắn là ông cố tình làm vậy! Ông muốn Bệ hạ ra trận… Nếu có thể loại bỏ Cố Nam Tịch và khiến Bệ hạ qua đời, ông sẽ dễ dàng

“Dù tôi có vô tâm đến mấy, tôi cũng đã gắn bó với Đại Chu suốt bao năm trời này; dù không có công lao gì, thì ít ra cũng có những khó khăn và vất vả! Còn Lý Các Lão thì lại chung thủy với vua quốc gia… Nhìn thấy những chuyện cũ sắp lặp lại, sao lần này ông ấy không can ngăn được chút nào?”

Lý Các Lão dường như bị ai đó chạm vào các huyệt đạo quan trọng, khiến cả người ông cứng đờ lại.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên; lời nói của Thái Sư Đông dường như vang lên từ phía chân trời:

“Vị hoàng đế này của chúng ta… cũng giống như Hoàng đế tiền nhiệm, thiếu lòng nhân ái. Đáng tiếc là ông ấy không có tài năng như Hoàng đế tiền nhiệm, và Cố Nam Tịch cũng không ngu ngốc đến mức sẵn sàng phục tùng một cách mù quáng như cha cô ấy. Hãy xem đi… sau buổi lễ tế tự, e rằng vị hoàng đế này sẽ bị mọi người ca ngợi quá mức đấy!”

Thái Sư Đông tựa người vào ghế mềm, nhắm mắt lại và nói bằng giọng nhỏ nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được:

“Đó chính là số phận… Định mệnh đã an bài rằng mọi chuyện sẽ không diễn ra theo như tôi mong đợi…”

Lý Các Lão tựa vào thành xe lạnh lẽo; lịch sử cứ thế trôi qua, như những bánh xe của chiếc xe ngựa này, nhưng tất cả chỉ là việc lặp lại những sai lầm cũ mà thôi.

Đúng như những gì Thái Sư Đông đã dự đoán, ngay sau buổi lễ tế tự, tin tức về việc vị hoàng đế hiện tại chuẩn bị tự mình xuất quân đã lan tràn khắp nơi.

Nhưng mọi người trong triều đều hiểu rõ tình hình thực sự:

“Vị hoàng đế này thật sự là như vậy! Đại tướng Cố Nam Tịch đã gây ra quá nhiều rắc rối ở Vân Châu; không chỉ thuế thu nhập không đủ để bù đắp cho các chi phí, mà còn khiến các bộ lạc trên thảo nguyên nổi dậy chống lại! Cuối cùng, vẫn phải là Hoàng đế chúng ta phải gánh vác hậu quả cho cô ấy!”

“Hoàng đế thực sự đã rất ân cần và công bằng với Đại tướng Cố Nam Tịch… Đã trao cho cô ấy quyền lực và sự tin tưởng lớn lao như vậy, nhưng đáng tiếc là Cố Nam Tịch lại không xứng đáng với niềm tin đó!”

“Ôi trời… chỉ vì Vân Châu mà cô ấy đã sẵn sàng hy sinh mọi thứ!”

“Nếu tôi là Cố Nam Tịch, tôi sẽ từ chức và xin lỗi… Sẽ nhường chức vụ Thái thú Vân Châu cho người xứng đáng hơn!”

“Cố Nam Tịch đã phụ lòng Hoàng đế đến thế này, nhưng Hoàng đế lại không hề nói một lời trách móc nào với cô ấy… Một vị vua thông minh như vậy, thực sự là niềm may mắn lớn lao cho Đại Chu chúng ta!”

“Nghe nói Hoàng đế dự định sẽ dẫn dắt sáu đội