Vào những ngày đông giá lạnh giá của tháng chạp, khi mặt trời chiều rực rỡ, khu vực cung điện Minh Đạo ngoại ô kinh đô chính là nơi ánh sáng và bóng tối đan xen vào nhau.

Tòa nhà khổng lồ này vừa mang tính chất của một ngôi đền, vừa giống như một cung điện hoàng gia; khắp nơi đều có binh lính được trang bị đầy đủ vũ khí và các quý nhân mặc đồ màu đỏ tím. Không biết có bao nhiêu đại thần văn võ của triều đình Đại Chu đang đóng quân tại đây.

Trong số đó, khu vực hậu điện nằm ở vị trí cao nhất được bảo vệ cực kỳ nghiêm ngặt, trật tự rất ngăn nắp; từ xa, có thể thấy nhiều lá cờ rồng đang phấp phới trong gió.

Quan chức của Tài Thường Sự viện đang bận rộn không ngừng nghỉ, chỉ để chuẩn bị cho buổi lễ tế thiêng do vua trẻ mới ban hành một cách đột ngột.

“Những năm trước, chưa bao giờ thấy vua đến cung điện Minh Đạo, nhưng năm nay, không hiểu sao lại muốn đến đây để tiến hành lễ tế!”

“Quyết định của vua, ai dám phản đối được?”

“Lần này không chỉ có các quan văn võ mà cả các công tử và quý cô của các gia tộc lớn cũng đều đến đây.”

“Nghe nói các gia tộc đều không muốn có quá nhiều người tham dự, nhưng vì thái độ kiên quyết của vua, cả con trai cả do hoàng hậu sinh ra lẫn con trai thứ hai do hoàng phi sinh ra đều phải đến. Các gia tộc không còn cách nào khác, đành phải đưa mọi người đến đây.”

Các quan chức của Tài Thường Sự viện đang thì thầm bàn tán; ngày nghỉ nhưng lại phải làm thêm giờ, bất kỳ ai cũng cảm thấy không hài lòng.

Cung điện Minh Đạo này ban đầu được Hoàng đế khai quốc xây dựng; việc các quan lại đến đây để tiến hành lễ tế cũng có thể hiểu được.

Tuy nhiên, so với cảnh tượng hùng vĩ khi Hoàng đế khai quốc đến đây để tế lễ Đạo Tổ ngày xưa, bầu không khí tại khu vườn hoàng gia này lúc này lại có phần nặng nề và lo lắng.

Các tướng lĩnh được trang bị đầy đủ vũ khí đều nhìn quanh, có vẻ như rất bất an.

Các quan văn của triều đình Đại Chu, những người vốn thích văn chương và nghệ thuật, cũng không hề có tâm trạng vui vẻ gì; sau khi uống rượu với nhau, họ liên tục trao đổi những thông tin mật thiết.

“Nghe nói tình hình ở Vân Châu đang rất nguy cấp, vua dự định bán chức vụ để gom tiền giúp đỡ Vân Châu.”

“Ha!” Đại sư Tông cười nhẹ, uống một ngụm rượu ấm, ánh mắt đầy chế giễu.

Bộ trưởng Hộ Bộ chỉ biết im lặng, dù đồng nghiệp nhìn ông với ánh mắt đầy câu hỏi, ông vẫn không nói gì cả.

Có gì để nói nữa chứ? Tình hình ngân khố quốc gia đã như vậy r

Hoàng tử cả đã có thể thuộc lòng “Tam Tự Kinh” rồi; chúng tôi đang mong ngói Ngài đến kiểm tra xem sao ạ.”

Vị hoàng đế trẻ tuổi mặc chiếc áo sơ mi cổ tròn màu đỏ, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng và tự hào. Nghe lời này, ông bật cười ha hả: “Ta có một đứa con tài năng như kỳ lân; tương lai của đất nước thực sự rất sáng sủa! Ta phải báo tin này cho các tổ tiên!”

Người eunuch thân cận tưởng rằng hoàng đế muốn đến cung điện của hoàng hậu, nên đang chuẩn bị rời đi để làm việc. Nhưng bỗng nhiên, câu hỏi đột ngột của hoàng đế khiến ông sững sờ không biết phải trả lời thế nào.

“Về kỹ năng bắn cung này, so với Đại tướng quân, ai giỏi hơn ai?”

Người eunuch quay lại, cúi đầu thấp: “Tất nhiên là Hoàng thượng rồi!”

Vị hoàng đế trẻ tuổi lại cười lớn, tiếng cười của ông vang dội và điên cuồng.

Bữa tối, hoàng đế không chọn ăn cùng hoàng hậu hay hoàng phi mà cùng với các quan lại văn võ.

Sau một loạt lời khen ngợi, bữa tối bắt đầu.

Ngày mai sẽ có lễ tế tự, và vào tối hôm trước, mọi người phải bắt đầu ăn chay.

Rau củ vào mùa đông thường không có nhiều loại, và cách chế biến cũng chỉ có hấp, xào, luộc mà thôi.

Khi rau củ được đặt lên bàn của các quan lại, chúng gần như đã lạnh hẳn đi, thực sự khiến người ta mất cảm giác thèm ăn.

“Những kẻ man rợ ở phía Bắc thường xuyên gây rối; Đại tướng quân đã dùng vũ lực để dập tắt những hành động đó và áp dụng chính sách khoan dung để an ủi họ. Tuy nhiên, các bộ lạc trên thảo nguyên vẫn không biết ơn, không chịu tuân theo luật pháp của triều đình… Các quan lại nghĩ sao?”

Hoàng đế đặt đũa xuống, vừa lau miệng vừa nói từ từ.

Các quan lại nhìn nhau, không hiểu ý định của hoàng đế là gì. Vị Thị lang Trần ngồi ngay cạnh Viêm sát thần Giang; hai người họ ngồi ở phía sau.

“Viêm sát thần Giang, Hoàng thượng có ý gì vậy?”

Lý Lang trung cũng chăm chú lắng nghe.

Viêm sát thần Giang cúi đầu nhìn vào ly rượu lạnh lẽo trong tay mình, giọng nói của ông lạnh lẽo như suối núi: “Ông ấy nghĩ mình đã hoàn thành nhiệm vụ, và có thể được thả tự do rồi.”

Hả?!

Thị lang Trần ngạc nhiên, miệng mở to đến nỗi gần như có thể nhét được một quả trứng ngỗng vào: “Trong cả Đại Chu này, nếu nói về khả năng chỉ huy quân đội và lòng trung thành, ai có thể sánh bằng Đại tướng quân?!”

Việc Hoàng thượng làm như vậy không phải là muốn “thả tự do cho người đã phục vụ”, mà rõ ràng là đang tự hủy hoại chính mình!

Viêm sát thần Giang liếc nhìn hoàng đế, rồi lại nhìn về phía Thái sư Đông im lặ

Hoàng đế gặp nhiều khó khăn trong việc kế vị, vì vậy mới phải dựa vào Đại tướng Cố Nam Tịch.

  Tuy nhiên, thời cuộc luôn thay đổi không ngừng; ba mươi năm ở phía đông sông Hà, ba mươi năm ở phía tây sông Hà.

  Với sự hỗ trợ của Đại tướng, vị hoàng đế trẻ tuổi dần nắm quyền lực, từ khi có thể đối đầu ngang hàng với Thái sư Đồng, cho đến nay đã trở thành người có quyết định cuối cùng, và hoàn toàn tự tin trong việc điều hành đất nước!

  Thượng thư Trần vẫn không hiểu được: “Lúc này nên tận dụng thắng lợi để đánh bại hoàn toàn phe của Thái sư Đồng chứ, tại sao lại quay sang chống lại Đại tướng?!”

  Thanh tra Giang nói: “Dù quyền lực của Thái sư Đồng lớn đến đâu, ông ta vẫn ở kinh đô, cần phải dựa vào các tướng lĩnh mới có thể chỉ huy quân đội, và danh tiếng của ông ta trong dân gian cũng không tốt lắm. Còn Đại tướng thì khác, ông ta được lòng dân chúng và có khả năng chỉ huy quân đội. Các đại thần triều đình chỉ giao cho ông ta một vùng đất Vân Châu, ban đầu nghĩ đó là vùng đất không mấy màu mỡ. Nhưng không ngờ Đại tướng lại có tài năng như Quản Trọng, và đã phát triển Vân Châu đến mức ngày hôm nay!”

  Có quân đội, có đất đai, có tiền bạc, có người dân, và còn có sự ủng hộ của lòng dân chúng nữa!

  Nếu người ngồi trên ngai vàng là một người có tầm nhìn xa trông rộng, thì còn tốt.

  Nhưng thật không may, ông ta không phải vậy!

  Khi không ai trả lời câu hỏi của mình, vị hoàng đế trẻ tuổi bắt đầu hỏi từng người: “Bộ trưởng Binh bộ, ông nghĩ sao?”

  Bộ trưởng Binh bộ suy nghĩ một chút và biết rằng hoàng đế vốn là người theo xu hướng tiến bộ: “Sau mùa gieo trồng vào mùa xuân, chúng ta sẽ xuất quân chiến đấu!”

  Hoàng đế nhìn Bộ trưởng Binh bộ một cách đồng ý, sau đó tiếp tục hỏi: “Sẽ cử ai đi?”

  Hmm?

  Chuyện này không nên cử Cố Nam Tịch đi sao? Vân Châu gần với vùng đất thảo nguyên, và Cố Nam Tịch cũng có kinh nghiệm trong việc đối phó với người dân ở vùng đó.

  Bộ trưởng Binh bộ do dự một chút rồi nói: “Đại tướng Cố Nam Tịch ạ?”

  Hoàng đế không nói đồng ý, cũng không nói không đồng ý.

  Nhưng sự im lặng của người lớn thường là dấu hiệu của sự không đồng ý.

  Trong đầu Bộ trưởng Binh bộ thoáng qua một suy đoán không thể tin được… Không lẽ hoàng đế thực sự không định triệu hồi Cố Nam Tịch, mà muốn thay người khác đi giữ chức Thái thú Vân Châu sao?!

  Không lâu sau đó,