Thực tế là, con tàu Xiaguang đến sớm hơn 79 giờ so với dự đoán của Lục Chu.

Sau 41 ngày 2 giờ bay, hành tinh màu đỏ rực kia đã từ từ hiện lên qua cửa sổ khoang lái của con tàu Xiaguang.

Lưu Bưu ngồi ở ghế phụ lái, nhắm mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, chiêm ngưỡng ánh nắng chói lọi lan tỏa từ những đường viền màu đỏ rực kia, và những con sóng cát cuộn trào như biển lửa, anh ta liếc môi và thốt lên:

“Thật là một cảnh tượng hỗn loạn… Nhưng cảnh vật này cũng khá đẹp.”

“Đúng vậy.” Hứa Chính Hoàng gật đầu, không nói nhiều, sau đó đặt tay lên mũ bảo hiểm và báo cáo một cách điềm tĩnh: “Đây là con tàu Xiaguang, chúng ta đã vào hệ quỹ đạo của sao Hỏa và thành công trong việc đưa con tàu vào quỹ đạo a-11.”

Họ chờ đợi trong yên lặng khoảng năm phút.

Tiếng ồn ào của dòng điện và âm thanh thông tin không ổn định từ Trái Đất, cách đó hàng chục triệu kilômét, bắt đầu vang lên.

“Đây là trung tâm chỉ huy mặt đất, chúc mừng các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ… Bây giờ hãy kích hoạt chương trình phanh chủ động và chuẩn bị tiến gần sao Hỏa. Việc điều chỉnh quỹ đạo sẽ được thực hiện bởi máy tính trên tàu; chúc các bạn may mắn.”

“Nhận được!”

Với khoảng cách hàng chục triệu kilômét, việc điều khiển con tàu vũ trụ để thay đổi quỹ đạo thông qua thông tin liên lạc thời gian thực là điều bất khả thi.

Kế hoạch thay đổi quỹ đạo đã được lập trình sẵn trong các chương trình được thiết lập trước đó; phi hành gia sẽ được hỗ trợ bởi máy tính trên tàu để thực hiện việc chuyển đổi quỹ đạo dựa trên sự đánh giá của bản thân.

Tất nhiên, mặc dù có vẻ phức tạp, nhưng thực tế thì việc thực hiện lại không quá khó khăn.

Mức độ tự động hóa của con tàu Xiaguang khá cao; trừ khi xảy ra tình huống đặc biệt, thông thường phi hành gia chỉ cần theo dõi cẩn thận các màn hình hiển thị tốc độ và khoảng cách, đảm bảo rằng con tàu không đi lệch khỏi quỹ đạo là được.

Lưu Bưu hỏi: “Chúng ta sẽ hạ cánh trực tiếp xuống sao Hỏa, hay chờ họ lên đây trước?”

Hứa Chính Hoàng trả lời: “Bộ phận duy trì sự sống New Virginia được trang bị tàu về sinh; họ sẽ sử dụng tàu về sinh đó để quay trở lại con tàu BFS đang đậu trên quỹ đạo sao Hỏa. Chúng ta sẽ thu hồi mục tiêu cần thiết, sau đó thay đổi quỹ đạo và trở về.”

Và còn có việc “vứt bỏ thiết bị thăm dò”.

Tất nhiên, phần này là nhiệm vụ bí mật; Lục Chu, người đứng đầu ủy ban thi công quỹ đạo Mặt Trăng, đã trực tiếp giao nhiệm vụ này cho anh ta. Anh ta không thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào về nhiệm vụ này, ngay

Lưu Bưu cười ha hả và với tay nhấn những nút trên bảng điều khiển.

“Có gì phải vội vàng thế, vẫn còn sớm mà.”

Hứa Chính Hồng lẩm bẩm một câu đùa.

Nhưng ngay lúc đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta bỗng chốc đông cứng lại.

Nhìn ra ngoài cửa sổ tàu, vào cái điểm màu bạc óng kia, đôi mắt Hứa Chính Hồng hơi co lại và anh ta đặt tay lên chiếc mũ bảo hiểm của mình.

“Đây là con tàu Xiáguāng... Con tàu của người Mỹ, có vẻ như đang gặp phải sự cố gì đó.”

Lại là năm phút chờ đợi.

Trong kênh liên lạc, giọng nói từ trung tâm chỉ huy mặt đất vang lên:

“Sự cố gì vậy?”

Hứa Chính Hồng nhíu mắt, nhìn chằm chằm vào điểm sáng màu bạc kia.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác của anh ta không, nhưng anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nhận thấy hướng ánh mắt của anh ta, Lưu Bưu ngay lập tức bật thiết bị laser đo khoảng cách để quan sát vị trí của con tàu đối tượng.

Dù thiết bị này ban đầu được thiết kế để đo khoảng cách tương đối với các tiểu hành tinh, nhưng nó cũng có thể được sử dụng để đo khoảng cách với các tàu vũ trụ.

Nhìn vào thông số trên màn hình, thấy khoảng cách giữa họ và con tàu đang tăng lên nhanh chóng, Hứa Chính Hồng hít một hơi thật sâu rồi lớn tiếng nói:

“Con tàu BFS đang rơi xuống... Lặp lại... Con tàu BFS đang rơi xuống!”

...

Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi tín hiệu cầu cứu được gửi đi.

Chính xác hơn, là 41 ngày 2 giờ.

Các loại cây trồng trong khu vực trồng trọt đã hoàn toàn héo úa; không có đủ ánh sáng, cũng không có đủ năng lượng, tất cả những thứ này chỉ còn là gánh nặng mà thôi.

Để tiết kiệm năng lượng, hai tuần trước, họ đã hạn chế phạm vi hoạt động của mình trong một khu vực thí nghiệm nhỏ hơn mười mét vuông và đã ngắt nguồn điện cho các khu vực chức năng khác. Lý do họ chọn nơi này để chờ đợi sự cứu viện là bởi vì đây là nơi duy nhất có thiết bị có thể thu nhận tín hiệu từ con tàu BFS, thu thập thông tin thời tiết, và sử dụng nó như một bộ thu phát tín hiệu để liên lạc với Trái Đất.

Tuy nhiên, ngay cả với điều đó, lượng năng lượng còn lại cũng đang dần cạn kiệt.

Chỉ còn tối đa 42 giờ nữa, họ sẽ chết vì thiếu oxy...

Lúc này, một giọng nói yếu ớt, run rẩy, đã phá vỡ sự yên tĩnh trong buồng thí nghiệm.

“Họ sẽ quay lại cứu chúng ta chứ?” Jones nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cơn bão cát đang che khuất bầu trời, đôi mắt cô ấy đầy tuyệt vọng.

Việc mong cơn bão cát này dừng lại gần như là điều bất khả thi.

X

“Chắc chắn sẽ thế.”

Mặc dù lúc này trên khuôn mặt điển trai luôn lạc quan ấy không còn chút vẻ tươi cười nào nữa.

“Không chắc đâu,” Tayvi, ngồi ở góc kia với làn da đen sạm, khẽ lẩm bẩm, “Có lẽ họ sẽ nghĩ rằng nếu chúng ta chết đi thì còn tốt hơn.”

Đôi mắt xanh của Jones tròn xoe, anh không thể tin được và nhìn về phía họ: “Tại sao?”

Tayvi đáp: “Hãy nghĩ xem, nếu chúng ta chết đi, chúng ta sẽ trở thành những anh hùng… Chỉ cần một lá cờ quốc gia và một buổi lễ tang là họ đã có thể xong việc với chúng ta. Nhưng nếu chúng ta vẫn sống, họ sẽ phải tiêu tốn rất nhiều tiền để chế tạo lại một tên lửa, mang thêm đồ tiếp tế cho chúng ta hoặc đưa chúng ta trở về nhà… Dù là lựa chọn nào, thì cũng quá thiệt thòi…”

“Đủ rồi!” Johnson, với khuôn mặt u ám, bỗng nhiên la lên.

Trong khoang tàu, một sự yên tĩnh kỳ lạ bao trùm trong chốc lát.

Bị thái độ hung hăng của đội trưởng làm cho sững sờ vài giây, nhưng rất nhanh sau đó, Tayvi nhăn mày và đứng dậy với giọng điệu không mấy thiện cảm: “Này, tôi nói gì sai à?”

Johnson cũng đứng dậy từ sàn nhà, nhìn Tayvi với vẻ mặt u ám: “Tôi chỉ muốn cái lợn này im miệng lại, tiết kiệm thêm vài mililitr oxy… Biết đâu chúng ta còn sống được vài giây nữa.”

“Ha, có ý nghĩa gì chứ? Dù sao cuối cùng cũng là chết mà… À, tôi hiểu rồi… Anh muốn đánh nhau với tôi phải không? Được thôi, tôi đã không thích khuôn mặt đáng ghét của anh từ lâu rồi.” Tayvi vuốt ve quả đấm của mình, chuẩn bị vào trận đấu.

Khi hai người đang sắp xảy ra ẩu đả, Jones dùng hết sức lực để đứng dậy, cố gắng ngăn cản họ.

“Đủ rồi! Các bạn hãy bình tĩnh lại đi!”

Nhưng đúng lúc đó, bên ngoài bộ phận duy trì sự sống, bỗng nhiên vang lên một tiếng động lạ.

Hai người đang chuẩn bị đánh nhau đều sững sờ, cùng nhau nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dù phải qua làn khói dày đặc, nhưng những đám lửa đang xé toạc bầu trời vẫn rõ ràng có thể nhìn thấy. Và đồng thời, trên màn hình điều khiển gần đó, điểm xanh biểu thị tín hiệu liên lạc với con tàu sau một loạt những tín hiệu gián đoạn, cuối cùng đã chuyển sang màu đỏ.

Đồng thời, màn hình đang ở chế độ chờ cũng bật lên, một dòng chữ chói lọi hiện lên ở góc trên bên phải:

**【Mất kết nối】**

Ngay khi nhìn thấy dòng chữ này, Johnson nuốt nước bọt, khuôn mặt anh dần hiện lên vẻ hoảng sợ.

“Chết tiệt… Con t

Nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ tàu, đối diện với bãi cát im lặng ấy, Jones hỏi bằng giọng run rẩy:

“Chúng ta sẽ chết sao?”

Không ai trả lời cô ấy.

Nhiên liệu trên con tàu BFS dù phải hoạt động trong quỹ đạo suốt hai mươi năm cũng vẫn còn dư dả, nhưng lại đúng vào lúc này mà xảy ra “sự cố”…

Nâng ngón tay trỏ đang run rẩy lên, Johnson vẽ một dấu thánh giá trước ngực mình.

Xin Chúa phù hộ.

Dù anh ấy biết rằng đây là lãnh địa của Ares, ngay cả Chúa trời cũng không thể làm gì được…

Nhưng đúng vào lúc đó, một giọng nói như tiếng thiên thần đã vang lên.

Ban đầu, anh tưởng đó chỉ là tiếng điện, nên không để ý đến.

Cho đến khi những âm thanh ồn ào đó dần trở nên rõ ràng hơn…

Nhìn thấy thông báo [Yêu cầu kết nối] xuất hiện trên màn hình và điểm xanh sáng lên trên thiết bị, Johnson như muốn bám lấy tia hy vọng cuối cùng, lao về phía bàn điều khiển và nhấn nút kết nối liên lạc.

Dù đó là Chúa trời hay người ngoài hành tinh…

Anh chỉ mong đây không phải là ảo giác của mình.

Và sự thật đã chứng minh rằng, đây thực sự không phải là ảo giác.

Khi cuộc liên lạc được thiết lập, một giọng nói rõ ràng và mượt mà như dòng suối ngọt đã tràn vào tai anh…

“…Tôi là Đại tá Hứa Chính Hồng thuộc đội phi hành gia Quân đội Giải phóng Nhân dân Hoa Quốc. Các bạn trên Sao Hỏa, các bạn có khỏe không?”