Cuối cùng, người Mỹ vẫn không quét mã để thanh toán.

Dù sao thì số tiền lớn như vậy, các nền tảng thanh toán trực tuyến cũng không thể hỗ trợ được, huống chi đây lại là một giao dịch chuyển khoản doanh nghiệp – chỉ có thể thông qua các kênh chuyển khoản đặc biệt của ngân hàng mới được.

Tuy nhiên, Lục Chu không ngờ rằng phía bên kia Thái Bình Dương thực sự đã chi trả…

“Người Mỹ thật sự đã trả tiền à?” Khi Giám đốc Lý kể chuyện này cho Lục Chu nghe, anh ta cũng rất ngạc nhiên một lúc.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng đến giai đoạn này, vấn đề không còn là tiền hay không nữa.

Chứ đừng nói đến những cam kết đã đưa ra; ngay cả khi không hứa sẽ chi trả cho cuộc giải cứu này, Nhà Trắng cũng không thể để Hoa Quốc tự bỏ tiền ra.

Nếu công dân của mình gặp nạn ở nước ngoài mà họ không hành động gì cả, lại còn muốn người khác bỏ tiền ra để cứu họ, điều đó không chỉ là vấn đề về mặt mặt mũi mà còn là vấn đề lớn hơn nhiều.

Giám đốc Lý gật đầu và nói: “Sáng nay, Bộ trưởng Tài chính Mỹ thực sự đã triệu tập nhân viên đại sứ quán của chúng ta ở Washington và nhắc đến vấn đề này. Họ cho rằng con số 1,7 tỷ đô la quá lớn và chỉ sẵn lòng chi trả 1 tỷ đô la.”

1 tỷ đô la!

Lục Chu cảm thấy tay cầm cốc trà của mình đang run nhẹ.

Anh ta ho khan một tiếng, cố gắng bình tĩnh lại và nói:

“…1 tỷ đô la cũng đã là rất tốt rồi.”

Nhưng sau khi nghe câu nói đó, Giám đốc Lý lại có vẻ áy náy.

“Mặc dù chúng tôi cũng đã cố gắng thuyết phục họ từ phía chúng ta, nhưng 1 tỷ đô la đã là mức thấp nhất mà Nhà Trắng có thể chấp nhận… Phía bạn có đủ không? Nếu không đủ, chúng tôi cũng có thể hỗ trợ thêm một chút.”

Cuộc giải cứu này đã góp phần nâng cao đáng kể hình ảnh quốc tế và uy tín của Hoa Quốc. Chỉ riêng những giá trị tiềm ẩn này thôi cũng đủ để xứng đáng bỏ tiền ra thực hiện.

Mặc dù Lục Chu là kiến trúc sư trưởng của Ủy ban Xây dựng quỹ đạo Mặt Trăng, nhưng StarTech vẫn là tài sản cá nhân của anh ta. Nếu StarTech thực sự phải chi trả một số tiền lớn như vậy cho cuộc giải cứu này, việc chính phủ trung ương hỗ trợ một phần cũng là điều hợp lý.

Dù sao thì các doanh nghiệp công nghệ cao cũng chính là tương lai của đất nước; không thể để những doanh nghiệp xuất sắc này phải tự bỏ tiền ra để thực hiện những việc như vậy được.

Tuy nhiên, sau khi nghe lời lo lắng của Giám đốc Lý, Lục Chu lại lắc đầu.

“Không cần phải nhiều đến thế đâu. Nếu tính toàn bộ chi phí, nhiều nhất là hai ba trăm triệu là đủ rồi.”

L

**Giám đốc Lý:** “……”

Với ngân sách chỉ hai ba trăm triệu, mức báo giá mười bảy trăm triệu quả thật là quá đáng rồi, huống chi đây lại là hoạt động cứu trợ nhân đạo.

Thực ra, ban đầu Lục Chu không hề có ý định kiếm tiền từ việc này; anh thậm chí còn sẵn lòng chấp nhận việc phía Mỹ chỉ trả một khoản nhỏ, còn phần còn lại thì… “miễn cưỡng” chấp nhận.

Nhưng ai ngờ Tòa Bạch Sảnh lại hào phóng đến thế, loại bỏ hoàn toàn khoản tiền nhỏ đó và chuyển toàn bộ số tiền còn lại cho họ, khiến Lục Chu cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Sau một lúc suy nghĩ, Lục Chu cũng nhận ra rằng cách làm của mình không hề tốt lắm, vì vậy anh liền thử hỏi:

“Hay là tôi nên thay đổi yêu cầu của mình?”

“Thay đổi yêu cầu ư… thì không cần đâu. Mức báo giá của bạn thật là vô lý—làm sao có thể đàm phán theo đơn vị tỷ đô la được chứ?” Giám đốc Lý không khỏi phàn nàn. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói tiếp: “Thế này đi… bạn cứ nói rằng phần tiền còn lại, 700 triệu đô la, chúng tôi sẽ tự gánh vác.”

700 triệu đô la còn lại?

Mười tỷ đô la đã vượt quá ngân sách rồi, làm sao còn 700 triệu đô la nữa?

Lục Chu ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó nhìn thấy nụ cười khôn ngoan của Giám đốc Lý, anh lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Thở dài, Lục Chu không khỏi buồn bã:

“Tôi tưởng mình đã làm đủ điều không biết xấu hổ rồi… Ai ngờ ông còn giỏi hơn tôi nữa.”

Giám đốc Lý nghiêm túc nói: “Giỏi hơn à? Không được phép có bất kỳ chi phí ẩn nào đâu. Và cái bộ phim tài liệu về ‘Sự cứu hộ Sao Hỏa’ kia cũng không cần bạn chi trả phí đâu. Nói chung, khi truyền thông hỏi, chúng ta sẽ cùng nhau đưa ra một câu trả lời thống nhất: Toàn bộ chi phí cho cuộc giải cứu này là 17,13 tỷ đô la. Phía Mỹ gánh vác 10 tỷ đô la, còn phía chúng ta, vì nguyên tắc nhân đạo, đã bổ sung thêm 7,13 tỷ đôla…”

Lục Chu không khỏi hỏi: “Vậy 0,13 tỷ đô la kia xuất hiện từ đâu vậy?”

Nâng cốc trà uống một ngụm, Giám đốc Lý nói một cách bình thản:

“Đó chỉ là một con số được tính toán để cho nó hợp lý mà thôi.”

Lục Chu: “……”

……

Gần như đồng thời.

Tại tòa nhà trụ sở của NASA.

Tại trung tâm chỉ huy mặt đất của Dự án Ares.

Đứng bên cạnh bàn điều khiển, tổng thống với vẻ mặt không biểu cảm, hai tay đặt sau lưng, ánh mắt chăm chú nhìn vào điểm xanh lấp lánh trên màn hình lớn, cùng với những đường cong không đều nối liền điểm xanh đó.

Mặc dù biết rằng điểm xanh đó chính là tàu Thương Quang đang bay đến

Nói một câu có thể bị coi là không đúng về mặt chính trị nhưng lại hoàn toàn đúng trong tình huống này, ông ấy thà rằng số lượng người đó tăng gấp đôi còn hơn phải trả giá bằng việc người Xô Viết chiếm được các mảnh vỡ của con tàu Columbia để đổi lấy sự sống của họ… Và ông ấy cũng tin chắc rằng tổng thống vào thời điểm đó cũng nghĩ như vậy.

Tất nhiên, đây chỉ là một giả định; người Xô Viết chắc chắn không thể nào liên quan đến những mảnh vỡ đó.

Nhưng bây giờ…

Tình hình đang diễn ra theo hướng tồi tệ nhất.

Sau một khoảng thời gian im lặng, tổng thống – người cảm thấy cổ mình đang cứng lại – hơi nghiêng đầu và hỏi Cục trưởng Carson bên cạnh:

“Tình hình thế nào? Tôi muốn biết về New Virginia.”

Cục trưởng Carson đầy mồ hôi nói: “Tâm trạng của những người thực dân vẫn ổn định. Chúng tôi đã thông báo với họ rằng tàu cứu hộ đang trên đường đến Sao Hỏa, và yêu cầu họ đảm bảo rằng nhiên liệu trong tàu hạ cánh đủ…”

Tổng thống gật đầu, cho thấy ông ấy đã hiểu rõ những gì Carson vừa nói.

Sau một lát im lặng, ông ấy từ từ nói tiếp:

“Giai đoạn thứ hai của Dự án Ares đã thất bại hoàn toàn. Bây giờ chúng ta cần phải dừng thiệt hại lại.”

“Trên tàu BFS có những thiết bị liên lạc vũ trụ tiên tiến nhất của chúng ta. Theo khuyên của công ty Boeing, tốt nhất chúng ta nên tìm cách khiến tàu BFS tự động lao xuống… Nếu chúng ta không muốn Hoa Quốc Nhân chiếm được nó.”

Không chỉ có thiết bị liên lạc, mà còn có hệ thống kiểm soát môi trường sống và vật liệu chống tia vũ trụ bên trong tàu – tất cả đều là những công nghệ mà các công ty hàng không vũ trụ Mỹ đã tích lũy và cải tiến qua hàng nghìn lần phóng tàu.

Mặc dù Hoa Quốc Nhân có thể tạm thời vượt trội hơn thế giới về phương diện đẩy tàu nhờ vào hệ thống đẩy điện do Lục Giáo Thụ thiết kế, nhưng Lục Giáo Thụ chỉ có một mình thôi; trong những lĩnh vực khác, các công ty hàng không vũ trụ Mỹ vẫn sở hữu sức cạnh tranh vô song.

Một “tinh hoa” tập hợp đầy đủ những công nghệ cốt lõi của các công ty hàng không vũ trụ Bắc Mỹ như vậy, nếu không may bị Hoa Quốc Nhân chiếm được, thậm chí chỉ là họ nhìn thấy nó từ xa, cũng đã là một tổn thất lớn đối với họ.

Nghe thấy kế hoạch điên rồ này của tổng thống, Cục trưởng Carson đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Đó là những thiết bị trị giá hàng tỷ đô la Mỹ!

Hơn nữa…

“Nhưng thiết bị truyền tín hiệu công suất lớn trên tàu BFS chính là con đường duy nhất để chúng ta liên lạc với New Virginia. Nếu chúng ta tự động khiến tàu BFS lao xuống…”

“Chúng