“Năm!”

“Bốn!”

“Ba!”

“Hai!”

“Một!”

“Không!”

“Đánh lửa!”

Những tia sáng màu xanh nhạt phun trào ra từ đầu các cánh máy bay được mở rộng, lan tỏa về phía sau con tàu vũ trụ.

Xa Quang Hào, chiếc tàu được phóng lên bầu trời từ Trung tâm Phóng Vệ tinh Kim Lăng, kéo theo những dải khí màu xanh thẫm, đã biến mất sau đám mây dưới ánh mắt chăm chú của toàn thể nhân viên kỹ thuật, công nhân hỗ trợ và các chỉ huy tại trung tâm phóng.

Quá trình phóng diễn ra rất suôn sẻ.

Sau khi thoát khỏi tầng đối lưu, đôi cánh phụ ngắn và dày của Xa Quang Hào bắt đầu quay chậm rãi, làm giảm góc nghiêng của các ống phun ở cuối cánh, từ đó điều chỉnh hướng bay của con tàu.

Đồng thời, dải khí màu xanh thẫm phía sau cánh ngày càng mở rộng, bắt đầu tác động trực tiếp vào lực hấp dẫn, đẩy Xa Quang Hào bay theo quỹ đạo tiếp xúc với bề mặt Trái Đất, hướng tới không gian bao la ngoài kia.

Thời gian trôi qua từng phút, từng giây.

Sau gần một giờ bay, Xa Quang Hào cuối cùng cũng thành công trong việc vượt qua ranh giới của tầng đối lưu, đạt đến quỹ đạo gần Trái Đất và bắt đầu chuyến bay quay quanh hành tinh này trong vòng 72 giờ.

Ngồi trong buồng lái, phi công thử nghiệm Xu Chính Hoàng kiểm tra kỹ lưỡng các thông số trên bảng điều khiển như độ cao quỹ đạo, nhiệt độ bề mặt tàu vũ trụ...

Sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Đây là lần thử nghiệm bay thứ 57 của anh, và cũng là lần anh bay cao nhất. Khi còn ở đội phi công thử nghiệm, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được lái máy bay vượt ra ngoài tầng đối lưu.

Cho đến một ngày nọ, cấp trên của đơn vị đã tìm đến anh và giao cho anh nhiệm vụ thử nghiệm bay với Xa Quang Hào...

Dù trên máy bay có trang bị khoang thoát hiểm, nhưng liệu nó có thực sự hoạt động hiệu quả hay không... chỉ có những người thiên tài mới biết được.

Xu Chính Hoàng bật chế độ bay tự động, sau đó tháo kết nối giữa bộ đồ phi hành gia và hệ thống điều hòa môi trường bên trong khoang, cuối cùng nhấn một nút ở mặt sau mũ bảo hiểm và nói:

“Đây là Xa Quang Hào, chúng tôi đã thành công trong việc đạt đến quỹ đạo mục tiêu, xin yêu cầu hướng dẫn tiếp theo.”

Trong kênh liên lạc, vang lên một chuỗi âm thanh nhiễu điện.

Khi tín hiệu liên lạc ổn định trở lại, tiếng trả lời từ trung tâm chỉ huy mặt đất nhanh chóng đến:

“…Đây là trung tâm chỉ huy mặt đất, chúc mừng các bạn đã hoàn thành thành công nhiệm vụ thử nghiệm bay đầu tiên. Xin hãy duy trì độ cao quỹ đạo và

Ngồi ở vị trí phụ lái, Lưu Bưu cũng đã tắt hệ thống điều khiển môi trường và hỗ trợ sinh tồn, anh đưa tay vuốt nhẹ vào khớp kết nối trên mũ phi hành đạo và nhìn ra khoảng không gian bên ngoài buồng lái, cười nói:

“Cảnh vật ở đây khá đẹp đấy.”

Nhìn những tia sáng lấp lánh dưới các đám mây và bầu vũ trụ sâu thẳm phía trên chúng, Hứa Chính Hoàng cũng mỉm cười đáp lại:

“Đúng vậy.”

Có lẽ đây là cảnh đẹp nhất mà anh từng thấy.

Chính lúc này, ở phía xa, một con tàu vũ trụ màu bạc đang từ từ bay lên cao, vượt qua ranh giới của tầng khí quyển dày đặc.

Lưu Bưu ngước nhìn theo hướng đó và hỏi:

“Đó là cái gì vậy?”

“Có lẽ là tàu BFR của Space-X; tôi nghe nói họ cũng sẽ phóng tàu vào hôm nay,” Hứa Chính Hoàng nhìn người bạn đồng đội bên cạnh và đùa rằng, “Mắt bạn thật tinh tường, có thể nhìn thấy được từ xa như vậy.”

Được trưởng đoàn khen ngợi như vậy, Lưu Bưu cười ngượng ngùng và nói:

“Bạn nghĩ chúng ta có nên tiến lại gần hơn để chào hỏi họ không?”

Hứa Chính Hoàng đáp: “Ý tưởng hay đấy, bạn có thể hỏi trung tâm chỉ huy mặt đất xem tổng chỉ huy nghĩ sao.”

Lưu Bưu ngập ngừng một chút rồi nói:

“À, tôi chỉ đùa vui thôi, đừng để bụng nhé.”

Hứa Chính Hoàng im lặng một lát rồi nói:

“Đùa vui đến mức vừa phải là được rồi. Nghỉ 10 phút rồi tiếp tục công việc.”

Lưu Bưu lập tức ngồi thẳng dậy và đáp: “Vâng!”

…..

Cùng lúc đó, ở phía bên kia quỹ đạo.

Ngay khi tàu Xiāguāng phát hiện ra con tàu BFS, con tàu BFS cũng đã nhìn thấy họ.

Mặc dù cả hai bên đều không trang bị radar chuyên dụng để phát hiện các tàu vũ trụ, nhưng vì đang ở cùng độ cao quỹ đạo và khoảng cách không quá xa, nên họ đã nhìn thấy nhau ngay lập tức.

Nhìn con tàu vũ trụ màu bạc kia dần xa đi, Tae Wei tựa vào ghế và nói:

“Theo truyền thống của Lực lượng Thủy quân Lục chiến, lúc này chúng ta có nên viết địa chỉ email lên giấy và dán lên cửa sổ không?”

Johnson nhướng mày và đùa rằng:

“Lực lượng Thủy quân Lục chiến không có truyền thống đó đâu; đó là của Không quân… Và tôi e rằng ngay cả khi chúng ta làm vậy, từ khoảng cách này, họ cũng không thể nhìn thấy rõ đâu.”

“Đúng là vậy.” Tae Wei lẩm bẩm một mình rồi không nói thêm gì nữa.

Khác với hai người đàn ông kia, Jones – người ngồi ở phía bên kia con tàu vũ trụ – đã hoàn toàn bị hấp dẫn bởi hành tinh màu xanh biếc phía sau con tàu.

Nhìn ra ngoài cửa sổ một hồi lâu, Jones thì thầm: “Cảnh vật đẹp quá…”

Nhìn Jones một cái, Tavi cũng đưa ánh mắt ra ngoài cửa sổ và lẩm bẩm: “Đúng vậy, cảnh vật ở đây thực sự rất tuyệt vời.”

“Nói đến đây, chúng ta đều đang được huấn luyện tại các trung tâm khác nhau; chỉ hai tuần trước khi nhiệm vụ phóng được bắt đầu, chúng ta mới gặp lại nhau,” Johnson nhìn hai người đang ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ và bỗng nói: “Tôi nghĩ, sao chúng ta không trò chuyện với nhau một chút?”

Tavi quay lại nhìn anh và hỏi: “Trò chuyện về cái gì?”

“Chúng ta có thể nói về cuộc sống, về ước mơ, về lý do tại sao chúng ta lại ở đây, tại sao lại đăng ký tham gia chương trình đi đến Sao Hỏa… Ôi, giá như ở đây có một chai rượu whisky thì tốt biết mấy.” Johnson vừa nói vừa xoa đầu, tỏ vẻ bối rối.

Jones thì thầm: “Hàng tiếp tế cho cuộc sống chỉ có thể được mở khóa sau khi chúng ta hạ cánh… Tôi đã nghe nói như vậy trong quá trình huấn luyện.”

Tavi không quan tâm đến những vấn đề không quan trọng đó, mà trả lời câu hỏi trước của Johnson: “Những thông tin này không phải đã được nói rõ trong chương trình rồi sao?”

Johnson nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Chỉ có tôi là người nói ra, còn các bạn thì chưa.”

Tavi do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không trả lời câu hỏi đó, mà quay sang nhìn Jones: “Phụ nữ được ưu tiên trước.”

“Ồ? Tôi à? Tôi…” Jones ngập ngừng một lát, rồi thở dài và nói: “Được thôi, tôi hy vọng các bạn sẽ không chế giễu tôi sau khi tôi kể ra… Vấn đề của tôi liên quan đến chuyện tình cảm…”

Johnson hỏi: “Vấn đề về tình cảm? Chia tay? Ly hôn… hay là gì khác?”

“Là chia tay,” Jones im lặng một lúc, rồi tiếp tục: “Có lẽ đối với các bạn, điều này không quá quan trọng, nhưng đối với tôi thì lại rất nặng nề. Tôi muốn vượt qua điều này và bắt đầu cuộc sống mới ở một nơi khác.”

Tavi nhướng mày, có vẻ không tin lắm: “Và vào lúc đó, bạn đã nhìn thấy thông báo tuyển sinh cho chương trình Ares?”

“Đúng vậy,” Jones nở một nụ cười hơi gượng ép và tiếp tục: “Thật là bất ngờ phải không? Các đồng nghiệp của tôi đều ngạc nhiên; không ai ngờ tôi lại được chọn… Cơ quan di trú cũng nhanh chóng chấp thuận đơn đăng ký của tôi, và Space-X thậm chí còn chi trả chi phí vé máy bay từ Amsterdam đến Mỹ cho tôi nữa.”

Sau đó tôi nghĩ lại và thấy cũng không tồi lắm, vì vậy tôi…”

Có vẻ như Jones không biết phải diễn đạt ra sao, anh ta chỉ gật đầu một cái rồi ngập ngừng kết thúc chủ đề đó, “Nói chung, bây giờ tôi đang ngồi ở đây.”

“Điều này thật là quá đáng…” Taiwei nhìn Jones với vẻ không tin được và lẩm bẩm, “Nếu chỉ vì chia tay mà phải đi xa đến thế này, e là tôi đã bay ra ngoài hệ Mặt Trời rồi.”

“Dừng lại đi, đừng nói những lời không may mắn như vậy,” Johnson vỗ vai Taiwei, “Chị gái chúng ta đã nói xong rồi, bây giờ đến lượt bạn. Tôi luôn tò mò muốn biết, điều gì đã khiến một tiền vệ trên sân bóng bầu dục trở thành một phi hành gia.”

Cuối cùng, anh ta cũng phải đối mặt với câu hỏi đó.

Taiwei do dự một lát, rồi cuối cùng cũng gật đầu như thể đã từ bỏ ý định trả lời.

“Vì… vấn đề nợ nần.”

Johnson nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên: “Thẻ tín dụng à?”

“Có thể coi là vậy…” Taiwei hơi lảng tránh ánh mắt.

Johnson cười vui vẻ và vỗ vai anh ta để khích lệ.

“Ha ha, trên Sao Hỏa không có những hóa đơn khó chịu đâu, bây giờ bạn đã thoát khỏi chúng rồi.”

Taiwei cười thật lòng, nhưng không trả lời gì thêm.

Jones nhìn anh ta một cái; trực giác của người phụ nữ cho cô ấy biết rằng anh chàng này không nói thật, hoặc ít nhất là chưa nói hết sự thật.

Ít nhất thì, lý do anh ta tham gia vào dự án này chắc chắn không đơn thuần chỉ là vì vấn đề nợ nần đâu.

So với Jones, Johnson không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đó; anh chỉ cảm thấy rằng Taiwei dường như không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, vì vậy anh cũng không đi sâu vào vấn đề đó nữa.

Quá khứ của một người không quan trọng; điều quan trọng là anh ta sẽ đối mặt với tương lai như thế nào.

Khi đã ngồi cùng nhau ở đây, họ chính là đồng đội, là một đội ngũ, và họ phải cùng nhau đối mặt với mọi vấn đề…

Cuộc trò chuyện dần trở nên thân thiện hơn, bầu không khí cũng dần ấm cúng hơn.

Nhìn thấy hai đồng đội của mình đã trở nên vui vẻ trở lại, Johnson gật đầu hài lòng trong lòng.

Là “thuyền trưởng” của chuyến bay này, là Columbus đang hướng tới Đại Tây Dương mới, ngoài việc phải đảm nhận các công việc chuyên môn, ông còn phải điều phối tâm lý của các đồng đội nữa.

Dù sao thì, suốt gần hai tháng trời, họ phải sống trong con tàu vũ trụ nhỏ bé và chật chội này; cảm giác đó chắc chắn không khác gì ở tù là mấy.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; hành tinh xanh thẳm phía sau họ, cùng với con tàu vũ trụ đã biến mất từ lâu, dần dần trở nên xa xôi.

Và