Ngay tại trung tâm của lưu vực Chungar...

Trên con đường xuyên qua sa mạc Gurbantunggut, một đoàn thiết bị công nghiệp hạng nặng đang cuốn theo làn bụi và tiến thẳng vào sâu thẳm sa mạc.

Sau khi việc chọn địa điểm cho Dự án Ngòi nhiên liệu được hoàn thành, ngân sách từ Bộ Khoa học và Công nghệ đã được cấp kịp thời. Gần như ngay sau khi quá trình đấu thầu kết thúc, các thiết bị của đơn vị thi công đã được vận chuyển từ Urumqi đến hiện trường công trình.

Lúc này, tại khu vực công trường gần doanh trại quân đội, hàng loạt nhà tạm đã được dựng lên. Những người công nhân đội mũ vàng nhỏ đã nhanh chóng hoàn thành việc bốc dỡ thiết bị và vật tư, và thiết lập các cơ sở sinh hoạt cơ bản gần những căn nhà tạm này. Trong khi đó, không xa đó, những thiết bị hạng nặng đã bắt đầu hoạt động trong khu vực thi công.

Mọi dự án lớn đều bắt đầu từ nền móng, và Dự án Sinh quyển A cũng không ngoại lệ.

Trước khi thi công các khung thép, đơn vị thi công sẽ đào rỗng khu vực này, tạo ra một cái hố sâu khoảng ba đến bốn mét, sau đó đóng cọc thép xuống đất, đổ bê tông, và cuối cùng phủ lớp thép không gỉ lên trên.

Nhìn những thiết bị công nghiệp đang hoạt động trên khu đất phía xa, Giáo sư Hồ đội mũ bảo hiểm đang tỉ mỉ xem xét bản vẽ kỹ thuật và kế hoạch thi công trong tay mình, trong khi người phụ trách công trường bên cạnh anh đang giải thích:

“…Đây là kế hoạch thi công của chúng tôi. Từ giai đoạn đầu tiên, bây giờ chúng ta đang tiến hành công tác đào móng. Anh xem có vấn đề gì không? Nếu có, hãy nói ngay bây giờ; tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

Sau khi xem kỹ bản vẽ và kế hoạch thi công, đảm bảo không có sai sót gì, Giáo sư Hồ mới gật đầu:

“Về cơ bản không có vấn đề gì. Sớm nhất thì bao lâu có thể hoàn thành công trình?”

Nhìn về phía chân trời nơi bụi vàng đang cuồn cuộn bay, người phụ trách công trường nói:

“Giai đoạn đầu tiên chỉ cần ba tháng là đủ. Nếu hoàn thành cả ba giai đoạn, nhanh thì sáu tháng, chậm thì khoảng bảy hay tám tháng… Tất nhiên, điều kiện thời tiết ở đây cũng sẽ ảnh hưởng đến tiến độ công việc. Nếu liên tục xảy ra bão cát, thời gian thi công chắc chắn sẽ bị trì hoãn.”

Không chỉ là bão cát…

Còn có những đợt nhiệt độ cao bất ngờ nữa…

Việc thi công trên sa mạc có rất nhiều yếu tố không chắc chắn; bất kỳ sự cố nào cũng có thể xảy ra, và tiến độ công việc cũng rất khó dự đoán.

“Tốc độ chỉ là yếu tố thứ yếu; dù chậm một chút cũng không sao,” Giáo sư Hồ nói một cách nghiêm túc khi trả lại bản vẽ kỹ thuật cho người phụ trách công

Đây là một dự án cấp quốc gia; tôi không thể nào đùa với phần đời còn lại của mình được chứ?”

Nếu anh ta dám lãng trí trong việc thực hiện một dự án như thế này, thì chắc chắn là anh ta đã muốn chết rồi.

Ngay cả khi không ai nhắc nhở, anh ta cũng sẽ dành sự quan tâm tuyệt đối cho nó.

Vào đúng lúc Dự án Hỏa Tinh bắt đầu đi vào quỹ đạo ổn định, tin tức về Dự án Sinh Thái Quyển A cũng nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Mặc dù sa mạc Gurbantunggut thuộc khu vực cấm sinh sống, nhưng việc bảo mật hoàn toàn một dự án lớn như vậy gần như là điều bất khả thi.

Thực tế, Dự án Hỏa Tinh cũng không phải là dự án được bảo mật, bởi vì hoàn toàn không có lý do gì để làm vậy. Dự án này không liên quan đến công nghệ quốc phòng; nhiều nghiên cứu liên quan đến sinh học, sinh thái học, khí tượng học, thủy văn học… đều thuộc lĩnh vực khoa học tự nhiên và cần phải hợp tác với các tổ chức nghiên cứu quốc tế.

Ngay sau khi Dự án Sinh Thái Quyển A chính thức bắt đầu, tin tức về việc Hoa Quốc đang xây dựng một sinh thái quyển nhân tạo nhanh chóng lan truyền khắp học giới quốc tế, gây ra tiếng vang lớn trong các lĩnh vực nghiên cứu liên quan cũng như các tổ chức bảo vệ môi trường.

Kể từ khi Dự án Sinh Thái Quyển Hai của Mỹ thất bại, tiếng kêu gọi thực hiện Dự án Sinh Thái Quyển Ba vẫn không ngừng, nhưng đối với những dự án nghiên cứu khoa học có chi phí cao, rủi ro lớn và lợi ích thấp như vậy, không ai sẵn lòng đầu tư vào chúng.

Ít nhất thì, không thể mong đợi người Mỹ lại tiếp tục “nhảy vào cái hố lớn” đó một lần nữa.

Bây giờ, việc Hoa Quốc sẵn lòng đầu tư vào Dự án Sinh Thái Quyển Ba – dự án đang được triển khai tại trung tâm Lưu vực Junggar – chắc chắn là một tin vui lớn đối với những nhà nghiên cứu và những người hoạt động trong lĩnh vực hệ thống sinh thái nhân tạo. Bởi vì suốt thời gian qua, Hoa Quốc luôn có rất ít đầu tư vào lĩnh vực khoa học tự nhiên; việc họ sẵn lòng bỏ ra nhiều vốn đầu tư vào lĩnh vực này đã ngay lập tức giành được sự đánh giá tích cực từ nhiều học giả quốc tế.

Tuy nhiên, trái với những ý kiến đánh giá tích cực từ học giới, các phương tiện truyền thông lớn trên thế giới lại có những nhận định khá mơ hồ. Một số người cho rằng đây là một lần nữa con người đang dũng cảm thách thức quyền lực của tự nhiên; một số người khác, kết hợp với những hành động gần đây của Hoa Quốc trong lĩnh vực vũ trụ, đã phân

Mặc dù những quan điểm này nghe có vẻ hơi hoang đường, chúng vẫn thu hút sự chú ý của NASA – hay nói đúng hơn là của NSC. Khoảng ba năm trước, khi Mỹ tuyên bố trở lại mặt trăng, một tổng thống với kiểu tóc rất cool đã ký ban hành các đạo luật liên quan và tái thành lập Ủy ban Vũ trụ Quốc gia, tức là NSC. Điều khác biệt so với trước đây là NSC được tái cấu trúc để trực thuộc trực tiếp văn phòng hành pháp của tổng thống, và do phó tổng thống đứng đầu; về mức độ quyền lực, nó ngang hàng với Hội đồng An ninh Quốc gia, Cục Quản lý Ngân sách, Ủy ban Tư vấn Tình báo và các cơ quan tương tự khác. Rõ ràng, Mỹ đã thể hiện quyết tâm trỗi dậy mạnh mẽ trong lĩnh vực không gian.

Trong một phòng họp tại Nhà Trắng, tổng thống đã triệu tập đội ngũ cố vấn và các quan chức cấp cao của các bộ phận liên quan. Ông đặt hai tay lên mặt bàn và nói một cách nghiêm túc:

“Hoa Quốc Nhân đã thể hiện ra sự tham vọng lớn trong việc khai thác các nguồn tài nguyên không gian. Chúng ta cần xem xét lại kế hoạch hàng không vũ trụ của mình. Dù chúng ta đã đạt được những thành tựu gì đi nữa, nếu không giữ được lợi thế trong lĩnh vực này, tất cả đều vô nghĩa!”

Lúc này, có một giọng nói vang lên trong phòng họp:

“Tôi có thể nói vài lời không ạ?”

Nhìn về hướng phát ra giọng nói đó, tổng thống gật đầu:

“Tất nhiên.”

Dưới ánh mắt của mọi người, giám đốc NASA từ từ đứng dậy và nói:

“Hiện tại, Hoa Quốc vẫn đang theo sát bước chân chúng ta, nhưng tôi nghĩ chúng ta không cần phải quá lo lắng. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là chúng ta được buông lỏng cảnh giác; chúng ta chỉ cần tăng tốc độ phát triển của mình và duy trì lợi thế dẫn đầu là đủ.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Tôi đề xuất rằng, trong khi vẫn tiếp tục thúc đẩy kế hoạch ‘trở lại mặt trăng’, chúng ta nên mở rộng sự hiện diện của mình sang những hướng xa xôi hơn, chẳng hạn như sao Hỏa.”

Tổng thống nhíu mày:

“Sao Hỏa ư?”

Tiếng thì thầm bắt đầu lan tràn trong phòng họp. Không quan tâm đến những tiếng bàn tán đó, giám đốc NASA tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Đúng vậy, các bạn không nghe nhầm đâu. Chúng ta đã có đủ khả năng để khám phá sao Hỏa, và chúng ta có rất nhiều công ty hàng không vũ trụ xuất sắc có thể thực hiện nhiệm vụ này. Chúng ta chỉ cần hỗ trợ họ một chút và kết hợp sức mạnh của họ lại với nhau.”

Nói đến đây, ông dừng lại một lát rồi nâng giọng lên:

“Tôi đề xuất khởi động kế hoạch