**“Shocking! Mỹ khởi động Dự án ‘Ares’, mục tiêu lại chính là sao Hỏa!”**

Trong văn phòng ở cuối hành lang Khoa Toán, Đại học Kim Lăng.

Lục Chu ngồi trước bàn làm việc, vừa uống cà phê vừa lướt web thì chợt nhìn thấy tiêu đề này.

Khi anh tìm thấy bản gốc tin tức trên mạng và đọc hết nội dung, anh không khỏi cười rồi lắc đầu:

“Có vẻ như người Mỹ cũng không thể ngồi yên được nữa.”

Theo thông tin trong bản tin, NASA sẽ triển khai Dự án định cư sao Hỏa “Ares” trong năm nay, và sẽ tổ chức đấu thầu công khai để chia dự án thành nhiều phần nhỏ, giao cho các công ty hàng không vũ trụ của Mỹ như Space-X, Blue Origin cùng các đối tác liên minh, đồng thời mời tình nguyện viên từ khắp nơi trên thế giới tham gia.

Theo những thông tin đã được công bố, toàn bộ dự án sẽ được chia thành ba phần: Phần đầu tiên là đưa các thiết bị duy trì sự sống xuống bề mặt sao Hỏa. Sau khi xác nhận rằng các thiết bị này hoạt động bình thường, phần thứ hai của dự án sẽ được triển khai – đó là phóng tàu vũ trụ có người lái đến sao Hỏa, đưa 2–3 người định cư đến “lục địa mới” để chuẩn bị cho các bước tiếp theo của dự án.

Từ quan điểm của Lục Chu, việc NASA đột ngột công bố kế hoạch này quả thực hơi vội vàng. Điều khiến anh ngạc nhiên nhất là Quốc hội lại nhanh chóng phê duyệt ngân sách cho dự án này.

Tuy nhiên, dù là bất ngờ, anh cũng có thể hiểu lý do cho tình huống này. Những chính sách mà Hoa Quốc đã đưa ra trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, cùng với thành tựu vượt bậc của tàu vũ trụ “Xiangrui” trong công nghệ đẩy điện, đã khiến Mỹ cảm thấy lo ngại. Đặc biệt là Dự án “Hỏa Tinh” này, cùng với kế hoạch đổ bộ người lên mặt trăng dự kiến diễn ra vào giữa tháng Hai, không chỉ cho thấy quyết tâm của Hoa Quốc trong việc khai thác tài nguyên không gian vũ trụ, mà còn khiến Nhà Trắng cảm thấy e ngại.

Dù sao thì, công nghệ hàng không vũ trụ không chỉ là yếu tố đảm bảo an ninh quốc gia, mà còn là biểu tượng của vinh quang quốc gia Mỹ. Chính vì vậy, NASA gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào từ Ủy ban Ngân sách Quốc hội.

Mặt khác, dù NASA đang thực hiện những bước đi lớn, thậm chí còn huy động sự tham gia của Ủy ban Vũ trụ Quốc gia NSC, nhưng trong lĩnh vực hàng không vũ trụ, ngay cả Lục Chu cũng phải thừa nhận rằng Mỹ vẫn là một đối thủ mạnh mẽ. Vào những năm 60, Mỹ đã hoàn thành chuyến bay đầu tiên của tàu vũ trụ Saturn V, với khả năng vận chuyển lên quỹ đạo gần Trái Đất lên tới 140 tấn, và tỷ lệ thành công cao đến mức đáng kinh ngạc – 13/13. Còn h

Trong khi đó, so với đó, tên lửa Trường Chinh 5 do Hoa Quốc phóng lần đầu tiên vào năm 2016 chỉ có khả năng vận chuyển hàng hóa trên quỹ đạo gần Trái Đất là khoảng 25 tấn, và tỷ lệ thành công chỉ đạt mức 1/2.

Hệ thống đẩy điện được sử dụng trên tàu Thần Thọ dù đã giúp tăng tốc độ trong việc vượt qua các rào cản, nhưng khả năng vận chuyển hàng hóa trên quỹ đạo gần Trái Đất cũng chỉ đạt khoảng 50 tấn mà thôi. Và do những hạn chế về lực đẩy của hệ thống này, con số này khó có thể được nâng cao thêm nữa.

Điều quan trọng nhất là, không chỉ ông ta một mình đang nghiên cứu về hệ thống đẩy điện này. Ít nhất là trước khi ông ta rời Princeton, phòng thí nghiệm PPPL đã luôn nỗ lực phát triển loại động cơ đẩy Hall mới, nhằm sử dụng cho các chuyến du hành trong không gian sâu, ngoài hệ thống Mặt Trăng – Trái Đất…

Khi vừa đặt xuống chiếc cốc cà phê trên tay, Lục Chu chuẩn bị kết thúc giờ nghỉ trưa để bắt đầu làm việc thì tiếng bước chân vang lên từ hành lang bên ngoài. Không lâu sau, tiếng gõ cửa cũng vang lên.

Lâm Vũ Tương, người đang ngồi ở cửa, đặt bút xuống và mở cửa. Ngay lập tức, một giọng nói vui vẻ vang vào:

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Lục Giáo Thụ.”

“Tổng Bí thư Dương à?” Lục Chu ngừng viết, nhìn ra cửa với vẻ ngạc nhiên, rồi cười nói: “Ông đến đây làm gì vậy?”

Vị Tổng Bí thư Dương này không ai khác chính là phó lãnh đạo Bộ Ngoại giao. Trước đây, khi tham gia các buổi yến tiệc quốc gia, Lục Chu đã có dịp gặp ông ấy và trò chuyện ngắn gọn. Gần đây, tại bữa tối tại Phòng Xanh ở Stockholm và cuộc họp của Tổ chức Hợp tác Hợp nhất Năng lượng Hạt nhân Quốc tế, chính ông ấy là người đại diện cho Bộ Ngoại giao để mời Lục Chu tham dự.

Thật đáng tiếc là do lịch trình không thuận lợi, Lục Chu không thể đến được.

“Tất nhiên là đến thăm ông rồi,” vị Tổng Bí thư Dương cười, bước vào văn phòng và nói: “Tôi đã cố ý chọn thời gian sau bữa trưa để đến, không làm phiền công việc của ông chứ?”

“Không đâu, xin mời ngồi… Lâm Vũ Tương, hãy rót cho chúng ta một tách trà.”

“Vâng ngay.”

Sau hơn một năm làm việc tại văn phòng, trợ lý Lâm đã học được cách rót trà rất điệu nghệ. Chỉ trong vòng năm phút, một tách trà nóng và một tách cà phê hòa tan đã được đặt lên bàn.

Ngồi đối diện Lục Chu, Tổng Bí thư Dương nhấp một ngụm trà và thốt lên với vẻ thích thú:

“Trà ngon thật đấy.”

Lục Chu cười ngượng ngùng, không nói gì thêm. Câu nói đó thực sự khó để đáp lại.

Dù sao thì bản thân ông ấy cũng không uống tr

Lục Chu ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Cũng có thể coi là vậy… Trà đối với tôi thì quá nhạt; khẩu vị của tôi khá nặng mùi một chút.”

Bí thư Dương cười nói: “Ha ha, nếu biết trước bạn thích uống cà phê, tôi đã mang theo vài hạt cà phê mà bạn bè quốc tế tặng khi tôi đi công tác Nam Mỹ lần trước rồi.”

Lục Chu vội vàng nói: “Đừng vậy, cà phê xay ra thì tôi lại không quen uống; sau bao năm nay, tôi vẫn thích uống loại cà phê hòa tan hơn.”

“Khẩu vị của bạn thật sự rất đặc biệt… Thôi đi, để tôi dùng cho mình đi.” Sau một khoảnh lặng ngắn, Bí thư Dương cười và lắc đầu, rồi sau đó chuyển sang nói về việc quan trọng: “Lần này tôi đến Kim Lăng, một mặt là vì một hội nghị ngoại giao quan trọng sẽ được tổ chức ở đây; mặt khác, tôi muốn hỏi ý kiến của anh về một số vấn đề liên quan đến trung ương.”

Đặt chiếc cà phê xuống, Lục Chu nhìn ông ta một cách ngạc nhiên và hỏi: “Vấn đề gì vậy?”

Hỏi ý kiến à? Tôi có ý kiến gì đáng nói đâu…

“Gần đây, chắc anh cũng đã nghe về những tin đồn liên quan đến Dự án Ngọn Lửa rồi đấy,” Bí thư Dương dừng lại một chút, có vẻ như thấy câu nói đó chưa chính xác lắm, nên ông ta bổ sung thêm: “Tất nhiên, tôi đang nói về những tin đồn trên phạm vi quốc tế.”

Lục Chu gật đầu: “Đã nghe qua một số thông tin… Có vấn đề gì không ạ?”

Bí thư Dương vẫy tay và nói: “Không phải là vấn đề lớn gì đâu; chỉ là liên quan đến một số vấn đề trong việc giao lưu với giới học thuật quốc tế mà thôi. Khoảng hai ngày trước, Liên minh Tổ chức Sinh học Quốc tế và Hội đồng Khoa học Quốc tế đều đã gửi đến chúng tôi yêu cầu được tham gia vào Dự án Vành đai Sinh học Nhân tạo của chúng tôi.”

Lục Chu bắt đầu đoán ra điều gì đó và gật đầu suy nghĩ, rồi tiếp tục hỏi:

“Ý kiến của ban lãnh đạo thì sao?”

“Hiện tại vẫn chưa quyết định, nhưng cũng chưa từ chối,” Bí thư Dương nhìn Lục Chu và tiếp tục nói: “Hiện tại, giữa các thành viên trong ban lãnh đạo vẫn còn sự bất đồng ý kiến về vấn đề này. Mặc dù chúng tôi rất mong muốn sự tham gia của các học giả quốc tế, nhưng dự án này cuối cùng cũng liên quan đến chiến lược không gian của chúng ta, và những rủi ro tiềm ẩn trong đó rất khó để đánh giá. Vì tôi cũng đang ở Kim Lăng, ban lãnh đạo muốn tôi hỏi ý kiến của anh về vấn đề này.”

Nói đến đây, ông ta nhìn Lục Chu một cách nghiêm túc và tiếp tục nói:

“Theo anh, việc nào là phù h