Kể từ khi tàu vũ trụ Xiangrui được phóng lên không gian, Lục Chu đã chuyển bộ phận nghiên cứu và phát triển của trung tâm lắp ráp tàu vũ trụ từ hiện trường sang Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Lăng, và thành lập một viện nghiên cứu khoa học và công nghệ vũ trụ chuyên biệt để nghiên cứu các công nghệ liên quan đến hàng không vũ trụ, bao gồm cả hệ thống đẩy điện.

Do có nhiều dự án mang tính bí mật, tòa nhà của viện này được đặt tại khu vực có mức độ an ninh cao nhất trong toàn bộ nghiên cứu viện, và nằm ngay gần khu vực trọng tâm.

Khác với các viện nghiên cứu khác thuộc Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Lăng, viện nghiên cứu khoa học và công nghệ vũ trụ chủ yếu hợp tác với trung tâm lắp ráp tàu vũ trụ của công ty StarSpace Technology; phần lớn ngân sách cho viện này đều đến từ tài khoản của công ty này, không giống như Viện nghiên cứu vật liệu tính toán – nơi thường tiến hành hợp tác kỹ thuật với các doanh nghiệp khác.

Vị giám đốc đầu tiên của viện nghiên cứu này, tự nhiên, là Hou Guang – người đã thiết kế tàu vũ trụ Xiangrui. Với kinh nghiệm tham gia vào Dự án 863, không ai có đủ uy tín hơn ông để đảm nhận vị trí này. Về mặt kiến thức chuyên môn, không ai trong viện am hiểu rõ hơn ông về cấu trúc và nguyên lý thiết kế tổng thể của tàu vũ trụ Xiangrui; việc ông đảm nhận vai trò điều phối các nhóm nghiên cứu chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất.

Hou Guang thực sự đã không làm phụ lòng kỳ vọng của Lục Chu. Trong thời gian Lục Chu vắng mặt tại Kim Lăng, ông không chỉ hoàn thành việc di dời toàn bộ cơ sở nghiên cứu trong thời gian ngắn nhất mà còn tiếp tục thực hiện các công việc đang dang dở. Một mặt, ông tổ chức cho các kỹ thuật viên tháo rời tàu vũ trụ Xiangrui theo hình thức mô-đun; mặt khác, trong quá trình bảo trì thiết bị, ông cũng đánh giá các khu vực bị hỏng và tiến hành phân tích hệ thống dữ liệu thu thập được từ lần thử nghiệm bay trước đó, sau đó tổng hợp tất cả thông tin vào một báo cáo dài 20 trang.

Sau hai ngày xem xét báo cáo và chuẩn bị các tài liệu PPT cần thiết cho cuộc họp, Lục Chu đã gọi điện cho Hou Guang và tổ chức một cuộc họp nhỏ tại hội trường số 4 của viện nghiên cứu với các chuyên gia kỹ thuật của viện.

“…Trước hết, tôi xin chân thành cảm ơn mọi người vì những nỗ lực của các bạn trong thời gian qua. Thay mặt cho toàn thể nhân dân cả nước, và cụ thể là với tư cách là hiệu trưởng của Cao đẳng nghiên cứu viện Kim Lăng, tôi xin bày tỏ sự kính trọng và biết ơn chân thành nhất đến mọi người.”

Sau phần lời mở đầu ngắn gọn, tiếng vỗ tay vang lên trong hội trường.

Lục Chu gật đầu nhẹ, và tiếng vỗ tay nhan

“Dựa trên kết quả kiểm tra, phần cánh và thân máy bay đã chịu đựng lượng nhiệt lớn hơn dự kiến khi trở lại bầu khí quyển. Như các kỹ sư xuất sắc của chúng ta đã phân tích, nguyên nhân chủ yếu là do tốc độ quá cao khi đi vào vùng có khí quyển đặc.

Để giải quyết vấn đề này, tôi đã suy nghĩ rất lâu và trao đổi ý kiến với một số chuyên gia. Tôi cho rằng vì lực đẩy từ động cơ điện tương đối ‘mềm mại’ hơn so với động cơ hóa học, chúng ta hoàn toàn có thể loại bỏ thiết kế truyền thống của tên lửa hóa học, và di chuyển bốn động cơ phụ từ phía sau máy bay lên phần cánh; chỉ giữ lại một động cơ chính ở phía sau.

Đồng thời, trong khi vẫn giữ nguyên một cặp cánh cố định, chúng ta có thể thêm một cặp cánh phụ có thể hoạt động độc lập trên hai trục, để treo và điều khiển hướng phun của động cơ.”

Khi Lục Chu kết thúc phát biểu, những tiếng thì thầm ngạc nhiên lan tỏa khắp phòng họp; nhiều người đều tỏ ra rất bất ngờ.

Thiết kế này không hề mới mẻ gì, về cơ bản nó chỉ áp dụng nguyên lý của máy bay trực thăng xoay cánh, kết hợp những ưu điểm của máy bay hạ cánh thẳng đứng và máy bay cánh cố định. Tuy nhiên, mặc dù kiểu thiết kế này không hiếm gặp, nhưng việc áp dụng nó trong lĩnh vực hàng không vũ trụ thì vẫn còn là điều mới mẻ đối với nhiều người.

Vì không có quy định nào cấm thảo luận trong phòng họp, Lục Chu dừng lại một lát rồi tiếp tục nói:

“Nhờ vào những cải tiến này, chúng ta có thể sử dụng động cơ phun ngược để làm giảm tốc độ của máy bay khi trở về, đồng thời cân bằng tác động của trọng lực. Trước khi máy bay đến vùng có khí quyển đặc, tốc độ bay sẽ được giảm xuống mức thấp hơn, nhằm tránh hao tổn do ma sát.”

Sau khi nghe xong bài trình bày của Lục Chu, Hầu Quang suy nghĩ một lát rồi đứng dậy và nói:

“Thiết kế này thật thú vị… Tôi sẽ tổ chức một cuộc thảo luận về tính khả thi với nhóm kỹ thuật.”

“Tôi đã thực hiện việc đánh giá tính khả thi này rồi, dù là trên phần mềm mô phỏng,” Lục Chu nói với nụ cười, sau đó nhấp chuột mở một thư mục và nhanh chóng hiển thị hình ảnh ba chiều trên màn hình.

Anh dừng lại một lát rồi tiếp tục:

“Đây chỉ là tài liệu tham khảo thôi.”

Ở chính giữa màn hình là hình minh họa khái niệm về chiếc máy bay trực thăng xoay cánh này; bên cạnh đó là các thông số về độ cao, mật độ khí quyển, tốc độ bay và tình trạng cơ thể máy bay được hiển thị dưới dạng đồ thị biến đổi theo thời gian. Toàn bộ phần tính toán liên qu

Nhìn vào hình ảnh trên màn hình, biểu cảm của Hầu Quang có phần ngạc nhiên; anh ta vô thức hỏi:

“Đây là phần mềm của công ty nào vậy?”

Anh đã làm việc trong lĩnh vực này nhiều năm và từng tiếp xúc với không ít doanh nghiệp chuyên phát triển các chương trình mô phỏng như thế này, nhưng chưa bao giờ thấy có công ty nào có thể thiết kế giao diện và hệ thống mô phỏng động lực học tinh xảo đến mức này… Thậm chí gần như hoàn hảo. Ít nhất theo quan điểm của một chuyên gia như anh, không thể tìm ra điểm nào đáng để chỉ trích cả.

Nghe thấy câu hỏi của Hầu Quang, Lục Chu không giải thích chi tiết, chỉ nói qua loa: “Tôi đã yêu cầu các lập trình viên tại Viện Nghiên cứu Công nghệ Thông tin thiết kế phần mềm này; sau khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ sao chép cho anh.”

Vừa dứt lời, điện thoại trong túi anh ta đã rung lên.

Không cần suy đoán, chắc chắn là Tiểu Ái đang phản đối anh ta.

Nhưng mọi phản đối đều vô ích; hiện tại, Lục Chu không thể công khai sự tồn tại của phần mềm này được.

Nghe lời giải thích của Lục Chu, Hầu Quang mở miệng.

Mặc dù không biết là ai đã tạo ra chương trình mô phỏng hoàn hảo như vậy, nhưng nếu có nó, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho công việc của họ.

“Chuyện phần mềm thì để sau đã… Nếu di chuyển động cơ từ phía sau lên phía cánh máy bay, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tỷ lệ hỏng hóc. Nếu chỉ nhằm mục đích nâng cao tính linh hoạt, liệu điều đó có đáng để mất hay không?”

Lục Chu lắc đầu và giải thích: “Không chỉ là tính linh hoạt đâu; với thiết kế này, chúng ta có thể tự động giảm tốc độ của máy bay vũ trụ xuống một mức đáng kể ở độ cao trên 30 km. Điều này không chỉ giúp giảm rủi ro trong giai đoạn trở về Trái Đất mà còn giúp tiết kiệm chi phí bảo trì sau mỗi lần phóng.”

“Còn về rủi ro mà anh nói đến, nó chắc chắn tồn tại, nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể khắc phục được bằng cách cải tiến thiết kế.”

Dù nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế Lục Chu cũng biết rằng việc thực hiện kế hoạch này không hề dễ dàng chút nào.

Việc thêm hai trục quay được điều khiển bằng điện vào cánh máy bay đồng nghĩa với việc tăng thêm rủi ro về mặt kết cấu. Đồng thời, để đảm bảo sự phối hợp giữa hai động cơ, anh ta còn cần phải nghiên cứu và phát triển các hệ thống điều khiển bằng điện tiên tiến hơn, nhằm tránh tình trạng sai lệch hướng di chuyển do sai số độ chính xác khi điều chỉnh. Vật liệu sử dụng để kết nối các bộ phận, cùng với hệ thống điều khiển then chốt, tất cả những điều này đều cần được cải tiến.

Nói không quá,

“Tất nhiên vẫn nên sử dụng tên ‘Xiangrui’ để tham gia đấu thầu,” Lục Chu trả lời một cách không chút do dự, “Thiết kế mới chính là mục tiêu của chúng ta trong năm tới; việc này không cần vội vàng, chúng ta có đủ thời gian để chuẩn bị.”

Nghe thấy điều này, Hầu Quang nhẹ nhõm thở phào.

Rốt cuộc Lục Giáo Thụ cũng đã xem xét đến các yếu tố thực tế rồi.

Dự án đưa người lên Mặt Trăng đang càng ngày càng trở nên khẩn cấp; Cơ quan Vũ trụ và Cơ quan Khoa học-Công nghệ sắp công bố kết quả đấu thầu rồi. Việc gây ra thêm rắc rối vào lúc này thực sự không phải là lựa chọn phù hợp. Nhưng nếu coi đó là dự án cho năm sau thì không sao cả.

Cả Lục Chu lẫn Hầu Quang đều gật đầu; đến lúc này, cuộc họp chắc chắn không còn gì để tranh luận nữa.

PPT tiếp tục được chiếu; Lục Chu giải thích một cách ngắn gọn về ý tưởng thiết kế của loại phi cơ vũ trụ mới này.

Lúc này, một kỹ sư đang ghi chép biên bản họp đẩy mí mắt bằng nắp bút và giơ tay phải lên:

“Tôi còn một câu hỏi nữa.”

Lục Chu rất thoải mái trả lời: “Câu hỏi gì vậy, cứ nói đi.”

Kỹ sư: “Tên gọi cho thiết kế mới này nên là gì thì hợp lý hơn? ‘Xiangrui 2’? Hay nên dùng số và chữ cái để đánh số?”

Việc sử dụng cái tên cũ có vẻ không chuyên nghiệp lắm.

Hơn nữa, hình dáng của chiếc phi cơ vũ trụ mới này đã thay đổi đến mức ngay cả người thiết kế ban đầu cũng không nhận ra nó nữa.

Nhưng nên đặt tên là gì đây…

“Sét chớp”? Đó chỉ là tên của buồng thoát hiểm mà thôi.

“Sao băng”? Nghe có vẻ không may mắn lắm.

Lục Chu suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên có một ý tưởng và vô thức nói ra:

“…Cứ gọi nó là ‘Xiaguang’ thôi.”