Phòng thí nghiệm này thuộc lĩnh vực “thương mại” của Viện Vật lý Plazma thuộc Học viện Max Planck, nhưng những nghiên cứu mang tầm quốc tế như thế này chắc chắn không chỉ do riêng Viện Vật lý Plazma thực hiện.

Lục Chu đã xem danh sách các đơn vị hợp tác nghiên cứu; chỉ riêng tên các đơn vị đó đã đủ để chiếm trọn một trang giấy A4. Nếu nguyên tắc ghi tên tác giả trong các bài báo ở đây cũng giống như ở nơi khác – tức là ai tham gia nghiên cứu đều được ghi tên – thì có lẽ phải dành vài trang đầu tiên của bài báo để liệt kê tất cả những người đó.

Tuy nhiên, so với nhóm nghiên cứu rộng lớn này, thiết bị mô phỏng sao mà họ đang nghiên cứu lại trông “nhỏ bé” hơn nhiều.

Theo bước chân của Giáo sư Kreber, Lục Chu cùng Giáo sư Klieching bước vào phòng cách ly chống bức xạ và cuối cùng cũng được nhìn thấy toàn bộ hình dáng của thiết bị mô phỏng sao 7-X.

Thiết bị này yên tĩnh đặt ở giữa phòng cách ly chống bức xạ, cao khoảng 3,5 mét và rộng khoảng 16 mét; trông nó giống hệt con tàu “Millennium Falcon” của thuyền trưởng Han Solo trong loạt phim “Chiến tranh giữa các vì sao”. Chỉ là sau trận chiến vừa qua, con tàu này đang được đậu tại “cảng vũ trụ”, và các kỹ thuật viên đang tiến hành sửa chữa nó.

Khi tiến lại gần hơn, Lục Chu có thể nhìn thấy rõ ràng các thiết bị có kích thước khác nhau được bố trí dày đặc trên bề mặt thiết bị; vô số cáp điện lan tỏa ra từ các thiết bị đó, uốn lượn vào nhau một cách hỗn loạn.

“Thiết bị này… giá tiền sản xuất là bao nhiêu vậy?”

“Nghe nói là hơn một tỷ euro,” Giáo sư Klieching đứng bên cạnh Lục Chu, nhìn thiết bị đó với vẻ ngưỡng mộ và thốt lên, “Nếu tính cả chi phí nghiên cứu và phát triển nữa, có lẽ con số đó sẽ lên tới hàng tỷ đô la.”

Ngân sách dành cho Viện Vật lý Plazma thực sự khiến những người làm công tác vật lý khác phải ghen tị. Dù cùng thuộc Học viện Max Planck và cùng là viện nghiên cứu vật lý, nhưng ngân sách dành cho Viện Vật lý Vật chất Rắn lại ít hơn họ rất nhiều.

Dù có ghen tị đến đâu, Giáo sư Klieaching cũng hiểu rõ tình hình này. Bởi vì những dự án nghiên cứu và phát triển hợp tác giữa nhiều quốc gia như thế này, nguồn tài chính không chỉ đến từ chính phủ Đức mà còn từ nhiều quốc gia khác trên thế giới.

“Đắt đến thế sao?” Lục Chu thốt lên.

Ban đầu, anh còn nghĩ đến việc mua một chiếc như thế này về để nghiên cứu, nhưng bây giờ xem ra, việc mua một máy tính siêu tốc mới thực sự là lựa chọn khả thi hơn…

“Được rồi, đừng bận tâm đến số tiền nữa; ngân sách không phải là điều chúng ta cần phải lo lắng,” Giáo sư Kreber v

Điều hiện ra trước mắt các nhà vật lý học lý thuyết chỉ là những dữ liệu trên màn hình và những hình ảnh đã được xử lý thêm mà thôi.

Còn bây giờ, trước mắt Lục Chu không chỉ có các thiết bị dò đo được gắn ở khắp các bộ phận của thiết bị mô phỏng sao mà anh còn có thể quan sát trực tiếp tình hình bên trong quỹ đạo thông qua một thiết bị giống như máy ảnh.

Bên trong phòng quan sát, tất cả các nhân viên đều đang chuẩn bị sẵn sàng.

“Kiểm tra độ kín của quỹ đạo hoàn thành bình thường!”

“Bơm khí bảo vệ vào!”

“Khí bảo vệ đã được bơm đầy, bắt đầu quy trình đo áp suất!”

“….”

“Nhiệt độ tới hạn siêu dẫn đã đạt được, quá trình nạp năng lượng cho mạch điện hoàn tất!”

“Tình trạng hoạt động của từ trường đã được xác nhận là bình thường!”

Sau khi nghe xong báo cáo của các nhóm nghiên cứu, Giáo sư Kreber lập tức đưa ra lệnh bắt đầu thí nghiệm.

“Khởi động!”

Ngay khi dòng điện từ đạt mức 15kA, các thyristor được kích hoạt nhanh chóng để ngắt mạch, và dòng điện được chuyển sang các điện trở tiêu hao năng lượng ở cấp độ đầu tiên, tạo ra điện áp 2400V, khiến khí bên trong buồng chân không bị phá vỡ và tạo thành plasma.

Lục Chu nhìn thấy trên màn hình một lớp vật chất màu đỏ nhạt hình thành thành một vòng tròn cong queo bên trong quỹ đạo xoắn ốc.

Điều khiến anh ngạc nhiên là cảnh tượng này lại khá đẹp mắt.

“…Nhiệt độ của những hạt plasma này sau khi đạt đỉnh sẽ vượt qua hàng trăm triệu độ C, gần tương đương với bên trong một ngôi sao. Không có loại vật liệu nào có thể chặn được nguồn năng lượng nóng bỏng này; ngay cả khi tìm kiếm khắp hệ Mặt Trời, cũng không thể tìm thấy loại vật liệu đó,” Giáo sư Kleqing, người cũng đang đứng bên cạnh và nhìn vào màn hình, nói nhẹ.

Lục Chu hỏi một cách thắc mắc: “Vậy thiết bị mô phỏng sao này làm được điều đó như thế nào?”

“Nhờ vào từ trường xoắn ốc,” Giáo sư Kleqing giải thích, “Chúng ta sử dụng từ trường để kiểm soát chúng, giữ chúng trong một không gian hạn chế, để chúng không tiếp xúc với thành trong của quỹ đạo. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, chúng cũng không thể tồn tại lâu được…”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, thí nghiệm đã bước vào giai đoạn then chốt nhất.

Khi các điện trở tiêu hao năng lượng ở cấp độ thứ hai được kích hoạt, điện áp giảm xuống còn 1000V, trong khi đó dòng điện tăng lên đến mức cao nhất, toàn bộ không gian bên trong quỹ đạo bỗng nhiên được chiếu rọi bởi ánh sáng chói lọi; ngay cả khi đứng cách màn hình một khoảng xa, Lục Chu vẫn cảm thấy ánh sáng đó rất chói mắt.

Tuy nhiên, ánh sáng này không kéo dài lâu.

Chỉ trong vòng sá

Đồng thời, cánh cửa của phòng cách ly chống bức xạ mở ra, các nhân viên mặc đồ bảo hộ chống bức xạ nhanh chóng bước vào phòng và bắt đầu kiểm tra tình trạng của đường ray từ góc độ vật lý.

Nhìn thấy Giáo sư Kreber cởi chiếc mũ bảo hiểm xuống, Lục Chu hơi ngạc nhiên.

“Vậy là đã xong rồi à?”

“Đúng vậy, đã xong,” Giáo sư Kreber nói với nụ cười, ném chiếc mũ bảo hiểm lên bàn rồi đi lại gần hơn, “Bây giờ, thời gian phát điện mỗi lần chỉ khoảng vài giây thôi; lần dài nhất mà tôi nhớ là khoảng 6 giây, còn lần ngắn nhất thì chỉ vài picogiây mà thôi.”

Lục Chu tỏ vẻ không hiểu lắm:

“…Tôi tưởng nó sẽ hoạt động một cách ấn tượng hơn một chút đấy.”

Giáo sư Kreber cười ha hả và nói: “Về mặt lý thuyết, thời gian phát điện có thể được kéo dài hơn nữa, nhưng hiện tại tấm bia lọc phân cực vẫn chưa được lắp đặt đầy đủ; nếu thời gian phát điện quá dài, nó có thể gây ra áp lực nhiệt quá cao và làm hỏng vật liệu của bức tường bảo vệ đầu tiên. Chỉ sau hai năm nữa, khi tấm bia lọc phân cực được làm lạnh bằng nước được lắp đặt xong, chúng ta sẽ có thể thử phương pháp phát điện xung trong 30 phút.”

Thời gian phát điện ở đây ám chỉ khoảng thời gian mà trong một lần phát điện, hệ thống có thể duy trì được cấu hình từ trường cơ bản, hay nói cách khác, đó chính là thời gian xung của mỗi lần phát điện.

30 phút là mục tiêu mà Spiral Stone 7-X đã đặt ra ngay từ đầu việc thiết kế. Nếu thực sự có thể đạt được điều này, thì tác động của nó đối với toàn bộ công nghệ nhiệt hạch chắc chắn sẽ rất lớn, thậm chí có thể ảnh hưởng đến việc lựa chọn hướng phát triển công nghệ nhiệt hạch chính thống trên trường quốc tế. Dù sao thì hiện nay, hướng phát triển chính thống vẫn là các thiết bị loại Tokamak, nhưng các thiết bị này lại đang gặp phải trở ngại lớn về thời gian phát điện.

Hiện tại, kỷ lục phát điện dài nhất thuộc về thiết bị “EAST” của Hoa Quốc, với thời gian 102 giây; điều này gần như đánh dấu giới hạn cho hướng phát triển này về mặt thời gian phát điện. Muốn vượt qua giới hạn đó, chúng ta sẽ phải trả một cái giá rất đắt.

Nhìn chiếc thiết bị này, Lục Chu tỏ vẻ suy tư. Bỗng nhiên, trong đầu anh ta xuất hiện một ý tưởng kỳ lạ.

Nếu để hệ thống đánh giá giá trị của công nghệ nhiệt hạch hợp nhất bằng từ trường, thì một bản vẽ thiết kế thiết bịPhòng thí nghiệm sao đã được hoàn thiện về mặt kỹ thuật sẽ cần bao nhiêu điểm tích lũy?

(Hôm nay dậy đi làm thì cảm lạnh đã đỡ hơn rồi; ngày