“Tôi đã nói từ lâu rồi, đàm phán không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì cả. Chúng ta phải hành động trước, tuyên bố rõ ràng lập trường của mình ngay trước khi Hạm đội Thứ nhất được trang bị vũ khí mới! Phải buộc họ nhận thức rõ thực tế hiện tại!”

Thực tế đó chính là việc người Mars có thể phát triển tốt hơn dưới sự cai trị của chính họ. Từ nay về sau, họ sẽ không cần phải tiếp tục chịu thiệt thòi về mặt kinh tế cho “quốc gia chủ nhân”, không cần phải bán ra những sản phẩm công nghiệp với giá rẻ để đáp ứng nhu cầu tiêu dùng của hàng trăm triệu người nữa. Họ sẽ đặt ra các chính sách thuế quan và di cư để bảo vệ quyền lợi của mình, thay vì luôn phải tuân theo sự chỉ đạo của Phàn Á…

Người nói ra những lời này tên là Cao Ruì Minh, là thư ký văn phòng của Tiêu Hoàng, đồng thời cũng là cố vấn của ông. Có thể nói, ít nhất một nửa thành công trong việc Tiêu Hoàng trở thành thị trưởng thành phố Thiên Cung là nhờ vào công lao của anh ta.

“Chúng ta vẫn cần phải có ước mơ, thưa ngài Tổng thư ký tương lai. Nếu có thể tránh được chiến tranh thì tốt nhất; nếu không thể, ít nhất chúng ta cũng phải giữ được ưu thế về mặt đạo đức.”

Nhìn vào thông điệp trả lời trên màn hình hologram, đặc biệt là đoạn nói về việc triển khai quân đội, ánh mắt Tiêu Hoàng lộ ra vẻ lo lắng. Điều anh lo lắng không phải là tương lai cá nhân hay số phận của sự hợp tác Phàn Á, mà là việc rằng vào thời điểm lịch sử này, thực ra có những giải pháp tốt hơn nhiều.

Đó là trước hết, thông qua việc thành lập Hạm đội Phòng vệ Sao Hỏa để mở rộng quân đội một cách hợp pháp, sau đó khi Hạm đội Thứ hai trở nên mạnh mẽ ngang bằng với Hạm đội Thứ nhất, thì tiếp tục hỗ trợ những “người bạn” của họ – các thành phố Mars khác – đạt được độc lập, và cuối cùng mới từ từ tìm cách đạt được độc lập cho chính mình.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Lý Quang Á không hề muốn cho họ cơ hội đó. Hai bước đi về việc tổ chức diễn tập và triển khai quân đội gần như đã phá hủy hoàn toàn kế hoạch đó của họ.

“Rõ ràng, những lá cờ hòa bình mà chúng ta đưa ra lại chỉ đổi lấy những xiềng xích trên tay mình,” Tiêu Hoàng vuốt ngón tay trên màn hình hologram, với vẻ tiếc nuối tắt thông điệp trả lời từ phía chính quyền Phàn Á, “…Giá như một năm trước, vụ tai nạn đó có thể diễn ra thành công thì tốt biết mấy.”

Vụ tai nạn mà ông đề cập chính là sự kiện cướp máy bay N-177 cách đây một năm. Theo kế hoạch ban đầu của họ, chiếc máy bay N-177 bị cướp sẽ đâm trực tiếp vào trạm vũ trụ Thiên Châ

Họ có thể dùng khoảng thời gian mười năm mà vụ tai nạn hàng không mang lại để từng bước củng cố quyền tự trị của thuộc địa Sao Hỏa và mở rộng quy mô hạm đội phòng thủ Sao Hỏa, cuối cùng giành được sự độc lập thực sự.

Xiao Hong thậm chí đã nghĩ xong tên mình sẽ dùng vào lúc đó… Nhưng ai ngờ được rằng một “cổ vật” đã ngủ yên suốt một trăm năm lại cũng lên chuyến bay tử thần đó, thậm chí còn sử dụng chiếc hộ chiếu giả mà không ai biết nó xuất hiện từ đâu.

Nếu chỉ có vậy thì cũng chưa sao; ít nhất thì kẻ này sau khi tỉnh dậy cũng sẽ chết trên chuyến bay đó thôi… Nhưng không ai ngờ được rằng hắn ta lại giết chết những kẻ khủng bố máy bay đó.

Như vậy, kế hoạch của họ không chỉ bị phá hỏng hoàn toàn mà còn buộc phải ẩn mình trong suốt một năm trời. Nếu không phải vì cuộc khủng hoảng trí tuệ đã làm suy yếu nền kinh tế toàn cầu, khiến cho sự phụ thuộc công nghiệp của Liên minh Châu Á vào thuộc địa Sao Hỏa càng trở nên nặng nề hơn, có lẽ họ sẽ phải chờ đợi thêm vài năm nữa…

Tuy nhiên, việc tiếp tục chờ đợi như vậy rõ ràng là không thể nào.

Công nghệ siêu tốc độ đã đạt được bước đột phá; khi giao thông liên lạc và hành trình với vận tốc vượt qua ánh sáng trở thành hiện thực, lợi thế về khoảng cách của các thuộc địa Sao Hỏa sẽ không còn nữa, và Liên minh Châu Á chắc chắn sẽ lấy lại quyền tự trị của chúng ngay lập tức.

Hoặc ít nhất, họ cũng sẽ biến chúng thành những khu vực kinh tế đặc biệt, giống như Thành phố Quang Hán.

“Những điều đã xảy ra thì dù tiếc nuối cũng không ích gì nữa… Điều chúng ta cần làm bây giờ là họ đã đặt con dao sát cổ chúng ta rồi,” Gao Ruiming nói với giọng nghiêm túc, ánh mắt không rời khỏi vị thị trưởng đang ngồi phía sau bàn làm việc. “Nếu không hành động ngay bây giờ, chúng ta sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi.”

Xiao Hong suy nghĩ một lúc, rồi nhìn về phía thư ký trong văn phòng mình và hỏi:

“Việc chuẩn bị đã đến đâu rồi?”

Nghe câu hỏi này, Gao Ruiming cuối cùng cũng mỉm cười và nói với giọng tin tưởng:

“Nhờ vào việc nhu cầu đặt hàng cho thang vũ trụ đã giúp chúng tôi tăng sản lượng, cộng thêm sự hỗ trợ của Quỹ Thực dân hóa các thiên hà ngoài hệ Mặt Trời… Bây giờ chúng tôi có thể công khai sản xuất tàu vũ trụ trên quỹ đạo đồng bộ và cung cấp vật tư cho ‘hạm đội’ của mình. Theo thông tin từ ‘tổng chỉ huy’, số lượng tàu vũ trụ mà chúng tôi sở hữu đã đạt đến 50 chiếc. Mặc dù về quy mô vẫn còn kém so với Hạm đ

“Số lượng không có ý nghĩa gì cả; quan trọng là chất lượng. Một con tàu vũ trụ được trang bị động cơ tốc độ cong sẽ mạnh hơn rất nhiều so với những con tàu chỉ sử dụng động cơ truyền thống – giống như việc máy bay phản lực vượt trội hơn máy bay cánh quạt vậy. Bạn hiểu ý tôi chứ? Chúng ta cần công nghệ tốc độ cong; đó mới là cơ hội duy nhất để chiến thắng. Vì vậy, điều tôi cần xác nhận ngay bây giờ là liệu nhà máy của Đông Á Công Nghiệp Nặng trên sao Hỏa đã bắt đầu sản xuất những động cơ theo đơn hàng từ Hạm đội Thứ Nhất hay chưa. Nếu đã bắt đầu, thì khoảng bao lâu nữa họ mới có thể hoàn thành việc sản xuất chiếc động cơ ‘phiên bản hoàn chỉnh’ thứ hai?”

Người ta nói rằng phiên bản hoàn chỉnh của động cơ này sẽ cho phép con tàu di chuyển nhanh hơn nhiều lần so với phiên bản demo; thậm chí có thể vượt qua tốc độ ánh sáng và di chuyển quãng đường 1–2 AU trong vài giây.

Nếu toàn bộ Hạm đội Thứ Nhất đều được trang bị loại động cơ này, họ sẽ không cần phải lo lắng về việc thoát khỏi sự kiểm soát của Tổ chức Hợp tác Pan-Asia nữa. Không chỉ hệ Mặt Trời mà cả những thế giới bên ngoài hệ Mặt Trời cũng sẽ nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Nhận thấy sự e ngại trong ánh mắt Thị trưởng Tiêu, Gao Ruiming gật đầu nhẹ.

“Tôi hiểu ý của ngài.”

“Tốt, khi đã hiểu thì tốt rồi,” Thị trưởng Tiêu nói và gật đầu, “Bạn biết phải làm gì rồi đấy.”

……

Trong một căn nhà ở khu vực ven đô của Thành phố Thiên Cung,

Một người đàn ông mặc áo khoác màu nâu đưa cho Vương Bằng một tấm thẻ màu đen và nói:

“Tôi đã sắp xếp đầy đủ thông tin bạn yêu cầu rồi. Những thông tin cơ bản vẫn giống như lần trước tôi đã nói với bạn. Hiện tại, chúng tôi đã có đủ bằng chứng để chứng minh rằng Quỹ Trụ Chi Linh Cơ Kim đã chuyển trụ sở từ Trái Đất sang đây. Trong thời gian này, tôi liên tục theo dõi các manh mối liên quan đến vấn đề này… Nhưng thú vị là gần đây tôi lại phát hiện ra một số điều rất đáng chú ý.”

Nhận lấy tấm thẻ chứa những thông tin quan trọng đó, Vương Bằng nhìn anh ta với ánh mắt đầy thắc mắc.

“Cái gì vậy?”

“Bạn còn nhớ vụ tai nạn hàng không cách đây một năm không?”

Vương Bằng nhíu mày, nói với giọng không chắc chắn:

“Ý anh là… chuyến bay N-177 ư?”

“Đúng vậy.”

“Tất nhiên là tôi nhớ. Có vấn đề gì à?”

Anh vẫn nhớ rõ sự việc xảy ra khi anh tỉnh dậy từ thời đại này. Lúc đó, Giám đốc Lý đã đến thăm anh, và cả hai cùng xem trên màn hình TV hologram tin

Người đàn ông mặc áo khoác màu nâu gật đầu, nhìn vào tấm bảng trắng đầy ảnh được treo bên tường, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ lo lắng.

“…Có lẽ tôi chỉ đang suy nghĩ quá nhiều thôi. Khi tôi kiểm tra hồ sơ xuất nhập cảnh, tôi phát hiện ra vài cái tên không nên xuất hiện ở đó, cùng với một số lô hàng chưa được kiểm soát qua hải quan. Và khi tôi điều tra những manh mối này, tôi lại tìm thấy những ký tự N-177.”

“Ý anh là… vụ cướp máy bay chuyến bay N-177 thực ra là do Quỹ thực hiện?”

“Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết mấy,” người đàn ông mặc áo khoác màu nâu lắc đầu, nói với vẻ phức tạp, “Tôi đã tìm thấy một cái tên không nên có trong một tài liệu có chữ ký.”

Vương Bằng hỏi: “Ai vậy?”

“Là thị trưởng hiện tại,” người đàn ông đó tiếp tục nói, “Tôi đã kiểm tra lý lịch của ông ấy. Vào thời điểm này năm ngoái, ông ấy đang giữ chức vụ giám đốc Cục Hải quan thuộc địa.”

Nghe xong, ánh mắt Vương Bằng trở nên nghiêm túc.

“Tôi sẽ để ý đến vụ việc này.”

“Ừm, cảm ơn anh,” người đàn ông đó nhún vai, nói tiếp, “Dù sao với quyền hạn của tôi, tôi cũng không thể điều tra những người có địa vị cao như vậy được. Ngoài ra, tôi còn có một đề xuất chưa chín chắn nữa.”

Vương Bằng nhìn anh ta chăm chú và hỏi: “Anh cứ nói đi.”

“Tốt nhất là hãy tìm gặp Lục Viện Sĩ càng sớm càng tốt,” người đàn ông đó nói một cách suy đoán, “Nếu chuyến bay N-177 thực sự liên quan đến Thị trưởng Tiêu… thì tình huống của ông ấy chắc chắn sẽ trở nên rất phức tạp.”