“Hãy chia làm hai nhóm để hành động.”

Nhìn vào hai ngã rẽ phía trước, Lục Chu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chúng ta sẽ tiếp tục đi theo hành lang bên phải, còn bạn… hoặc có thể mang thêm một người nữa, đi khám phá con đường bên trái. Nếu gặp phải ngõ cụt, thì quay lại theo con đường của chúng ta và tiếp tục tiến về phía trước; chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.”

“E làm vậy sẽ rất khó,” Phạm Đồng nói với vẻ lo lắng, “Các hành lang dưới lòng đất luôn thay đổi theo chu kỳ hai giờ; ngay cả khi quay lại con đường ban đầu, chúng ta cũng không chắc đã đi đúng hướng như lúc xuất phát.”

Khi câu này được nói ra, các thành viên trong đoàn thám hiểm đều bày tỏ sự ngạc nhiên. Trừ Vương Bằng và Lục Chu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, những người khác đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

O’Bri không nhịn được mà nói: “…Làm sao có chuyện đó được? Con đường đã đi qua lại thay đổi được à? Chẳng lẽ đây là nơi ma quỷ hoạt động sao?”

Giáo sư Fernal cũng có vẻ không hài lòng, giọng nói đầy nghi ngờ: “Ngay cả khi có những biến động địa chất mạnh mẽ… hai giờ cũng quá ngắn để xảy ra điều đó.”

“Nếu không thể quay lại con đường ban đầu, thì chúng ta sẽ gặp nhau ở phía trước thôi,” Lục Chu nói, “Vì tất cả các con đường cuối cùng đều dẫn đến cùng một nơi, nên việc gặp nhau bên cạnh bức tường kia cũng không sao cả.”

Thư Nhĩ Tỳ hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy và nói với Lục Chu: “Tôi sẽ đi cùng giáo sư Fernal. Chúng tôi đều là đồng tác giả của bài báo chứng minh Giả thuyết ABC; nếu có chuyện gì xảy ra… thì phải có người ở đó.”

Nghe thấy ý của Thư Nhĩ Tỳ, Lục Chu gật đầu đồng ý.

“Được thôi. Thư Nhĩ Tỳ và giáo sư Fernal sẽ thuộc nhóm A, còn những người khác sẽ thuộc nhóm B; chúng ta sẽ gặp nhau ở phía trước.”

Sau khi phân phát một số vật tư tiếp tế cho hai người, đoàn người bắt đầu chia làm hai nhóm và tiếp tục đi theo hai hành lang hoàn toàn khác nhau.

Mặc dù vẫn còn một lựa chọn khác, đó là tất cả mọi người cùng nhau tiến lên, nhưng Lục Chu mong muốn không chỉ tìm thấy vật thiêng liêng đó mà còn muốn thu thập thêm nhiều thông tin về nền văn minh Sao Hỏa và những bí mật liên quan đến vật thiêng liêng đó từ di tích này.

Với trình độ chuyên môn của giáo sư Fernal, việc hoàn thành nhiệm vụ này chắc chắn không phải là điều khó khăn.

Hơn nữa, như Thư Nhĩ Tỳ đã nói, ít nhất một trong hai người phải đến được tận sâu thẳm của di tích đó.

Nếu đội bóng khác gặp phải tai nạn, ít nhất họ vẫn còn một cơ hội thứ hai…

Tiếp tục đi sâu vào hành lang hẹp, Thư Nhĩ Tỳ chiếu đèn soi xung quanh. Nếu trước đây ông vẫn còn chút hy vọng tìm thấy dấu vết của nền văn minh Sao Hỏa, thì giờ đây, hy vọng ấy gần như đã biến mất hoàn toàn.

Họ đã đi được gần một tiếng rồi, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất cứ thứ gì.

Ông cảm thấy mình và Giáo sư Fernal giống như hai con ruồi không đầu, lạc lõng trong đống đổ nát này mà không biết phải đi về hướng nào.

Cuối cùng, không thể kiên nhẫn được nữa, ông liền hỏi:

“Anh chắc chắn rằng nơi đây từng có dấu vết của hoạt động văn minh sao?”

Khác với Thư Nhĩ Tỳ, giọng nói của Giáo sư Fernal đầy tin chắc, thậm chí còn mang tính hào hứng:

“Tôi rất chắc! Lớp đá xung quanh này không phải là tự nhiên hình thành, mà là loại thép đặc biệt chứa các kim loại hiếm, được hình thành qua quá trình oxy hóa và vỡ vụn trong thời gian dài. Bạn biết đấy, thông thường, hematit rất giòn.”

“Giòn ư?”

“Đúng vậy, chỉ cần ném xuống đất hay đập vào là nó sẽ vỡ thành mảnh ngay…” Nói xong, Giáo sư Fernal vung cái xẻng đa năng trong tay, mạnh mẽ đập vào khối đá màu nâu đỏ bên cạnh; một tiếng “keng” vang lên, kèm theo luồng sóng rung lớn khiến ông lùi lại vài bước.

Nhìn Thư Nhĩ Tỳ, Giáo sư Fernal cười ha hả và nói:

“Bạn thấy đấy… Cái xẻng của tôi cũng chỉ để lại một vết xước trên đá thôi; chứ đừng nói đến việc đập vỡ nó ra, tay tôi suýt nữa bị vỡ khớp đấy!”

Thư Nhĩ Tỳ nhíu mày, không hiểu ý của Giáo sư Fernal muốn nói gì.

Nhưng người đàn ông già này không để ông phải đợi lâu; sau khi thu lại cái xẻng, ông tiếp tục nói với giọng đầy mong đợi:

“Nơi đây từng là một con đường được lót bằng thép hợp kim!”

“Tuổi đời của nó ít nhất cũng ba tỷ năm!”

“Vì lý do nào đó, người Sao Hỏa đã đào một con đường dưới đáy biển, kéo dài xuống sâu trong lòng đất – đó chính là di tích mà chúng ta đang ở đây. Dù là công nghệ họ sử dụng hay động cơ đằng sau việc này, tất cả đều thật sự đáng kinh ngạc… Có lẽ là vì bảo vật thiêng liêng ấy chăng? Tôi càng lúc càng tò mò, không biết cuối con đường này ẩn chứa điều gì!”

Thư Nhĩ Tỳ mở miệng, nhưng sau một lúc, ông chỉ đưa ra một câu nhận xét mơ hồ:

“Nghe có vẻ như đây là một câu chuyện khoa học viễn tưởng thôi.”

Giáo sư Fernal cười ha hả và nói: “Những người nghiên cứu hóa thạch và đá thường rất giỏi kể chuyện, đặc biệt là những câu chuyện xảy ra hàng chục triệu, thậm chí hàng tỷ năm trước. Ba tỷ năm… Chúa ơi, tôi chưa bao giờ thấy lớp địa chất cổ xưa đến thế này. Ngay cả lớp địa chất của dãy núi Roraima cũng chỉ có tuổi đời khoảng 300 triệu năm mà thôi. Nếu muốn khảo sát những lớp địa chất cổ xưa như vậy trên Trái Đất, e là phải dùng hết nước trong Đại Tây Dương Mariana mới được. Nếu tôi có thể quay trở lại, nếu tôi có thể viết những phát hiện này thành bài báo khoa học, chắc chắn tôi sẽ phá vỡ kỷ lục thế giới!”

Thư Nhĩ Tỳ có vẻ không hài lòng lắm và tiếp lời ông ta bằng giọng điệu như muốn sửa sai:

“Chúng ta chắc chắn có thể quay trở lại.”

Nhìn thấy vẻ mặt căng thẳng trên khuôn mặt Thư Nhĩ Tỳ, Fernal cười và vỗ vai anh ta:

“Đừng lo, nhà toán học trẻ ạ, chúng ta chắc chắn sẽ quay trở lại… Tôi chỉ đang đưa ra một giả thuyết học thuật mà thôi. Chúng ta, những người nghiên cứu khảo cổ học, coi cuộc sống vài chục năm như là điều bình thường, vì vậy đừng để tâm đến điều đó.”

“Tôi có thể không để tâm, nhưng tôi muốn biết, chúng ta còn phải đi bao lâu nữa?” Thư Nhĩ Tỳ nhìn quanh và hỏi.

“Vấn đề là, chúng ta đang đi sâu hơn vào bên trong. Những tảng đá xung quanh cho thấy rằng, cách đây ba tỷ năm, hoặc thậm chí còn sớm hơn nữa, nơi đây đã từng xảy ra hiện tượng nước biển tràn ngập. Hàng tỷ tấn nước biển đã chảy vào đây, áp suất khủng khiếp đã phá hủy mọi cấu trúc nhân tạo trong con đường này. Phải mất hàng tỷ năm sau, khu vực này mới hoàn toàn khô cạn và lộ ra trên bề mặt đất, để cho gió cát bào mòn nó… Khoan đã.”

Nghe thấy lời “khoan đã”, Thư Nhĩ Tỳ vô thức dừng bước lại.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị hỏi chuyện gì đã xảy ra, thì giáo sư Fernal bước tới hai bước, quỳ xuống gần chân vách đá, nhặt một nắm cát lên và nắm chặt trong tay.

“Ông lại phát hiện ra điều gì nữa?”

Thấy ông ta hành động đột ngột như vậy, Thư Nhĩ Tỳ bước tới đứng phía sau ông, nhìn vào nắm cát trong tay ông, nhưng không thấy có điều gì bất thường cả.

“Cát ở đây là cát mới…” Giáo sư Fernal nhìn quanh và nói, “Ít nhất thì nó cũng mới hơn nhiều so với những nắm cát chúng ta vừa thấy.”

Thư Nhĩ Tỳ nhíu mày.

“Có vấn đề gì sao?”

“Vấn đề lớn lắm… Làm thế nào mà những nắm cát này có thể được vận chuyển đến đây?” Giáo sư

“Những hạt cát đã rơi xuống trước đó giờ lại xuất hiện ở phía trên…” Thư Nhĩ Tỳ nhíu mày sâu, “Làm sao có chuyện này được.”

“Nhưng những thứ này trong tay tôi chính là bằng chứng cho điều đó.”

Đứng dậy, Giáo sư Fernal cẩn thận cho những hạt cát này vào túi mẫu mà anh mang theo, sau đó với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi, anh lấy ra một tờ giấy ghi chú và dán nó lên mặt sau túi mẫu.

Tiếp theo, anh so sánh các con số về độ sâu trên máy tính bỏ túi, rồi vội vàng viết lại vị trí độ sâu tương ứng lên tờ giấy ghi chú, rồi tiếp tục nói:

“…Có hai khả năng: hoặc là chúng ta đã lạc hướng khi đi qua đây, hoặc là một đoạn đường hầm nào đó trên bề mặt đất đã di chuyển đến phía trước chúng ta.”

Thư Nhĩ Tỳ: “Cả hai khả năng này đều nghe có vẻ như là mơ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng…”

Giáo sư Fernal vừa nói xong thì bỗng nhiên, một cơn rung chấn mạnh mẽ ập đến từ mọi phía. Bất ngờ trước tình huống này, cả hai suýt nữa không giữ vững thăng bằng và bị đẩy ngã xuống đất.

Những mảnh đá liên tục rơi từ trần hang xuống, tạo ra những tiếng đập loảng xoảng trên mũ bảo hiểm của họ.

Vất vả đứng dậy, Thư Nhĩ Tỳ nhìn về phía sau và đồng tử của anh co lại thành một điểm nhỏ. Anh thấy con đường mà họ vừa đi qua đang dần dần đóng lại theo một cách kỳ lạ.

Khác với những vụ sập hầm thông thường, những bức tường đá đó đang dần đóng lại với tốc độ đều đặn, như thể chúng đang bị một lực lượng nào đó kéo đi, và không hề có chút cứng nhắc nào của đá cả. Giống như một ống tiêu hóa đang co bóp…

Thật sự giống như thể chúng đang “sống”!

“…Là động đất!” Thư Nhĩ Tỳ hét lớn qua kênh liên lạc, rồi nhanh chóng nắm lấy Giáo sư Fernal đang nằm trên đất, “Nhanh lên! Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

Khuôn mặt Giáo sư Fernal đầy sợ hãi, vẻ bình tĩnh vốn có đã biến mất hoàn toàn.

“Chết tiệt! Chúng ta đang ở sâu hơn một nghìn mét dưới lòng đất, chúng ta có thể chạy đến đâu được?!”

“Dù chạy đến đâu, ít nhất cũng tốt hơn là đứng đây chờ chết! Bây giờ chỉ có thể tiến về phía trước thôi! Nhanh lên, chạy đi!”

Cuối cùng, nỗi sợ hãi trước cái chết đã chiến thắng được sự tuyệt vọng trước thiên nhiên.

Có lẽ cũng vì tiếng hét của Thư Nhĩ Tỳ mà Giáo sư Fernal đã tỉnh táo lại, anh dùng hết sức lực để đứng dậy, ném chiếc xẻng đa năng vào bức tường đá đang đóng lại phía sau, rồi không quay đầu lại mà chạy về phía trước.

Trước mặt hiểm nguy, hai người đã phát huy ra một sự dũng cảm và sức mạnh phi thường, may mắn tránh khỏi cơn bụi cát và những tảng đá lao về phía họ.

Gần như áp sát vào vách đá dựng đứng, hai người lăn vào một hang động trống rỗng.

Khi đứng dậy từ mặt đất, Franel thở hổn hển, vừa vỗ vã để loại bỏ những mảnh đá vụn trên người vừa lẩm bẩm:

“Chết tiệt... Tôi tưởng lần này mình chết chắc rồi. Người Đức kia... anh có ổn không?”

Cũng đang đứng dậy, Thư Nhĩ Tỳ gượng giơ tay lên; dù trông cũng tồi tàn như Franel, may mắn là anh ta không bị thương nặng.

“Tôi ở đây... À, anh vừa gọi tôi là gì vậy?”

“Vị nhà toán học người Đức kính mến! Xin lỗi, tôi không cố ý đâu... Chỉ là vì quá vui khi sống sót mà thôi.”

Nắm lấy tay phải của Thư Nhĩ Tỳ, Franel kéo anh ta đứng dậy.

Hai người dựa vào tường, khuôn mặt đầy niềm vui sau khi thoát hiểm, nhưng vẫn còn run rẩy vì hoảng sợ.

“Chúng ta không nên ở lại đây lâu... Không ai biết điều vừa xảy ra có thể tái diễn hay không... Chết tiệt, đã hai giờ rồi...” Sau khi thở dài một hơi, Giáo sư Franel kiểm tra lại lượng oxy còn lại trong bình, rồi nhìn về phía Thư Nhĩ Tỳ: “Chúng ta tiếp tục đi thôi. Trực giác mách bảo tôi rằng chúng ta không còn xa nữa... Khoan đã, đó là cái gì vậy?”

Ngay khi vừa nói xong, Giáo sư Franel bỗng dừng lại.

Ánh mắt anh ta dán chặt vào khoảng đất trống phía trước, hoàn toàn quên mất những gì mình muốn nói.

Nhận thấy biểu cảm của anh ta, Thư Nhĩ Tỳ cũng theo hướng ánh mắt đó nhìn về phía trước. Và chỉ trong chốc lát, khuôn mặt anh ta cũng đông cứng lại.

Đó là một cái xẻng.

Nếu anh ta không nhớ nhầm, đó chính là chiếc xẻng mà Giáo sư Franel vừa ném xuống phía sau.

Quỳ gối xuống đất, Giáo sư Franel vươn tay run rẩy lên, nhặt lấy chiếc xẻng đa năng quen thuộc đó, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

“Đây... đây chính là cái tôi vừa ném đi.”

Thư Nhĩ Tỳ cũng nuốt nước bọt, run rẩy nói:

“...và nó lại xuất hiện ngay trước mặt chúng ta.”

Hai người im lặng nhìn nhau.

Xuyên qua những chiếc mặt nạ bị bụi phủ đầy, họ đều thấy trên khuôn mặt đối phương vẻ ngạc nhiên và hoang mang.

“...Chúng ta có nên tiếp tục đi không?”

“...Chỉ có thể tiếp tục thôi.”

Không còn con đường nào khác để quay đầu.

Sau hai giờ liền bước vào “địa ngục”, cấu trúc của các đường hầm ngầm đã thay đổi hoàn toàn. Dù là lối ra của mê cung hay điểm cuối cùng, muốn sống sót thì chỉ có thể tiếp