Sau khoảng hai mươi phút đi xe, chiếc xe thăm dò Sao Hỏa đã đến được rìa của “Cổng Địa Ngục”.

Theo đường đồi, họ tìm thấy một con hẻm nhỏ đủ rộng để xe có thể đi qua; Vạn Đồng lái xe và đi qua con hẻm đó.

Khi xe tiếp tục di chuyển trên con đường gập ghềnh, hẹp hòi, sâu vào nội địa dãy núi, tín hiệu liên lạc bắt đầu bị gián đoạn do ảnh hưởng từ các mỏ hematit xung quanh.

Nhìn quanh những vách đá dựng đứng và không khí nặng nề đến nỗi khiến người ta khó thở, nhà vật lý thiên văn học Aubry rụt cổ lại và không nhịn được mà buông lời:

“Nói thật, tại sao nơi này lại được gọi là Cổng Địa Ngục nhỉ? Các bạn đặt cái tên này, không thấy nó hơi rùng mình sao?”

Vạn Đồng, người đang lái xe, đáp lại một cách thoải mái:

“Chuyện này có lẽ bạn nên hỏi NASA; chính họ là người đặt tên.”

Là tổ chức đầu tiên gửi các thiết bị thăm dò lên Sao Hỏa, NASA đã đặt tên cho hầu hết các địa hình đặc biệt trên hành tinh này. Có lẽ những nhà khoa học phụ trách việc đặt tên lúc đó cảm thấy cái tên “Cổng Địa Ngục” mang tính nghệ thuật, nên mới chọn nó cho dãy núi này. Dù bây giờ không biết liệu cái tên đó có thực sự mang tính nghệ thuật hay không, nhưng về mặt hình ảnh thì quả thật rất phù hợp.

“Xung quanh Cổng Địa Ngục thường xuất hiện những vết nứt dài vài mét; những vết nứt này giống hệt với vết nứt do động đất gây ra, và thông qua chúng, người ta có thể trực tiếp bước vào khu vực di tích. Tất nhiên, đây không phải là con đường duy nhất để vào bên trong di tích. Khi tôi rời khỏi đó, tôi đã sử dụng một lối vào cố định; vị trí của nó nằm ở giữa dãy núi Cổng Địa Ngục, được áp sát vào vách đá của một thung lũng… Chúng ta đã đến nơi rồi.”

Tiếp tục di chuyển dọc theo thung lũng, chiếc xe thăm dò Sao Hỏa dừng lại bên cạnh một đỉnh núi. Sau khi xuống xe, mọi người theo bước chân của Vạn Đồng đến trước một cột đá cao khoảng bốn năm người. Phía sau cột đá, họ có thể nhìn thấy một sườn núi dốc đứng. Ánh bình minh chiếu rọi lên mặt sau cột đá, tạo nên một dải ánh sáng huyền bí kéo dài theo đường bóng tối. Trông giống như một phép màu tự nhiên, chỉ cần nhìn thấy cảnh tượng này thôi đã khiến người ta cảm thấy kính trọng.

Nhìn từ bên ngoài, cột đá này thực sự có vẻ giống một di tích cổ đại.

“…Thật kỳ lạ…”

Giáo sư khảo cổ học đến từ Đại học Oxford, ông Fernal, lẩm bẩm và nhíu mày. Ông tiến lại gần cột đá và quỳ xuống.

Sau khi mò mẫm trên bề mặt của những cột đá một hồi lâu, anh ta bỗng nhiên nói tiếp:

“Đây là môi trường trầm tích biển phải không?”

Đứng phía sau Giáo sư Fernal, Vạn Đồng hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt và gật đầu đáp:

“Tôi cũng nghĩ như bạn... Cách đây hàng tỷ năm, nơi này chắc chắn từng là một đại dương.”

“Và độ sâu của nó có lẽ khá lớn,” Giáo sư Fernal vừa vuốt ve theo đường viền của cột đá, vừa cảm nhận cái cảm giác cứng rắn truyền qua các sợi graphene, vừa thì thầm tiếp tục, “Môi trường địa chất thủy văn ở đây khá đặc biệt; trong lịch sử, chắc chắn đã xảy ra nhiều thảm họa địa chất lớn. Phun trào núi lửa, va chạm kiến tạo, cùng những hoạt động địa chất đặc biệt mà Trái Đất không hề có... Thật là khó tin.”

“So với cấu trúc địa chất ở đây, chúng ta nên tập trung vào di tích ở dưới lòng đất mới đúng,” nhà vật lý thiên văn Aubry bước lên phía trước nhóm người, quay đầu nhìn Lục Chu với ánh mắt đầy háo hức, “Bạn nghĩ sao, thủ lĩnh?”

“…Tôi không có ý kiến gì cụ thể, nhưng chỉ đứng ở bên ngoài thì e rằng chúng ta sẽ không thể hiểu được điều gì cả,” Lục Chu không phản ứng gì trước cái tên “thủ lĩnh” đó, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói, “Hãy tiếp tục đi về phía trước đi, tôi sẽ đi đầu.”

Vương Bằng giơ tay lên, đặt khẩu súng trường của lính dù có đèn pin vào trước ngực mình và bước lên phía trước cửa hang.

“Thôi để tôi đi đi.”

Aubry và Fernal nhìn nhau, trao đổi một ánh mắt kỳ lạ. Vạn Đồng cũng đành lắc đầu bỏ cuộc, ném mẫu đá mà anh ta đang cầm sang một bên.

“Dù tôi đã nói rằng vũ khí có lẽ không có ích lắm... nhưng nếu bạn kiên quyết muốn thì cứ để bạn đi.”

Mặc dù nói vậy, nhưng không thể phủ nhận rằng việc có một khẩu súng đi đầu thực sự mang lại cho nhóm người cảm giác an toàn hơn nhiều.

Mặc dù mọi người đều biết rằng nếu thực sự gặp phải những sinh vật ngoài hành tinh sống, vũ khí trên Trái Đất có lẽ sẽ không thể giúp họ thoát ra an toàn. Nhưng ít nhất về mặt tâm lý, những ống nòng súng đen kịt đó vẫn mang lại cho họ một chút an ủi.

Đi bên cạnh Lục Chu, Thư Nhĩ Tỳ thì thầm hỏi:

“Bạn chắc chắn rằng những người Sao Hỏa kia đã... chết rồi chứ?”

Lục Chu liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận, rồi lắc đầu đáp một cách thờ ơ: “Tôi không chắc... Nhưng nếu họ chưa chết, thì chắc chắn chúng ta đã gặp họ trên Trái Đất từ lâu rồi.”

Có thể sống sót trong vũ trụ này hàng tỷ năm…

Ngay cả khi không chiếm giữ Dải Ngân Hà, khu vực thiên hà rộng hàng ngàn năm ánh sáng xung quanh Hệ Mặt Trời của chúng ta cũng đã nằm dưới sự kiểm soát của họ từ lâu rồi.

Lúc này, Tiến sĩ Romonov – kỹ sư hàng không vốn luôn im lặng – bỗng nhiên phát ra một câu nói:

“Có lẽ chúng ta đã gặp phải chúng rồi, chỉ là chúng ta chưa nhận ra thôi?”

Nghe thấy điều này, Aubry không nhịn được mà run lên và ho một tiếng:

“Đừng nói những chuyện ma quái như vậy nữa!”

Nhóm người tiếp tục tiến sâu vào hành lang.

Cho đến lúc này, cuộc thám hiểm này vẫn diễn ra thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Dựa vào các dấu hiệu mà Fan Tong để lại khi ra khỏi đây trước đó, họ đã dễ dàng tiến sâu vào bên trong hang động ít nhất hai kilômét. Theo dữ liệu từ thiết bị đo độ sâu, hiện tại họ đã ở độ sâu hơn hai trăm mét so với mặt đất.

Khi bước chân họ càng đi sâu xuống dưới, cảm giác xa cách với nền văn minh càng trở nên mạnh mẽ. Cảm giác đó giống như một đứa trẻ vừa mới bị cắt dây rốn và bị ném xuống một cái hố sâu thẳm không đáy.

Giao tiếp giữa họ ngày càng ít đi; dù là người nói nhiều hay người hay lo lắng, tất cả mọi người đều thầm lặng một cách hiểu ý nhau.

Chính lúc này, Fan Tong bỗng dừng bước lại và nhìn về phía ngã ba phía trước, nói:

“Có điều gì đó không ổn…”

Tất cả mọi người đều dừng lại.

Nhìn thấy Fan Tong dừng bước, Lục Chu liếc nhìn anh ta và hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Các dấu hiệu đã bị gián đoạn ở đây.”

Đến bên cạnh vách đá, Fan Tong dùng tay sờ soạt một lúc và tìm thấy một vết cắt bị cắt đứt giữa chừng. Đây là những dấu hiệu mà anh ta đã để lại khi ra khỏi di tích dưới lòng đất bằng cái xẻng đa năng; ban đầu, những dấu hiệu này lẽ ra phải dẫn thẳng đến điểm sâu nhất của di tích, nhưng bây giờ chúng đã bị cắt đứt.

Nhìn hai ngã ba phía trước, biểu cảm trên khuôn mặt Fan Tong càng trở nên nghiêm túc hơn, anh ta lẩm bẩm:

“Quả nhiên… các lối đi bên trong di tích đã thay đổi. Lúc tôi đến đây trước đây, tôi không hề thấy có ngã ba nào cả; phải đi thêm khoảng một kilômét nữa mới gặp ngã rẽ đầu tiên.”

“Nhưng bây giờ ngã rẽ lại xuất hiện sớm hơn.”

“Có lẽ không đơn giản chỉ là xuất hiện sớm hơn thôi…”

Lẩm bẩm một mình, Giáo sư Vernal bước lên phía trước, quỳ xuống bên cạnh ngã ba, dùng cái xẻng đa năng của mình cạo một số mảnh vụn trên vách đá, nhặt lên và quan sát kỹ lưỡng một lúc