Trạm quan sát thiên văn bang Arizona, Bắc Mỹ.

Là một trạm quan sát thiên văn lớn được xây dựng sau năm 2020, cơ sở nghiên cứu này sở hữu bộ thu viễn tần nhạy bén nhất ở Bắc Mỹ; độ chính xác của nó thậm chí có thể giúp phát hiện ra các mảnh thiên thạch có đường kính chỉ nửa mét hoặc rác vũ trụ, miễn là chúng nằm trong hệ Mặt Trời – Mặt Trăng.

Là trung tâm quan sát thiên văn mới nhất và tiên tiến nhất ở Bắc Mỹ, trạm quan sát thiên văn bang Arizona này về danh nghĩa thuộc về tổ chức khoa học công cộng của Hiệp hội Thiên văn học Hoa Kỳ. Tuy nhiên, thực tế ngân sách cho nó lại đến từ ngân sách quốc phòng của Lầu Năm Góc và được quản lý trực tiếp bởi Bộ Chỉ huy Không gian.

Vì ngân sách được cung cấp bởi quân đội, nhiệm vụ của trạm quan sát thiên văn này tự nhiên không còn đơn giản như khi nó mới được thành lập.

Theo một tài liệu nội bộ của Lầu Năm Góc, chỉ có 30% nhiệm vụ quan sát của trạm này là tìm kiếm các hành tinh có khả năng sinh sống ngoài hệ Mặt Trời. Còn 70% nhiệm vụ còn lại chủ yếu tập trung vào quỹ đạo chuyển đổi Mặt Trời – Mặt Trăng và quỹ đạo quay quanh Mặt Trăng; mục đích rõ ràng là để theo dõi các hoạt động hàng không vũ trụ của Hoa Quốc trong khu vực này.

Đứng bên cạnh máy pha cà phê, Giáo sư Reston nhẹ nhàng xoa nhẹ vùng trán đang đau nhức, cố gắng thư giãn bộ não đang căng thẳng của mình. Khoảng một tuần trước, theo lịch trình đã được công bố với cộng đồng quốc tế, Hoa Quốc đã phóng nhóm linh kiện đầu tiên của chương trình Nhân-Đăng-Hỏa. Và từ ngày đó trở đi, ông cùng nhóm nghiên cứu do mình dẫn đầu không hề nghỉ ngày nào, luôn sẵn sàng làm việc 24/24 giờ, không dám lơ là dù chỉ một giờ. Bởi vì không ai có thể chắc chắn rằng Hoa Quốc sẽ tuân thủ đúng lịch trình phóng đã công bố. Điều này không phải là lần đầu tiên xảy ra; thậm chí chính họ cũng đã từng làm như vậy không biết bao nhiêu lần. Là người đứng đầu trạm quan sát thiên văn này và cũng là nhà nghiên cứu được Lầu Năm Góc thuê, nhiệm vụ duy nhất của ông là quan sát và theo dõi từng chi tiết của chương trình Nhân-Đăng-Hỏa của Hoa Quốc, cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt từ các hoạt động phóng của họ. Nhiệm vụ này được Bộ trưởng Quốc phòng Hoa Kỳ trực tiếp giao cho ông tại cuộc họp công tác. Chính vì vậy, từ khoảnh khắc nhận được nhiệm vụ đó, ông đã cảm nhận được áp lực khổng lồ đè lên vai mình.

May mắn thay, cuối cùng thì anh ấy cũng đã vượt qua được giai đoạn khó khăn này.

Chuyến phóng gần đây là lần thứ ba trong kế hoạch đưa tàu vũ trụ lên Mặt Trời của Hoa Quốc. Theo kế hoạch được công bố, nếu không có sự cố gì xảy ra, chỉ còn lại một lần phóng cuối cùng thôi.

Khi lần phóng cuối cùng này kết thúc, công việc của họ cũng sẽ tạm thời chấm dứt.

“Tàu Thanh Quang đã thành công trong việc đi vào quỹ đạo đồng bộ.”

“Các bộ phận thuộc lô hàng thứ ba đã được thả ra từ khoang hàng…”

“Việc thu hồi đã thành công, tàu Què Kiều đang tăng tốc để thay đổi quỹ đạo.”

“Thay đổi quỹ đạo đã hoàn tất, tàu Què Kiều đã thành công trong việc đi vào quỹ đạo chuyển tiếp Mặt Trái-Mặt Trăng!”

Những thông báo liên tục được truyền đến.

Giáo sư Leighton đứng trong phòng điều khiển, lặng lẽ nghe những tin này.

Mặc dù không có tin tức nào thực sự tốt đẹp, nhưng không hiểu sao, trong lòng ông lại cảm thấy thoải mái một cách kỳ lạ.

Tất cả những điều này cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi…

Đúng lúc ông đang nghĩ như vậy, trợ lý của ông bước vào phòng điều khiển.

“Giáo sư Leighton.”

Quay đầu nhìn trợ lý của mình, giáo sư Leighton hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Giáo sư Phil Goethe đã nộp đơn xin ghé thăm NAA, và ông ấy sẽ đến thăm trạm quan sát thiên văn của chúng ta vào ngày mai.”

Nghe thấy cái tên lạ lẫm này, giáo sư Leighton nhíu mày.

“Giáo sư Phil Goethe à?”

Nhận thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt sếp mình, trợ lý lập tức giải thích:

“Ông ấy là giáo sư tại Đại học Massachusetts, đồng thời cũng là kỹ sư đặc biệt của NAA và là người phụ trách dự án Cánh cửa Vũ trụ Sâu thẳm. Gần đây, trong một buổi phỏng vấn với truyền thông, ông ấy đã công khai tuyên bố rằng kế hoạch đưa tàu vũ trụ lên Mặt Trời của Hoa Quốc chắc chắn sẽ thất bại, bởi vì họ hoàn toàn chưa chuẩn bị đầy đủ cho việc đổ bộ lên Sao Hỏa…”

Nói đến đây, trợ lý ngập ngừng một chút, rồi nhún vai một cách bất đắc dĩ:

“Có lẽ vì thấy kế hoạch của Hoa Quốc đang diễn ra suôn sẻ đến thế này, ông ấy hơi lo lắng quá.”

Lo lắng thì cũng chẳng làm được gì cả…

Nghe câu nói này, giáo sư Leighton không khỏi cảm thấy buồn cười.

Dù nụ cười đó chủ yếu mang tính bất đắc dĩ.

Ông nhếch mép một cách lạnh lùng, rồi nói với giọng điệu bình thường:

“Nếu anh ta quan tâm, thì cứ để anh ta làm đi.”

“Dù tôi không nghĩ rằng việc đó có ý nghĩa gì cả.”

Nói xong, anh ta đặt chiếc cốc cà phê đã trống vào bàn bên cạnh bảng điều khiển, sau đó đi qua trợ lý của mình và ra khỏi phòng điều khiển…

…

Ba ngày sau khi tàu Tiểu Đồng Hồ Bạch Long thành công trong việc tiếp nhận lô linh kiện thứ ba cho dự án Nhân-Đăng-Hỏa, Giáo sư Phil Goethe đã đến đúng hẹn tại trạm quan sát thiên văn ở bang Arizona.

Vị giáo sư già hơn sáu mươi tuổi này vừa bước chân vào trạm quan sát thiên văn, thấy Giáo sư Reston đang đi về phía mình, chưa kịp chào hỏi đã trực tiếp hỏi:

“Tình hình thế nào rồi?”

“Kế hoạch phóng của họ đã đến giai đoạn nào rồi?”

“Có điều gì bất thường không?”

“Theo tôi thấy, toàn bộ dự án Nhân-Đăng-Hỏa từ đầu đến cuối đều đầy rẫy những điểm bất thường. Ông muốn hỏi về điều gì cụ thể?” Đối mặt với loạt câu hỏi liên tục này, Giáo sư Reston nhún vai và nói: “Về việc kế hoạch của họ đã đến giai đoạn nào, tôi nghĩ là họ đã vào giai đoạn cuối cùng của các công việc chuẩn bị rồi.”

Nhìn chằm chằm vào vị nhà nghiên cứu trẻ tuổi này, Giáo sư Phil Goethe nói với giọng nặng nề:

“…Giai đoạn cuối cùng à?”

“Đúng vậy,” Giáo sư Reston gật đầu, “Khoảng nửa giờ trước, những người Hoa Quốc Nhân đó đã thành công trong việc vận chuyển lô linh kiện cuối cùng đến tàu Nguyệt Cung, đúng như những gì họ đã công bố trong lịch trình dự án Nhân-Đăng-Hỏa. Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng họ có thể sẽ điều chỉnh thời gian phóng một cách tạm thời để tránh bị chúng tôi theo dõi. Nhưng bây giờ, có vẻ như họ hoàn toàn không quan tâm đến những nỗ lực theo dõi của chúng tôi; không chỉ không thay đổi kế hoạch phóng, mà thậm chí…”

Giáo sư Phil Goethe hỏi tiếp: “Thậm chí gì?”

Trên khuôn mặt Giáo sư Reston hiện lên nụ cười đầy đắng cay và bất lực.

“…thậm chí, có vẻ như họ còn cố tình để cho chúng tôi thấy điều đó.”

Giáo sư Phil Goethe im lặng, không biết nên nói gì. Chỉ hơn nửa tháng trước, ông vẫn lạc quan tin rằng việc Hoa Quốc Nhân tuyên bố bắt đầu dự án Nhân-Đăng-Hỏa vào thời điểm này chủ yếu là để thách thức NAA và khơi mào một cuộc đua hàng không vũ trụ mới nhằm đạt được mục đích chính trị nào đó mà không thể tiết lộ. Nhưng nếu họ thực sự thực hiện kế hoạch này theo lịch trình “vội vã” như vậy, thì dự án này chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại thảm hại.

Nhưng bây giờ nhìn lại, tất cả những điều đó chỉ là do ý tưởng tự phát của mình mà thôi. Không nói đến việc thành công hay thất bại, họ thậm chí còn không có ý định che giấu gì cả; dường như họ hoàn toàn không coi những đối thủ danh nghĩa này ra gì cả. Nhìn người giáo sư già im lặng kia, Giáo sư Reston im lặng một lúc rồi bỗng nhiên nói tiếp:

“Thôi, chúng ta đừng đứng ở cửa nói chuyện nữa. Kể đã đến đây rồi, thì vào trong xem sao.”

“Nếu tôi đoán không sai, có lẽ họ đang cố gắng lắp ghép những bộ phận đó thành một con tàu thám hiểm vũ trụ, sau đó phóng nó cùng các phi hành gia lên Sao Hỏa.”

Phần cuối câu nói đó được anh ấy nói theo giọng đùa cợt; mặc dù không thực sự mang lại sự an ủi nào, nhưng bầu không khí nặng nề xung quanh cũng được xua tan đi phần nào nhờ câu đùa đó.

Việc lắp ráp một thiết bị vũ trụ nặng hàng trăm tấn trên quỹ đạo Mặt Trăng thật sự là một thách thức khổng lồ – điều này không cần phải giải thích thêm nữa; bất kỳ ai có chút hiểu biết về lĩnh vực vũ trụ đều biết rõ điều đó. Việc lắp ghép ba phần riêng biệt thành một con tàu vũ trụ trên tàu Thái Cung giống như việc dùng một khẩu súng AK47 bắn vào một mục tiêu cách vài trăm mét; tất cả các viên đạn đều sẽ xuyên qua cùng một điểm trên mục tiêu. Nếu không có hệ thống đẩy độc lập và không liên tục điều chỉnh quỹ đạo thông qua camera D và hệ thống đo lường thị giác động, những bộ phận này rất dễ va chạm vào nhau, biến thành rác vũ trụ nguy hiểm.

So với những suy nghĩ đó, ông cho rằng con tàu thám hiểm vũ trụ mà Hoa Quốc thiết kế thực chất chỉ là một thiết bị nhỏ hơn một chút so với tàu Xiaguang; nó đã được đưa đến tàu Thái Cung để tiếp nhiên liệu từ ngay trong kế hoạch phóng đầu tiên. Hai lần phóng tiếp theo chỉ là để đưa một số thiết bị hỗ trợ sinh tồn đơn giản lên trạm vũ trụ Thái Cung, chuẩn bị để các thiết bị khác vận chuyển chúng và phóng lên quỹ đạo Sao Hỏa theo từng đợt.

Tuy nhiên, khi ông đang nghĩ như vậy, trên màn hình radar trong phòng điều khiển, ba điểm trắng treo lơ lửng xung quanh tàu Thái Cung lại dần dần tiến lại gần nhau, dưới sự tác động của một lực nào đó. Vừa mới dẫn Giáo sư Phil Goethe vào phòng điều khiển và nhận thấy tình trạng bất thường trên màn hình radar, Giáo sư Reston liền cau mày. Ban đầu, ông nghĩ rằng có vấn đề với hệ thống kính viễn vọng vô tuyến. Nhưng ngay lập tức, ông nhận ra rằng điều đó là không thể; vào buổi sáng hôm nay, các kỹ sư chuyên trách bảo trì thiết bị đã kiểm tra và bảo dưỡng h

“…Họ rốt cuộc đang làm trò gì vậy?“

“Không biết…” Nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, Giáo sư Reston lập tức nhìn về phía trợ lý của mình và hỏi: “Có thể xin được quyền sử dụng vệ tinh quan sát quang học nivere-2 không?“

Vệ tinh quan sát quang học nivere-2 là thiết bị do NAA ủy thác cho Tập đoàn PAE để phóng vào năm 2022; nhiệm vụ chính của nó là chụp ảnh các hành tinh trong hệ Mặt Trời bằng những ống kính có độ phân giải cao.

Tất nhiên, cho đến nay, cũng giống như Đài quan sát thiên văn Arizona, 70% nhiệm vụ quan sát của vệ tinh này đều tập trung vào Mặt Trăng.

Hay nói chính xác hơn, 70% nhiệm vụ đó đều liên quan đến các phi hành gia Hoa Quốc đang hoạt động trên Mặt Trăng.

“Chắc chắn không thành vấn đề đâu… Tôi đi hỏi ngay.”

Nói xong, trợ lý vội vàng chạy ra ngoài phòng điều khiển.

Không để ông chủ mình phải chờ lâu, anh ta nhanh chóng trở lại.

“Phía NAA đã chấp thuận yêu cầu của chúng ta rồi!“

Nghe tin này, Giáo sư Reston không chần chừ mà ra lệnh: “Kết nối với vệ tinh quan sát quang học nivere-2! Hướng ống kính về phía tàu vũ trụ Nguyệt Cung!“

Trên bầu trời cách đó hàng trăm kilômét, chiếc vệ tinh hình ống điều chỉnh đường bay và góc quan sát, sau đó khóa ống kính vào tàu vũ trụ Nguyệt Cung.

Khi ống kính đã được định vị chính xác và tập trung vào mục tiêu, tất cả mọi người trong phòng điều khiển đều bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Thật sự là họ đang lắp ráp tàu vũ trụ à?!

WTF?!