Trong hội trường báo cáo, sự im lặng kỳ lạ bao trùm khắp nơi.

Một nền văn minh tiên tiến hơn đã xuất hiện trước mắt mọi người.

Các nghị sĩ có mặt đều nhìn nhau, trao đổi ánh mắt đầy ngạc nhiên và không thể tin được.

Vấn đề này thực sự rất nan giải, bởi trong lịch sử Đế quốc chưa từng có tình huống tương tự xảy ra. Sinh vật ngoài hành tinh thông minh nhất mà họ từng phát hiện cũng chỉ là một nhóm thằn lằn hai chân man rợ sống trên các hành tinh biên giới – những sinh vật không biết cách đốt lửa, chỉ biết sử dụng một số công cụ tự nhiên mà thôi.

Đế quốc Gia Lan không hề có ý định thiết lập quan hệ ngoại giao với các chủng tộc ngoài hành tinh, càng không muốn trao đổi hàng hóa với họ. Họ hoàn toàn có khả năng sản xuất ra tất cả những thứ tiêu dùng mà người dân của mình cần. Nhưng nếu thiết lập quan hệ ngoại giao dựa trên việc xác định tọa độ lẫn nhau, điều đó đồng nghĩa với việc họ phải tái phát triển lại các loại vũ khí đã bị loại bỏ từ nhiều năm trước, phải luôn cảnh giác trước những mối đe dọa tiềm ẩn, và đối mặt với nguy cơ xung đột về tư tưởng.

Hơn nữa, có thể chắc chắn rằng một nền văn minh lạc hậu sẽ luôn ở thế yếu trong những cuộc xung đột tư tưởng như vậy. Đối phương thậm chí không cần phải làm gì thêm; chỉ cần truyền bá những giá trị của mình một cách thụ động, cũng đã có thể gây ra những rủi ro không chắc chắn lớn cho xã hội của họ. Chỉ cần nhìn vào những rắc rối mà “lời tiên tri” đang lan truyền hiện nay là có thể hiểu được điều đó.

Khắp nơi đều là tiếng hoảng sợ.

Sự nhạy cảm với thông tin vừa là ưu điểm, vừa là nhược điểm của nền văn minh Gia Lan.

Ngón tay anh ta đặt lên trán, người cai trị bắt đầu suy ngẫm.

Đây là thói quen phổ biến của người Gia Lan khi suy nghĩ về vấn đề gì đó; điều này khiến họ cảm thấy ý thức của mình gần gũi vô hạn với linh hồn vũ trụ vĩ đại. Tuy nhiên, ngay cả linh hồn vũ trụ cũng không thể trả lời những câu hỏi trong lòng anh ta.

Im lặng kéo dài khoảng mười phút.

Rồi anh ta bắt đầu nói:

“Bạn nghĩ sao, họ đã chủ động liên lạc với chúng ta.”

“Đúng vậy,” Tiến sĩ Ryan gật đầu nói một cách nghiêm túc trước câu hỏi của người cai trị, “Ban đầu chúng tôi nghĩ rằng thứ kỳ lạ đó là một loại thiết bị dò tìm, hoặc là một loại vũ khí có thể phá hủy hành tinh… Nhưng sau khi nghiên cứu cẩn thận, kết quả lại nằm ngoài dự đoán của tất cả chúng tôi.”

“Như tôi đã nói, họ để lại trên thiết b

“Ngay cả khi kéo dài đường hầm không gian vượt thời gian một chút, tính bí mật của nó cũng sẽ tăng lên gấp bội.”

“Vì vậy, chúng ta suy đoán rằng, có lẽ đó là thứ gì đó giống như một hệ thống phát sóng, sử dụng các phương tiện không gian vượt thời gian để liên tục phát ra những tín hiệu sóng hấp dẫn cố định xung quanh.”

Trong phòng họp, im lặng bao trùm mọi người.

Tất cả đều cau mày.

Mặc dù những định lý vật lý phức tạp có thể khá khó hiểu đối với họ, nhưng Tiến sĩ Lane đã giải thích nguyên lý một cách rất dễ hiểu.

Và theo logic chiến tranh thông thường, nếu đó là một loại vũ khí, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để che giấu sự tồn tại của mình, chứ không cần phải công khai đến thế.

Bộ trưởng Khoa học và Công nghệ cau mày và hỏi:

“Bạn nói đó là hệ thống phát sóng… nhưng làm thế nào chúng ta có thể hiểu được ngôn ngữ của họ?”

Tiến sĩ Lane nhìn ông ấy và trả lời một cách bình tĩnh:

“Vật lý là những quy luật chung của vũ trụ, còn toán học là ngôn ngữ chung của vũ trụ. Chúng ta chỉ cần một tam giác vuông và một công thức đơn giản như ‘a² + b² = c²’, là có thể cho đối phương biết rằng ở đây có một nền văn minh tồn tại. Và trên cơ sở hai thông tin này, nếu chúng ta thêm vào một định lý toán học mà chúng ta vừa giải quyết hoặc vẫn chưa giải quyết được, chúng ta sẽ có thể cho đối phương biết mức độ phát triển của nền văn minh chúng ta… Bởi vì, ở mức độ lớn, trình độ toán học có mối tương quan trực tiếp với sự phát triển của một nền văn minh.”

Người cai trị hỏi:

“Vậy thì sao?”

Lane trả lời:

“Họ cũng đã làm điều tương tự.”

“Chúng ta đã phân tích thông tin được truyền qua sóng hấp dẫn và thu được một loạt các biểu thức toán học phức tạp, cùng với những thứ giống như bảng mã. Mặc dù mất khá nhiều thời gian, nhưng cuối cùng chúng ta cũng hiểu được chúng…” Bộ trưởng Quốc phòng nói, nắm chặt đôi bàn tay đặt trên bàn.

“Những thông điệp đó nói về cái gì? Là yêu cầu ngoại giao? Hay là tuyên chiến? Hoặc có thể là…”

“Không phải,” Lane lắc đầu, “họ đã mở lòng cho chúng ta thấy mức độ phát triển của nền văn minh họ, sau đó truyền đạt cho chúng ta… cái ‘lời tiên tri’ đó.”

Trong không khí, những hạt ánh sáng màu xanh nhạt từ từ bay lên, tụ lại thành một hình ảnh được tạo thành từ những ký hiệu toán học đặc biệt. Những hình ảnh này dừng lại trong không khí một lát, rồi nhanh chóng tách ra thành vô số hạt ánh sáng và tái tổ hợp lại, thay thế chúng là ba dòng chữ ngắn gọn nhưng không thể bỏ qua:

【‘Thảm họa thiên nhiên

So với những tuyên bố chiến tranh ngắn gọn và rõ ràng, loại cảnh báo mơ hồ này, theo một nghĩa nào đó, còn khiến người ta cảm thấy lạnh sốt sâu thẳm trong lòng.

Thiên tai rốt cuộc là cái gì?

Khủng hoảng chưa từng có lại là gì?

Điều gì cần được coi trọng và cảnh giác?

Chỉ có điều quan trọng nhất thôi, không hề có một từ nào được tiết lộ.

Nhìn quanh phòng họp yên ắng, Tiến sĩ Ryan nói với giọng chắc chắn:

“Các ông, đây chính là thứ tôi gọi là ‘lời tiên tri’.”

“Mặc dù chúng ta chỉ có thể hiểu được ba dòng thông tin từ nó… nhưng tôi tin rằng nội dung đó đã đủ để khiến chúng ta phải chú ý.”

“Bây giờ, các ông vẫn cho rằng những tin đồn về ‘lời tiên tri’ chỉ là những lời đồn vu không?”

Không ai trả lời.

Ngay cả những nghị sĩ trước đây còn nhìn ông với ánh mắt chế giễu, bây giờ đều tỏ ra lo lắng và không dám nhìn thẳng vào mắt ông nữa.

Nhìn chằm chằm vào vị học giả dưới ghế khán giả, vị người cai trị im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, ông nói lên với giọng nghiêm túc:

“Câu hỏi cuối cùng: liệu bạn có trả lời được chúng hay không?”

“Không,” Tiến sĩ Ryan nhẹ nhàng nhún vai, “Dù chúng ta muốn, cũng không thể khiến tín hiệu chậm chạp của mình theo kịp nó.”

Nghe thấy câu này, vị người cai trị thở phào nhẹ nhõm. Không chỉ ông ấy, gần như tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật; khoảng cách hàng vạn năm ánh sáng, dù họ đã biết bí mật của việc giao tiếp vượt qua tốc độ ánh sáng, cũng không thể truyền thông điệp đến nơi xa xôi đó trong thời gian ngắn. Chưa kể đến việc “điểm kỳ lạ” đó đang di chuyển với tốc độ nhanh hơn về phía trung tâm của toàn bộ thiên hà.

Biểu cảm trở nên thoải mái hơn nhiều, vị người cai trị nhẹ nhàng tựa lưng vào ghế, nhìn vị học giả dưới ghế khán giả và tiếp tục nói:

“Dù nó có thật hay không, bạn cũng không có quyền tự ý công bố nó.”

Có vẻ như đã dự đoán trước điều này, Tiến sĩ Ryan gật đầu một cách nặng nề:

“Tôi biết, đây là sai lầm của tôi, nhưng đó cũng là lựa chọn mà tôi không thể tránh khỏi. Bởi vì tôi rất rõ rằng, dưới lớp vỏ bọc mạnh mẽ kia, nền văn minh của chúng ta thực sự yếu đuối đến mức nào. Để tránh cho mọi chuyện trở nên tồi tệ nhất, luôn phải có người đứng ra làm gì đó.”

Ngẩng cao cằm lên, có vẻ không hài lòng với cách diễn đạt của vị học giả, vị người cai trị nâng cao giọng nói:

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm

Làm sao có thể tin vào một thông điệp phát thanh không rõ nguồn gốc? Làm sao có thể tin rằng những loài ngoài hành tinh xấu xí ấy lại mang lòng thiện chí? Và sau đó phá hỏng sự bình yên mà chúng ta đã duy trì suốt hàng nghìn năm? Ai có thể đảm bảo rằng đây không phải là một cái bẫy? Hơn nữa, nếu họ đang đối mặt với những rắc rối chưa từng có trước đây, tại sao họ không tự giải quyết chúng mà lại đặt hy vọng vào một nền văn minh yếu thế hơn mình?

Nếu họ thực sự có ý tốt, ít nhất họ cũng nên cho chúng ta biết “thiên tai” ấy thực sự là gì!

Tiến sĩ Lane chỉ nhún vai mà không đưa ra ý kiến gì cụ thể.

“Không loại trừ khả năng đó, nhưng thành thật mà nói, khả năng đó khá thấp. Nếu chỉ để truy đuổi mục đích ác ý, thì theo như tôi nghĩ, họ hoàn toàn có thể tìm ra hàng trăm cách hiệu quả hơn để đạt được điều đó, chẳng hạn như khiến cho quả cầu kỳ lạ đó bay thẳng về phía chúng ta.”

Chủ tịch hội nghị: “Có lẽ họ không biết chúng ta ở đây.”

Tiến sĩ Lane cười ha hả.

“Đừng đùa nữa, một thế giới hình vòng tròn lớn như thế này, xoay quanh ngôi sao, ngay cả kẻ mù cũng biết ở đây có cái gì.”

“Đủ rồi!” Người cầm quyền nhìn chằm chằm vào nhà khoa học đứng dưới sân khấu, từng từ nói: “Anh ta đã bị bắt giữ, tội danh là kích động và âm mưu lật đổ quốc gia. Danh hiệu học thuật của anh ta sẽ bị tước bỏ, và nhà tù của hành tinh Đêm Vĩnh Cửu sẽ là nơi anh ta phải đối mặt.”

Tiến sĩ Lane: “Phiên tòa sẽ diễn ra vào lúc nào?”

Người cầm quyền trả lời một cách lạnh lùng: “Trước khi anh ta đến đây.”

Đế chế Gia Lan đã từ lâu bãi bỏ hình phạt tử hình; mức hình phạt cao nhất chỉ là bị lưu đày đến những nhà tù ở rìa lãnh thổ đế chế, nơi họ phải sống suốt phần đời còn lại. Theo một nghĩa nào đó, đây là hình phạt đau khổ hơn cả cái chết. Bởi vì đối với đại đa số người Gia Lan, cái chết chỉ đơn giản là trở về với vòng tay của linh hồn vũ trụ mà thôi, nhưng sự lưu đày vĩnh viễn lại có nghĩa là họ phải chịu đựng sự đau khổ trong hàng trăm năm.

Đôi vai của Tiến sĩ Lane hơi buông xuống, anh im lặng một lúc rồi mới nói:

“Đây là lựa chọn tồi tệ nhất, nhưng cũng không sao cả.”

Anh gật đầu nhẹ với người cầm quyền, sau đó bình tĩnh đưa hai tay ra cho các vệ sĩ đang tiến về phía mình.

“Hãy đeo xiềng cho tôi đi, sứ mệnh của tôi đã kết thúc.”

Trong hội trường, tiếng ồn ào lại bắt đầu vang lên.

Như thể không nghe thấy

“Trước khi tôi bị đưa đến hành tinh Vĩnh Dạ, tôi có một yêu cầu.”

Người nắm quyền lực: “Nói đi.”

“Về vấn đề xử lý tài sản của tôi…” Sau một khoảng lặng, Rein tiếp tục nói, “Tôi không có con cái hay người thân trực hệ nào còn sống; trước khi bị giam giữ, tôi muốn được tự quyết định việc xử lý tài sản của mình.”

Luật pháp của Đế chế bảo vệ quyền sở hữu tư nhân.

Chỉ cần không phải là tài sản thu được bằng cách phi pháp, dù tội ác có nghiêm trọng đến đâu, cũng sẽ không bị tịch thu.

Người nắm quyền lực liếc nhìn Bộ trưởng Tư pháp; thấy ông này gật đầu, anh ta mới quay lại nhìn Tiến sĩ Rein.

“Theo luật pháp của Đế chế, yêu cầu của bạn là hợp lý. Trước khi bị đưa đến hành tinh Vĩnh Dạ, bạn có thể chỉ định người thừa kế.”

Nhấc hai bàn tay đã bị khóa lên, Tiến sĩ Rein gần như không do dự gì, và chỉ vào Lục Chu – người đang đứng ở một góc của đại sảnh.

“Tôi muốn tặng toàn bộ tài sản của mình cho anh ấy.”

“Ít nhất thì, chính anh ấy đã đưa tôi đến đây một cách an toàn.”

Nhìn thoáng qua Lục Chu – người đàn ông kém nổi bật đang đứng ở đó, người nắm quyền lực lơ đãng vẽ một đường trong không khí bằng ngón tay mình.

Hai tấm thẻ danh tính hologram màu xanh đen hiện ra; theo chuyển động của ngón trỏ anh ta, một chuỗi dữ liệu từ tấm thẻ này chuyển sang tấm thẻ kia.

“Reinhardt à? Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ thừa kế toàn bộ tài sản của Tiến sĩ Rein.”

Khi rời đi, Tiến sĩ Rein nhìn Lục Chu một cách ngạc nhiên, dường như tự hỏi tại sao anh ta không nói ra “tên thật” của mình.

Nhưng anh ta không nói gì cả, và tuân thủ mọi lệnh một cách ngoan ngoãn, theo người lính canh đó rời đi.