Ngay khi cuộc tập trận chống khủng bố mang mật danh “Sứ Mệnh” đang diễn ra, trên đất nước Hoa Quốc đã là giờ đêm sâu.

Trong khi đó, ở phía bên kia Trái Đất – Bắc Mỹ – lại đang là lúc trưa chiều.

Bình thường thì vào thời điểm này, hầu hết nhân viên của Lầu Năm Góc đều chọn uống một tách cà phê, ngồi trong văn phòng có điều hòa mát mẻ và trò chuyện với đồng nghiệp về những tin tức quốc tế quan trọng hoặc kết quả trận bóng đá ngày hôm qua…

Nhưng hôm nay, mọi thứ dường như không giống như mọi khi.

Từ 8 giờ sáng cho đến lúc này, toàn bộ Lầu Năm Góc giống như một cái đồng hồ cát được căng chặt, bước chân mọi người đều trở nên nhanh hơn một cách vô thức, và mọi bộ phận đều đang hoạt động với tốc độ cao.

Nguyên nhân dẫn đến tình trạng này không gì khác, chính là cuộc “tập trận chống khủng bố” đang diễn ra cách đó hàng vạn cây số – ít nhất là theo danh nghĩa.

Trong một phòng họp ở khu vực trung tâm của Lầu Năm Góc, trên màn hình chiếm gần trọn một bức tường đang hiển thị hình ảnh được chụp từ vệ tinh về căn cứ ở Okinawa. Mặc dù những chiếc hộp thả dù bay qua bầu trời chỉ là những bóng dáng mờ ảo xa xôi, nhưng cảnh tượng hỗn loạn tại khu vực hạ cánh thì rất rõ ràng…

Đối diện với những hình ảnh trên màn hình, toàn bộ phòng họp im lặng như chết, mọi người đều nín thở.

Khoảng 5 phút sau khi đoạn video kết thúc, Tổng thống mới nói bằng giọng nói hơi khàn:

“Hãy phát lại một lần nữa…”

Sau khi nhìn vào mắt Bộ trưởng Quốc phòng và thấy ông gật đầu, nhân viên phụ trách phát video mới thở dài một hơi rồi nhấn nút.

Hình ảnh trên màn hình bắt đầu được phát lại.

Từ lúc các hộp thả dù xuyên qua tầng khí quyển, cho đến khi chúng nổ tung khi tiếp cận mặt đất, và cảnh tượng hỗn loạn sau đó, tất cả đều được tái hiện trước mắt mọi người trong phòng họp.

Mặc dù cách đó hàng vạn cây số, mặc dù chỉ thông qua một màn hình, nhiều người vẫn có thể cảm nhận được mùi khói súng đầy đe dọa ấy…

Phải mất một lúc lâu, Giám đốc NASA Carson mới thốt lên một câu chửi thề:

“Chết tiệt! Cuộc tập trận chống khủng bố… Loại khủng bố nào mà cần đến những thiết bị như thế này để đối phó chứ?”

Câu nói đó được nói ra với giọng điệu tức giận.

Nhưng không hiểu sao, sau khi câu nói đó vang lên, toàn bộ phòng họp lại bỗng nhiên im lặng. Một số quan chức cấp cao, bao gồm cả Tổng thống, đều nhìn nhau mà không nói được lời nào.

Nhận thấy sự im lặng bất thường này, Giám đốc Carson ban đầu ngẩn ngơ một lúc,

Sự im lặng này kéo dài rất lâu, cho đến khi tiếng ho của trưởng ban tham mưu Kevin phá vỡ nó.

“Người bên trong kia không hề bị nghiền nát thành thịt nát, điều này thật là phi khoa học…”

Chuyên gia về vấn đề hàng không của Lầu Năm Góc đẩy chiếc kính lên mũi và nói: “Tàu thả lính nhảy dù di chuyển rất nhanh ở tầm thấp, nhưng khi tiến gần đến mặt đất thì tốc độ lại giảm xuống. Hiệu ứng của vụ nổ không phải do va chạm mà có lẽ là do tàu thả lính nhảy dù tự động kích hoạt các loại vũ khí đè bẹp khi tiến gần mặt đất… Giống như những quả bom chùm vậy… Còn đám khói kia…”

Tổng thống ngắt lời chuyên gia hàng không và hỏi:

“Báo cáo phân tích chi tiết đã được chuẩn bị xong chưa? Về việc kiểm định trang thiết bị.”

Bộ trưởng Quốc phòng và cơ quan tình báo của Lầu Năm Góc nhìn nhau rồi gật đầu.

“Vừa mới hoàn thành…”

Không phải chờ đợi lâu, một bản báo cáo đã được mang vào phòng họp.

Nhận lấy báo cáo từ tay thư ký, Tổng thống bắt đầu đọc từng dòng một một cách nghiêm túc.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Mọi người đều đang chờ đợi ông đọc hết báo cáo.

Kevin ngồi bên cạnh lén lút quan sát Tổng thống; không biết liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không, ông cảm thấy ngón trỏ cầm báo cáo của Tổng thống đang run rẩy một cách không thể kiểm soát được.

Thực ra, ông không hề nhìn nhầm.

Cho đến chính Tổng thống,

cũng không biết phải diễn đạt cảm xúc sốc của mình lúc này như thế nào. Bay lên cao nửa giờ, hạ cánh chưa đầy hai mươi phút.

Theo lý thuyết, đội quân này có thể vượt qua mọi rào cản địa lý để triển khai ở bất kỳ góc nào của thế giới trong vòng một giờ, dù đó là Bắc Cực phủ đầy băng tuyết, rừng nhiệt đới rậm rạp, hay cả Nhà Trắng và Lầu Năm Góc bị bao vây bởi những tòa nhà bằng thép…

Trên thế giới này, không còn chỗ nào thực sự an toàn nữa; có thể một ngày nào đó, khi ông đang họp trong văn phòng, trần nhà bỗng nhiên bị đập nát bởi những vết nứt lớn… Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Và điều quan trọng nhất là, những binh sĩ nhảy dù này có thể dễ dàng vượt qua không phận hợp pháp của mọi quốc gia!

Điều này thực sự rất đáng sợ…

Vì Tổng thống đã lâu không nói gì, không biết từ khi nào, phòng họp đã bắt đầu tranh luận ầm ĩ.

“Đã đến lúc chúng ta cần soạn thảo những công ước quốc tế nghiêm ngặt để hạn chế loại vũ khí ác liệt này rồi; chúng ta nên thay đổi độ cao không phận thành tầm quỹ đạo đồng bộ! Và cần mở rộng phạm vi của các hiệp ước quốc tế c

Điều này rốt cuộc là nhằm hạn chế ai đây? Và ngay cả khi tiếp tục nâng cao độ cao không phận, liệu tên lửa của chúng ta có thể đe dọa được các vệ tinh của họ không? Nếu không thể làm được điều đó, thì cái hiệp ước này ngoài việc khiến chúng ta mất mặt ra, còn khác gì giấy lau mông chứ?”

Độ cao không phận không có quy định cụ thể nào trong luật pháp quốc tế, chỉ có những thông lệ đã được thiết lập từ trước. Thông thường, các quốc gia coi độ cao 110 km – ranh giới dưới cùng của vệ tinh – là độ cao không phận được công nhận. Tuy nhiên, Mỹ lại có quy định khác: họ xem độ cao 35 km – ranh giới trên cùng của máy bay – là độ cao không phận của mình. Bởi vì họ sở hữu những công nghệ có thể vượt qua giới hạn 35 km này, nên họ tự nhiên muốn “hợp pháp” cho phép một số loại phương tiện bay đặc biệt tự do bay vào không phận của các quốc gia khác để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.

Tuy nhiên, khi đã vượt qua độ cao 110 km, ngay cả khi có hiệp ước quốc tế để hạn chế điều này, thì thực tế cũng không mấy ý nghĩa. Ngay cả những hệ thống radar phòng không tiên tiến nhất cũng khó có thể phát hiện được các phương tiện bay hoạt động trong khu vực đó, và các biện pháp hạn chế tại đây cũng rất hạn chế. Chưa kể đến các vệ tinh nữa… Ở độ cao như vậy, việc bắn trúng những vệ tinh “tương đối cố định” cũng cần rất nhiều may mắn và thời cơ thuận lợi.

Và việc ngăn chặn các binh sĩ nhảy dù từ quỹ đạo thì sao? Ở độ cao như vậy, thà mơ còn dễ dàng hơn.

“…Chẳng lẽ chúng ta chỉ đành nhìn họ treo thanh kiếm Damocles này trên đầu mình sao? Đây là hành động khiêu khích của Hoa Quốc Nhân đối với chúng ta; tôi đề nghị chúng ta nên phản ứng mạnh mẽ!”

“Việc này không hề giúp giảm bớt căng thẳng trong khu vực, mà chỉ càng làm gia tăng cuộc khủng hoảng thôi!”

“Gia tăng cuộc khủng hoảng? Cứ tiếp tục thái độ nhượng bộ như này sao? Theo tôi, vấn đề thực sự nằm ở việc chúng ta luôn tỏ ra quá yếu đuối!”

Phòng họp trở nên ồn ào; phe cứng rắn, phe ôn hòa và những người ở giữa đang tranh luận gay gắt.

“Đủ rồi!”

Một tiếng lao đầy giận dữ đã ngăn cắt cuộc tranh luận trong phòng họp. Tổng thống đặt báo cáo xuống bàn làm việc, ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ; anh ta nhìn quanh phòng họp im lặng, sau đó nhìn về phía trưởng ban tham mưu của mình và nói:

“Kevin, tôi muốn nghe ý kiến của bạn.”

Trước câu hỏi của tổng thống, Kevin im lặng một lúc.

“…Cuộc tập trận quân sự của họ có lẽ không nhằm vào chúng ta.”

“Theo thông tin mà CIA thu thập được,

“Ừm, nghe nói là họ sẽ đến Saint Petersburg tham dự Hội nghị IMU.”

Bộ trưởng Quốc phòng: “……”

Các quan chức Lầu Năm Góc: “……”

Mặc dù ông có thể hiểu tại sao Hoa Quốc lại coi trọng vị học giả đó đến vậy, nhưng việc sử dụng các cuộc tập trận quân sự để bảo vệ một chuyến đi công tác học thuật… Một biện pháp quy mô lớn như vậy, ông cũng không biết nên nói gì nữa.

Nhìn thấy tổng thống đang im lặng, Kevin tiếp tục đưa ra quan điểm của mình:

“Theo báo cáo từ CIA, đây thực sự là một cơ hội tốt – không chỉ có thể loại bỏ một mối phiền toái, mà còn có thể làm xấu thêm mối quan hệ giữa hai quốc gia… Nhưng theo tôi, trước khi nắm rõ thông tin chi tiết hơn về hệ thống hạ cánh bằng trực thăng này của họ, chúng ta nên kiềm chế và thận trọng hơn mới đúng.”

“Điều này thì tôi cũng biết rồi,” tổng thống nói một cách bất kiên, sau đó thay đổi tư thế ngồi và nhận ra rằng mọi người đều đang nhìn mình; ông bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và bổ sung thêm:

“Tất nhiên, để phòng hờ mọi tình huống, tôi sẽ gọi điện cho giám đốc CIA sau này.”

Nghe thấy điều này, ít nhất một nửa số người trong phòng đều thở phào nhẹ nhõm.

Dù cũng là một trong những người cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng khuôn mặt của Kevin không hề hiện rõ vẻ thoải mái, mà thay vào đó là sự bất lực.

Sau Thời kỳ Chiến tranh Lạnh, cục diện “một siêu cường và nhiều cường quốc khác” đã được thiết lập, và các quốc gia khác luôn phải tuân theo ý muốn của họ; vậy mà bây giờ, đến lượt họ phải né tránh những xung đột rồi sao?

Anh cười một cách đắng cay và gật đầu nặng nề:

“Như vậy thì tốt nhất…”