Phòng thí nghiệm này không có ngày đêm; chỉ có vô số tia sáng phát ra từ những Phù Văn lấp lánh, chảy trôi yên bình giữa các bức tường kim loại.

Chớp mắt, năm mươi năm đã trôi qua trong yên lặng.

Khi James ngẩng đầu lên sau hàng loạt thí nghiệm liên quan đến việc kế thừa các Phù Ấn Vu Khí, ông vẫn còn cảm nhận được dư vị của những phép tính phức tạp liên quan đến những Phù Văn đó trong tâm trí mình.

Ông nhìn lên bộ màn hình đếm thời gian luôn thay đổi ở trần phòng thí nghiệm và mới chợt nhận ra rằng, kể từ khi Viola lần cuối nhắc đến chuyện đó, đã trôi qua đúng nửa thế kỷ rồi.

Đám cưới của Giáo viên Clark và bà Castillo vẫn còn xa xôi.

Điều này không hề làm James ngạc nhiên chút nào.

Hai pháp sư cấp bảy hiện đang ở giai đoạn then chốt trong nghiên cứu của mình.

Theo ước lượng của James, ít nhất họ còn phải mất thêm một hoặc hai trăm năm nữa mới có đủ thời gian để bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới.

Nghĩ đến đây, James không khỏi mỉm cười.

Đối với người bình thường, một trăm năm gần như là cả cuộc đời.

Nhưng đối với những pháp sư cao cấp với tuổi thọ kéo dài, đó chỉ là vài tháng ngắn ngủi mà thôi.

Việc hoãn đám cưới sang hàng trăm năm, thậm chí là vài trăm năm sau, cũng không hề là điều gì đáng ngạc nhiên.

Suy nghĩ của anh nhanh chóng quay trở lại với công việc thí nghiệm.

Ở trung tâm phòng thí nghiệm, một mô hình cốt lõi được tạo thành từ hàng trăm tầng Phù Văn đang từ từ quay tròn; vô số dòng năng lượng mảnh mai như sợi tóc đang xoay quanh nó, liên tục tính toán ra các khả năng có thể xảy ra.

James lại cầm lấy cây bút Phù Văn, chuẩn bị tiếp tục điều chỉnh cấu trúc dẫn truyền năng lượng của các Phù Ấn Vu Khí.

Vào lúc đó...

“Ồng...”

Một rung động nhẹ làm phá vỡ sự yên tĩnh lâu nay của phòng thí nghiệm; thiết bị kết nối ma thuật treo lơ lửng trong không trung bỗng phát ra ánh sáng bạc mềm mại. Thấy vậy, James dừng lại và nhấn nút kết nối.

Ánh sáng hội tụ lại với nhau, và một hình ảnh ảo quen thuộc dần hình thành.

Đó là trí tuệ nhân tạo quản lý mạng ma thuật của Liên bang Hành Tinh – Felix.

Nó cúi đầu nhẹ nhàng và nói với giọng điệu vẫn luôn ổn định như mọi khi:

“Lâu lắm không gặp, pháp sư James. Tôi đại diện cho Trung tâm Trao đổi Khoa học của Liên bang Hành Tinh, xin gửi đến bạn lời mời tham dự một hội nghị trao đổi học thuật.”

“Ồ?” James nghe vậy, tò mò đặt xuống cây bút Phù Văn, “Hội nghị trao đổi học thuật à?”

“Vâng, chúng tôi cần xin sự cho phép sử dụng dịch v

Khi cột sáng từ phép trận bắt đầu phát ra, một tấm thiệp màu vàng đen từ từ rơi xuống từ trong cột sáng đó.

Jeffrey vươn tay đón lấy nó.

Tấm thiệp mát lạnh khi chạm vào tay; chất liệu của nó không phải là giấy, mà là những tấm kim loại mỏng được kéo dãn đến mức gần như không có trọng lượng, nhưng lại tỏa ra những dao động năng lượng nhẹ nhàng.

Trên bìa thiệp, hai biểu tượng cổ xưa đối diện nhau, phản chiếu ánh sáng lẫn nhau.

Một thuộc về Học viện Kiến trúc Vũ trụ, còn cái kia thuộc về Liên minh Nghịch Entropy.

Jeffrey chạm nhẹ vào tấm thiệp, và ngay lập tức những dòng chữ viết theo kiểu cách điệu bắt đầu hiện lên trên đó, nêu rõ lời mời cùng thời gian và địa điểm diễn ra sự kiện. Trong lúc Jeffrey đang quan sát tấm thiệp, Felix tiếp tục giải thích:

“Cuộc họp này do Học viện Kiến trúc Vũ trụ và Liên minh Nghịch Entropy phối hợp tổ chức; đây là hoạt động trao đổi học thuật cấp cao thường xuyên giữa hai lực lượng lớn này. Lời mời đã được chuyển qua các kênh ngoại giao chính thức đến Liên bang, và sau đó Bộ Kỹ thuật đã chuyển nó cho bạn.”

Jeffrey cúi đầu nhìn tấm thiệp, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Tại sao lại mời tôi?”

Anh gần như không có bất kỳ liên hệ nào với hai lực lượng hàng đầu này.

Suốt những năm qua, phần lớn thời gian anh đều ở bên trong Liên bang Vành đai Sao. Thỉnh thoảng anh mới nhận những công việc ngoại hợp, và hầu hết thời gian đó anh cũng hoạt động trong các khu vực thuộc Liên bang.

Chỉ có vào những năm trước, khi anh ở chiều không gian song song, anh mới từng gặp gỡ một số người đến từ ba lực lượng khác, nhưng anh chưa bao giờ thực sự tiếp xúc với những người thuộc vòng trung tâm của hai lực lượng này.

Felix chỉ vào một phần thông tin ở phía sau tấm thiệp và ngay lập tức chỉ ra một đoạn văn:

“Lý do nằm ở một thành tựu kỹ thuật mà bạn đã công bố trước đây: Giao thức điều chỉnh trường tự ổn định.”

Jeffrey ngẩn người; ban đầu anh tưởng mình được mời là vì phép thuật hiến máu.

Felix tiếp tục nói một cách bình tĩnh:

“Công nghệ mà bạn nghiên cứu ban đầu được thiết kế để hỗ trợ các pháp sư cấp thấp ổn định năng lượng nguyên tố trong một khu vực nhất định. Nhờ vào những ưu điểm như cấu trúc đơn giản, tính tương thích cao và chi phí sản xuất thấp, công nghệ này đã được phát triển thành hơn mười nghìn ứng dụng khác nhau trong thực tiễn.”

“Vài năm trước, một nhóm nghiên cứu của Học viện Kiến trúc Vũ trụ đã sử dụng một trong những ứng dụng phái sinh từ công nghệ này để vượt qua được rào cản về độ ổn định trong lĩnh vực kiến trúc nano – vấn đề đã kéo dài nhi

Jeffrey cúi đầu nhìn vào tấm thiệp mời trong tay, ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve những đường kim loại lạnh lẽo trên bề mặt nó.

  Một thỏa thuận cơ bản được công bố cách đây ba nghìn năm, lại có thể phát triển đến tận hôm nay và thậm chí ảnh hưởng đến một hướng nghiên cứu quan trọng của nền văn minh pháp sư khác.

  Chuyện này, ngay cả bản thân anh cũng không ngờ tới.

  Nhưng Felix vẫn tiếp tục báo cáo; những dòng dữ liệu liên tục hiển thị trên đôi “mắt” ảo của nó.

  Sau đó, giọng nói của nó trở nên nghiêm túc hơn nữa:

  “Pháp sư Jeffrey, với tư cách là trí tuệ nhân tạo cốt lõi của Liên bang, tôi có nghĩa vụ nhắc nhở bạn về những rủi ro có thể xảy ra trong cuộc họp này.”

  Nghe vậy, Jeffrey bắt đầu chú ý, đặt hai tay chéo trước cằm và ngồi thẳng lên: “Tôi rất mong nghe.”

  Felix tiếp tục nói:

  “Bản thân cuộc họp có mức độ an ninh rất cao.”

  “Địa điểm tổ chức nằm ở khu vực chung giữa Viện Kiến trúc Vô hình và Liên minh Nghịch entropy, và việc bảo vệ an ninh sẽ do cả hai bên cùng đảm nhận. Trong suốt thời gian diễn ra họp, sự an toàn cá nhân và quyền lợi học thuật của bạn sẽ được bảo vệ một cách nghiêm túc; không có nguy cơ nào trực tiếp xảy ra.”

  “Nhưng điều thực sự cần lưu ý là sau khi cuộc họp kết thúc.”

  Trong phòng thí nghiệm, chỉ còn lại tiếng nói êm đềm của Felix vang vọng.

  “Lúc đó, bạn rất có thể nhận được những lời mời riêng từ các phe phái khác nhau. Một số trong những lời mời này, nội dung hợp tác liên quan có thể đã vượt ra ngoài phạm vi trao đổi học thuật thông thường.”

  “Nếu bạn chấp nhận những lời mời này, bên tổ chức sẽ không còn chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho bạn nữa.”

  Nghe vậy, Jeffrey gật đầu im lặng: “Tôi hiểu. Ngay cả bên trong Liên bang Vành đai Sao, cũng không có ai có lợi ích hoàn toàn giống nhau. Huống chi đây lại là một sự kiện giao lưu giữa nhiều nền văn minh khác nhau.”

  Thành thật mà nói, anh không hề xa lạ với những chuyện tranh đấu lẫn nhau. Trên chiến trường, các pháp sư có thể đứng cùng nhau chiến đấu đến cùng, nhưng một khi liên quan đến lợi ích lớn, những đội ngũ từng hợp tác chặt chẽ có thể trở thành kẻ thù của nhau trong chốc lát – điều này xảy ra rất thường xuyên.

  Và nếu thoát khỏi môi trường chiến đấu, nhìn vào thời kỳ “hòa bình”, thì những điểm gây ra mâu thuẫn còn nhiều hơn nữa: tài nguyên, thành quả, các trường

Vì sự cạnh tranh chính là một phần trong quá trình loại bỏ những kẻ yếu thế của nền văn minh pháp sư.

“Nếu ngài hiểu được điều này thì tốt rồi.”

Felix tiếp tục nói: “Hơn nữa, ngay cả trong suốt cuộc họp, cũng có thể sẽ có người công khai đặt câu hỏi về các kết quả nghiên cứu của ngài.”

“Thỏa thuận điều chỉnh lĩnh vực ổn định dù đã thúc đẩy sự phát triển của nền văn minh pháp sư, nhưng đồng thời cũng ảnh hưởng đến lợi ích của một số trường phái.” “Những pháp sư này rất có thể sẽ đưa ra những câu hỏi mang tính công kích đối với ngài trong phần thảo luận công khai.”

Nghe xong, James chỉ mỉm cười nhẹ.

Nếu những lời đe dọa trước đây còn khiến James cảm thấy lo lắng, thì lần này thì không sao cả.

Nghiên cứu thực sự luôn phải đối mặt với những câu hỏi, những sự phản biện, và từ đó liên tục được hoàn thiện.

Nếu không như vậy, thì làm sao có thể nói đến việc khám phá chân lý?

Thấy James bình tĩnh, Felix không nói thêm gì nữa.

“Đây là toàn bộ nội dung báo cáo. Việc ngài có tham gia hay không, tùy thuộc vào ý chí của bản thân ngài.”

Nó cúi đầu nhẹ, và dòng ánh sáng dữ liệu màu bạc trắng bắt đầu tan biến dần.

Chẳng mấy chốc, hình ảnh ảo hóa đã hoàn toàn biến mất, và phòng thí nghiệm lại trở về trạng thái yên tĩnh như ban đầu.

Chỉ còn tấm thiệp mờ vàng óng kia nằm yên trên bàn thí nghiệm, phản chiếu ánh sáng màu xanh lạnh với ánh sáng kim loại mờ ảo.

James mở tấm thiệp ra, lại một lần nữa xem thông tin về thời gian họp, địa điểm tổ chức, và chương trình nghị sự sơ bộ được ghi trên đó.

Cuộc họp sẽ diễn ra sau vài năm nữa.

Địa điểm tổ chức là một trạm không gian trung lập nằm tại ranh giới giữa Học viện Kiến trúc Vô hình và Liên minh Nghịch entropy.

Anh ta đọc đi đọc lại thông tin hai lần, và rất nhanh chóng đưa ra quyết định.

Việc có hai lực lượng lớn đảm bảo an ninh trong suốt cuộc họp đã là đủ rồi.

Còn về lời mời riêng sau cuộc họp… thì không cần phải đi.

Hiện tại, anh ta không có ý định du lịch qua các thế giới khác, cũng không hề quan tâm đến những mạng lưới quyền lợi phức tạp giữa các phe phái đó.

Còn những cuộc thách thức học thuật kia…

Góc miệng James nhẹ nhàng nâng lên.

Nếu sợ hãi trước những câu hỏi từ đồng nghiệp, thì đừng bao giờ đứng lên bục thuyết trình trong một hội nghị học thuật.

Những pháp sư thực thụ chẳng bao giờ sợ hãi trước những cuộc tranh luận.

Anh ta gấp tấm thiệp lại, ve vuống tay áo mình một cái.

Màn hình ánh sáng trước mắt lại hiện