Jeffrey trở lại bên cạnh khu vườn hoa và đứng lại bên cạnh Áo Cổ Tư Tháp.

Khí chất của anh ta đã hoàn toàn được kiềm chế; đám đông xung quanh lại bắt đầu di chuyển trở lại, tiếng ồn ào trong buổi yến tiệc cũng tràn ngập không khí một lần nữa, như thể những giây phút căng thẳng vừa rồi chưa từng xảy ra.

BERT, Vira, và Áo Cổ Tư Tháp đều nhìn anh ta từ trên xuống dưới.

Ánh mắt cô ấy lướt qua từ đỉnh đầu anh ta xuống đến gót chân, đi lại vài lần, sau đó cô ấy nhấp môi lại; biểu cảm lạnh lùng vốn có của cô ấy đã hơi nới lỏng, để lộ ra một nụ cười thoáng qua, nhanh đến mức gần như biến mất ngay lập tức.

“Làm tốt lắm,” cô ấy nói.

Có vẻ như cô ấy lo sợ rằng câu nói của mình có thể gây hiểu lầm, nên cô ấy nhanh chóng bổ sung thêm: “Mặc dù bạn rất mạnh, nhưng tôi sẽ không chịu thua đâu!”

“Tất nhiên.”

Jeffrey cũng mỉm cười.

“Nhưng bạn phải cố gắng hơn nữa nhé… tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Áo Cổ Tư Tháp khẽ huýt sáo một tiếng, rồi quay đầu đi và uống một ngụm nước ép trong chiếc cốc trên tay.

Cách cô ấy uống nước ép vẫn rất thanh lịch, nhưng bím tóc cao phía sau đầu cô ấy lại nhẹ nhàng đung đưa theo chiều ngang.

Mặc dù Jeffrey đã quen biết cô ấy hàng nghìn năm rồi, nhưng thực sự anh ta không hiểu rõ cô ấy lắm.

Ít nhất một điều mà Jeffrey có thể chắc chắn là: dù Áo Cổ Tư Tháp nói rằng sẽ không chịu thua, nhưng lời khen “Làm tốt lắm” vừa rồi có lẽ đã là lời khen trực tiếp nhất mà cô ấy có thể dành cho anh ta.

Jeffrey không tiếp tục trêu chọc cô ấy nữa, mà quay lại nhìn về phía buổi yến tiệc.

Ba vị khách mời đặc biệt mà phe đối lập đã bỏ ra rất nhiều tiền để mời đã bị anh ta khiến cho phải rút lui ngay từ cái nhìn đầu tiên; thậm chí họ còn phải trả lại toàn bộ số tiền đã trả trước đó. Vì vậy, cuộc đấu tranh quyền lực tiếp theo gần như không còn gì đáng lo ngại nữa.

Phe gia tộc của gia trưởng vốn đã vượt trội hơn phe đối lập về mặt số lượng nhờ sự tham gia của David và Erin; bây giờ, họ còn có sức ảnh hưởng lớn hơn nữa.

Trong các cuộc đàm phán phân bổ nguồn lực tiếp theo, phe đối lập gần như không còn cơ hội để thương lượng nữa.

Ở xa, hai phe đều có những pháp sư cấp sáu đang tiếp tục uống rượu và trò chuyện vui vẻ, bề ngoài trông rất hòa thuận. Nhưng thực tế, tâm trí của mỗi người đều đang hoạt động với tốc độ cao dưới bàn đàm phán.

Nụ cười của gia trưởng trở nên rạng rỡ hơn bình thường; trong khi

Jeffrey phớt lờ tất cả những ánh mắt đó và tiếp tục đứng bên cạnh khu vườn hoa, mơ màng không suy nghĩ gì cả.

  Trong tâm trí mình, anh lại một lần nữa suy luận về cấu trúc của các Phù Văn tại trung tâm của Đại Trận Chòm Sao Chuông Vồng, kiểm tra lại công thức chuyển hóa năng lượng của mô-đun nuôi dưỡng nguyên liệu trong Hệ Thống Tạo Hóa, rồi bắt đầu tính toán về phương pháp chiết xuất dòng máu Rồng Thực Sự từ huyết thống của loài Long Nhân.

  Anh không biết lễ cưới sẽ kết thúc vào lúc nào.

  Nhưng những việc cần làm trong tâm trí mình thì đủ để anh tiếp tục làm cho đến khi lễ cưới kết thúc, thậm chí còn dư thừa nữa.

  “Thật nhàm chán, phải không?”

  Một giọng nói vang lên phía sau lưng anh, làm Jeffrey giật mình vì anh hoàn toàn không nhận ra có ai đang tiến lại gần.

  Jeffrey quay đầu nhìn lại, đồng tử của anh hơi co lại.

 —Pháp sư Augusta đã đến bên cạnh anh từ lúc nào đó, tay cầm một tách trà vẫn còn nóng hổi.

 —Bà đứng ở khoảng cách khá xa, khoảng hai ba bước chân, tư thế thoải mái và điềm tĩnh, y hệt như lúc bà đang trò chuyện với các pháp sư cấp bảy khác ở khu vực nghỉ ngơi.

 —Đôi mắt đen giống hệt Bert và Vera của bà đang nhìn chằm chằm vào Jeffrey, ánh mắt đó mang đầy sự quan sát và lòng an tâm.

  “Sư huynh.”

  Jeffrey lập tức quay người lại và cúi chào một cách lịch sự.

 —Pháp sư Augusta gật đầu, coi như đã chấp nhận lời chào đó.

 —Bà cầm tách trà đi đến bên cạnh Jeffrey, không nhìn anh mà ngẩng đầu nhìn về phía trung tâm của buổi tiệc.

  Ở đó, Người đứng đầu bộ lạc Colmar đang bị một nhóm pháp sư cấp sáu bao quanh; David và Erin đứng bên cạnh người đứng đầu bộ lạc, xung quanh là những vị khách đang vui vẻ nâng ly chúc mừng. Hai phe người dường như đã hòa nhập với nhau, nụ cười rạng rỡ như những người bạn lâu ngày không gặp.

  “Bạn nghĩ sao về họ?”

 —Pháp sư Augusta chỉ nhẹ nhàng về phía nhóm pháp sư cấp sáu đó bằng cằm mình.

  Jeffrey suy nghĩ một lát, rồi cẩn thận trả lời: “Tôi có thể hiểu tại sao họ lại làm như vậy.”

 —Pháp sư Augusta hiểu ý của anh.

 —Bà đã sống hơn một trăm nghìn năm; những lời nói mập mờ như vậy, đối với bà, cũng chẳng khác gì nói thẳng ra.

  “Bạn nghĩ con đường họ đang đi là sai à?” bà hỏi.

  Jeffrey im lặng một lúc, rồi gật đầu.

  Trước mặt sư huynh, không cần phải né tránh hay n

」Pháp sư Áo Cổ Tư Tháp nhấc cốc trà lên và uống một ngụm, giọng nói vẫn dịu dàng, như thể đang trò chuyện gia đình bình thường.

  „Chẳng hạn, em nghĩ con đường mà Clark đi có đúng không?“

  Jeffrey vô thức gật đầu.

  Con đường của người thầy tất nhiên là đúng rồi.

  Theo con đường này, chỉ cần đạt cấp độ sáu đã có thể áp đảo được nhiều pháp sư cấp độ bảy; sau khi lên cấp độ bảy, cấu trúc của các quy luật sẽ lan tỏa ra xung quanh, biến toàn bộ thế giới này thành một đại dương tri thức. Một con đường mạnh mẽ như vậy, nếu không coi là đúng, thì cái gì mới được coi là đúng đây?

  Nhưng Pháp sư Áo Cổ Tư Tháp lại bắt đầu cười.

  Đó là nụ cười khoan dung mà người lớn thường nở khi thấy người trẻ tuổi vô tình sa vào bẫy mà không hề suy nghĩ.

  „Tuy nhiên, theo quan điểm của nhiều người, con đường mà Clark đi là sai lầm. Bởi vì với năng lực của anh ấy, nếu đi theo con đường thông thường, anh ấy đã có thể trở thành pháp sư cấp độ tám từ lâu rồi. Dù bây giờ anh ấy thuộc hàng top trong số các pháp sư cấp độ bảy, nhưng vẫn không thể đối đầu được với những pháp sư cấp độ tám.“

  Jeffrey mở miệng muốn phản bác, nhưng lại ngừng lại ngay khi lời nói đến miệng.

  Bởi vì anh ấy biết rằng Pháp sư Áo Cổ Tư Tháp nói đúng.

  Khi ở cấp độ sáu, sức chiến đấu của thầy Clark thực sự đáng kinh ngạc; anh ấy thậm chí có thể đối đầu cùng lúc với hàng trăm pháp sư cấp độ bảy. Nhưng trong nền văn minh của các pháp sư, càng lên cao thì khoảng cách về sức chiến đấu giữa các cấp độ càng lớn.

  Từ cấp độ sáu lên cấp độ bảy là một khoảng cách rất lớn.

  Còn từ cấp độ bảy lên cấp độ tám thì càng là một hố sâu lớn hơn nữa.

  Dù thầy Clark đã lên cấp độ bảy, nhưng khi đối đầu với pháp sư cấp độ tám, khả năng cao là anh ấy vẫn sẽ thua cuộc.

  Clark đã từng nói riêng với mọi người rằng, ngay cả khi không xét đến khả năng cố định của các quy luật ở cấp độ tám, chỉ riêng về tốc độ sử dụng các nguyên tố, anh ấy vẫn có sự chênh lệch đáng kể so với những pháp sư cấp độ tám thông thường.

  Con đường này đã mang lại cho anh ấy sức chiến đấu vô địch cùng cấp, nhưng cũng làm chậm lại tốc độ tiến lên của anh ấy.

  Đối với chính Clark, đây là việc anh ấy “đánh đổi tốc độ thăng tiến chậm hơn” để lấy “sức chiến đấu mạnh mẽ hơn cùng cấp”.

  Nhưng nếu chỉ xét về

」

  Jeffrey im lặng.

  Anh cảm thấy có điều gì đó sâu thẳm trong lòng mình vừa bị chạm vào – giống như một vết nứt siêu nhỏ bỗng xuất hiện trên bức tường mà anh chưa từng quan sát kỹ lưỡng.

  Lúc nãy, anh thực sự tin rằng quyết định của mình là đúng; những pháp sư cấp sáu đang dừng lại ở nguyên chỗ, họ đã đi sai con đường.

  Nhưng giáo viên Clark thì đi đúng hướng.

  Vậy mà bây giờ, pháp sư Augusta lại nói với anh rằng việc đúng hay sai phụ thuộc vào góc độ nhìn của người đứng ra phán xét.

  Anh chợt nhận ra rằng tất cả những suy luận trước đây của mình về “con đường đúng đắn” đều xuất phát từ cùng một góc độ: góc độ của chính mình. Nhìn thấy vẻ im lặng của anh, ánh mắt pháp sư Augusta lóe lên vẻ hài lòng.

  Có lẽ một nửa lý do khiến anh đến dự buổi lễ này chính là để nói ra những điều này.

  Anh cầm ly trà uống thêm một ngụm rồi tiếp tục nói:

  “Chẳng hạn, nhìn những pháp sư cấp sáu kia…” Anh chỉ về phía nhóm pháp sư đang vui vẻ tiệc tùng ở giữa đám đông, “bạn có thể cho rằng việc họ dừng lại ở nguyên chỗ, thậm chí sa sút, là một lựa chọn sai lầm. Nhưng nếu xét trong bối cảnh toàn bộ nền văn minh pháp sư, sự tồn tại của họ lại hoàn toàn cần thiết.”

  “Thực tế, số lượng pháp sư cấp sáu trong nền văn minh pháp sư khá đông, thậm chí không hề ít hơn so với pháp sư cấp năm. Những pháp sư cấp sáu có thể chiến đấu cùng bạn trên chiến trường chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Đại đa số các pháp sư cấp sáu đều rơi vào tình trạng tương tự: tài năng đã cạn kiệt, không thể tiến lên được nữa, vì vậy họ chỉ có thể “nghỉ hưu”.”

  “Những pháp sư cao cấp thực sự có thể liên tục tiến sâu vào chiến trường và đạt được những thành tựu mới vẫn chỉ là số ít. Chính những pháp sư cấp sáu không thể tiếp tục chiến đấu mà phải nghỉ hưu mới là nòng cốt thực sự của nền văn minh pháp sư.”

  Pháp sư Augusta ngẩng đầu nhìn về phía xa.

  “Chính nhờ vào số lượng lớn những pháp sư cấp sáu đã nghỉ hưu này mà nền văn minh pháp sư mới có thể duy trì sự mở rộng lớn lao của mình. Họ đứng giữ vai trò quản lý các vùng lãnh thổ, sinh sản con cái, đào tạo đệ tử, và đảm bảo sự vận hành cơ bản của toàn bộ nền văn minh.”

  “Nếu không có họ, những đơn vị chiến đấu ưu tú như bạn sẽ phải rời bỏ tiền tuyến để quản lý các vùng lãnh thổ. Bạn ngh

“Vì vậy, đối với nền văn minh pháp sư mà nói, con đường họ đã chọn không hề sai.”

  Jeffrey đứng yên tại chỗ; lời nói của pháp sư Áo Cổ Tư Tháp vang vọng trong tâm trí anh từng từng câu.

  Anh chưa bao giờ suy nghĩ về vấn đề này từ góc độ này.

  Anh luôn đứng từ quan điểm của bản thân, dùng tiêu chuẩn của mình để đánh giá con đường người khác.

  Dù hiểu được những khó khăn mà họ đang gặp phải, anh vẫn giữ thái độ cao ngạo khi đưa ra những phán xét.

  Nhưng thực tế là, họ đã đi đến tận cùng trong những khả năng có hạn của mình, sau đó quyết định ở lại tại chỗ và tiếp tục đóng góp cho sự phát triển của nền văn minh pháp sư theo những cách khác nhau.

  Điều này không phải là sai lầm; đó chỉ là một con đường khác đúng đắn mà thôi.

  Anh cảm thấy tâm trạng mình đã thay đổi một cách tinh tế, và cách anh nhìn nhận thế giới cũng theo đó mà thay đổi.

  Trong thời gian dài, anh luôn dùng bản thân mình làm chuẩn mực để đánh giá mọi thứ, dùng tiêu chuẩn của mình để phán xét con đường người khác, và dùng góc độ của mình để hiểu cách thế giới vận hành.

  Nhưng bây giờ, nhờ vào những lời nói của pháp sư Áo Cổ Tư Tháp, lần đầu tiên anh thực sự vượt ra khỏi ranh giới do bản thân mình đặt ra.

  Khi tầm nhìn của Jeffrey được mở rộng, khi anh thoát khỏi giới hạn của “bản thân”, trạng thái hòa hợp với “đạo” mà anh từng duy trì cũng bất ngờ thay đổi.

  “Đạo” mà nói đến chính là con đường lớn của thế giới; nhưng thế giới này, tất nhiên, không chỉ có một con đường duy nhất.

  Ngay cả “đạo” itself cũng là do các sinh vật thông minh định nghĩa ra; đối với thế giới, thực ra không hề tồn tại cái gọi là “đạo”.

  Con đường của hàng tỷ người bình thường, con đường của những pháp sư đã nghỉ hưu, con đường của những ai theo đuổi quy tắc, con đường của những ai chuyên tâm vào những lĩnh vực riêng biệt… Tất cả những con đường này đồng thời tồn tại, hỗ trợ lẫn nhau, mới tạo nên nền văn minh pháp sư – một thực thể vĩ đại và phức tạp.

  Việc hiểu được điều này chính là một sự thấu hiểu sâu sắc hơn về “đạo”.

  Anh cảm thấy trạng thái hòa hợp với “đạo” của mình đã trở nên vững chắc hơn, và thế giới dường như cũng trở nên rõ ràng hơn.

  Giống như trước đây anh chỉ nhìn thế giới qua một con mắt, nhưng bây giờ, Jeffrey đã mở thêm một con mắt nữa, và cuối cùng anh đã nhìn thấy một thế giới đa chiều hơn. Khi tỉnh táo trở lại, Jeffrey chân