Thời gian trôi ngược lại một chút.

Ba pháp sư cấp sáu thuộc dòng họ Kolma đã sớm tập trung tại một cung điện nhỏ ở phía bên kia chiều không gian, cùng với bạn đời của mình. Trang trí bên trong cung điện giống hệt không gian tiệc ngoài kia: nền đá mây, các cột được khắc hoa văn tinh xảo, và những tinh thể chiếu sáng được điều chỉnh độ sáng vừa phải treo lơ lửng trên trần.

Tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt họ hoàn toàn khác biệt so với những vị khách tại buổi tiệc; không hề có chút thoải mái nào cả.

“Kẻ già đó đã chuẩn bị rất công phu đấy.”

Một nữ pháp sư cấp sáu thuộc gia tộc Kolma nói, giọng điệu đầy châm biếm. Bà là người có kinh nghiệm nhất trong dòng họ này; rìa áo choàng phủ vảy của bà kêu xèo xạc khi bà di chuyển. “Ngay cả vài pháp sư cấp bảy cũng được mời đến… Chắc hẳn họ đã dùng hết mọi mối quan hệ mà mình đã tích lũy suốt nhiều năm rồi.”

Bạn đời của bà là một nam pháp sư cấp sáu cao ráo, khuôn mặt hiền lành; anh ngồi bên cạnh bà và nói một cách bình tĩnh hơn nhiều: “Không sao đâu. Chúng ta cũng đã mời những người lớn tuổi trong gia tộc đến… Phía các pháp sư cấp bảy cũng không hề thua kém. Hơn nữa, họ chỉ đến để tạo dáng thôi; chắc chắn không ai dám thực sự đụng vào nhau trong tình huống như này đâu.”

“Những mối quan hệ mà mọi người đã tích lũy suốt nhiều năm đều ngang nhau thôi… Không có gì đáng lo lắng cả.”

Một nam pháp sư cấp sáu khác của gia tộc Kolma tiếp lời, ngón tay anh gõ nhẹ lên tay vịn ghế, âm thanh phát ra mang theo sự bức bối khó kiểm soát. “Quan trọng nhất là ở cấp độ pháp sư cấp sáu… Những người mà David và vợ ông ấy có thể mời đến mới là điều cần quan tâm thực sự.”

“Về điều này thì không cần lo lắng đâu.”

Người đàn ông thuộc gia tộc Kolma ngồi đối diện anh ta đặt chiếc cốc xuống, miệng cười một cách tự tin. Cánh tay áo choàng của anh ta được thêu những hình Phù Văn màu tím đậm – đó là huy hiệu của gia tộc vợ anh ta.

“Lần này tôi đã phải bỏ ra khá nhiều công sức để mời thêm vài người giúp đỡ… Chắc chắn chúng ta có thể đối phó với một kẻ vừa mới đạt cấp sáu mà thôi.” Anh nói, ánh mắt đột nhiên nhìn sang một hướng khác và nở nụ cười vui mừng. “Đúng lúc rồi… Họ vừa đến. Chúng ta hãy cùng đi gặp họ đi.”

Ánh sáng từ Truyền Tống Trận bừng lên rồi tắt đi trên quảng trường nhỏ bên ngoài cung điện; ba bóng dáng bước ra từ ánh sáng đó.

Người đi đầu gần như không thể nhận ra hình dáng con

Không ai trong số những người có mặt ở đó dám coi thường nó chỉ vì hình dáng bề ngoài của nó.

Người đứng thứ hai, luôn theo sát phía sau, duy trì tư thế hoàn toàn được biến hóa thành các yếu tố sét.

Đó là một hình dạng con người, được tạo thành từ khí ion hóa có mật độ cao; xung quanh nó liên tục xuất hiện những tia lửa điện nhỏ, khiến mặt đất xung quanh lúc sáng lúc tối.

Mỗi tia sáng lấp lánh đều mang theo một cảm giác nguy hiểm và không ổn định.

Người đứng cuối cùng thì lại hoàn toàn khác biệt.

Những cơ bắp săn chắc đến mức gần như phản cảm khiến chiếc áo pháp sư của anh ta căng chặt; quanh eo anh ta đeo một thanh kiếm hai tay dài gần bằng chiều cao của mình.

Thay vì gọi anh ta là một pháp sư, có lẽ sẽ thích hợp hơn nếu gọi anh ta là một chiến binh điên cuồng vừa mới thoát ra từ một thế giới hoang dã nào đó.

Ba pháp sư cấp sáu này, mỗi người đều toát ra một khí chất hung hãn, không hề che giấu.

Vị pháp sư nam cấp sáu đến từ Colma mỉm cười chào đón họ, vừa vỗ tay vừa cúi đầu thể hiện sự kính trọng.

“Cả ba ngài đã xa xôi đến đây, thật là vất vả! Những điều khoản đã thống nhất trước đó đã được chuẩn bị đầy đủ rồi, chỉ còn chờ các ngài đến kiểm tra thôi.”

Anh ta nói xong, nhiệt tình dẫn họ vào khu vực nghỉ ngơi bên trong cung điện, và tự tay rót cho mỗi người một tách trà được pha từ những nguyên liệu hiếm có. “Chỉ cần các ngài làm theo như đã thỏa thuận trước đó là được; không cần phải đụng độ thực sự, chỉ cần xuất hiện tại bữa tiệc và tạo ra áp lực cho đối phương là đủ. Tốt nhất là nên ‘mời’ cả những người mà David đã mời đến cũng rời khỏi nơi này nữa.”

Anh ta nhấn mạnh từ “mời” một cách đặc biệt, ý nghĩa của nó rõ ràng không cần phải nói thêm.

Trong số ba người đó, vị pháp sư có vẻ ngoài như chiến binh điên cuồng đặt tay lên ngực và phát ra một tiếng “ừm” trầm ấm từ cổ họng.

Vị pháp sư có hình dạng slime thì có thêm nhiều bong bóng trên cơ thể hơn, coi như là đang gật đầu.

Còn người đó, được biến hóa thành các yếu tố sét, thì vẫn giữ im lặng, chỉ có tiếng lửa điện liên tục vang lên xung quanh.

Hai bên lại một lần nữa xác nhận các chi tiết của hợp đồng, và cuối cùng, vị pháp sư chiến binh điên cuồng đó nói bằng giọng nói khàn đục:

“Chỉ cần tạo ra áp lực cho đối phương thôi, không phải là vấn đề lớn đâu… Chỉ cần các ngài thanh toán hết số tiền còn lại, hợp đồng của chúng ta sẽ kết thúc.”

Khi nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt vị pháp sư nam cấp sáu đến từ Colma bỗng nhiên giật mình, nhưng

Nói là một giao dịch một lần, nhưng thực tế thì cái giá phải trả đã quá lớn đến mức anh ta phải liên tục tự thuyết phục bản thân rằng “giá trị đổi lấy điều này là xứng đáng”.

Nhưng nếu họ có thể vượt trội hơn đối thủ trong buổi lễ này, khiến cho những vị khách mà David mời đến phải từ bỏ ý định tham gia, thì sau đó họ sẽ chính thức trở thành nhánh chính của gia tộc Colma.

Chỉ cần thành công, mọi cái giá đó đều xứng đáng.

“Tất nhiên, tất nhiên.”

Anh ta cười nói, giọng nói vẫn đầy nhiệt huyết, chỉ là trong đó ẩn chứa một chút đau đớn khó có thể nhận ra được.

“Vậy thì bây giờ, chúng ta cũng nên xem xem David kia đã mời được những người nào rồi.”

Ánh sáng của Truyền Tống Trận lại lấp lánh, và nhóm người đó cùng nhau rời khỏi cung điện, xuất hiện ở phía bên kia của địa điểm tổ chức bữa tiệc.

Địa điểm tổ chức bữa tiệc rộng lớn này ban đầu đã được thiết kế với nhiều lối vào ra để ngăn chặn việc hai phe gặp nhau sớm và xảy ra xung đột. Nhưng vào thời điểm buổi lễ sắp bắt đầu, dòng người của cả hai phe cuối cùng cũng không thể tránh khỏi việc gặp nhau, dưới sự dẫn dắt của các pháp sư cấp sáu. Phía bên kia, các pháp sư cấp bảy thì vẫn chưa xuất hiện.

Dù là các pháp sư cấp bảy được mời từ các nhánh khác nhau của gia tộc Colma, họ cũng chỉ tập trung ở khu vực nghỉ ngơi và trò chuyện với nhau như thường lệ. Có người đang uống trà và thảo luận về những chi tiết cải cách quân đội gần đây của Liên bang Vành Đai Sao; có người thì thì thầm trao đổi thông tin nghiên cứu từ các thế giới khác nhau của họ; còn có người thì đơn giản là ngồi đó nghỉ ngơi.

Thỉnh thoảng, có người liếc nhìn về phía nơi các pháp sư cấp sáu đang đối đầu với nhau, nhưng cũng chỉ là nhìn qua thôi.

Theo họ, những xung đột giữa những người trẻ tuổi như vậy cũng chẳng khác gì những cuộc ẩu đả giữa kiến chua và ong, không đáng để họ bỏ dở việc uống trà của mình. Vì vậy, những người thực sự sẽ đóng vai trò then chốt trong buổi tiệc này chính là nhóm các pháp sư cấp sáu đó.

Ba pháp sư cấp sáu thuộc nhánh khác của gia tộc Colma dẫn đầu đoàn khách của mình bước vào địa điểm tổ chức bữa tiệc. Phía sau họ, theo sau là hàng loạt pháp sư cấp sáu khác, cùng với bạn đời của họ, đại diện từ các gia tộc liên quan, và ba khuôn mặt lạ mặt được mời đặc biệt.

Ngay khi ba người này xuất hiện, ba pháp sư cấp sáu được thuê để hỗ trợ họ đã không do dự mà phát huy sức mạnh của mình.

Pháp sư mang hình dáng chiến bin

Ba pháp sư cấp sáu kia đang phóng ra sức mạnh của mình, không hề che giấu gì khi tiến về phía trung tâm của buổi yến tiệc.

Lúc này, David đã chia tay hai người James và đang bị một số khách mời vây quanh ở giữa. Là nhân vật chính của buổi yến, nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn chưa biến mất hoàn toàn, nhưng ánh mắt anh đã không thể kiểm soát được mà liếc về phía đám người kia. Anh nhanh chóng quan sát ba pháp sư cấp sáu lạ mặt đó, rồi nhìn về phía James đứng bên cạnh hàng hoa, gửi cho anh ta một ánh mắt – ý nghĩa rất rõ ràng: Hãy cẩn thận, những người này đều rất mạnh.

James, vốn có vẻ mặt hơi mơ màng, cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Ngay khi ba pháp sư cấp sáu kia bắt đầu phóng ra sức mạnh, anh đã hoàn thành việc phân tích tình hình và sau đó mới chuyển sự chú ý về phía họ. Bắt đầu rồi à?

James vô thức nhìn về phía Áo Cổ Tư Tháp bên cạnh mình. Bên cạnh, Áo Cổ Tư Tháp vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ, chỉ là từ miệng cô phát ra một tiếng “ừm” rất ngắn. “Vậy thì hãy kết thúc nhanh đi…”

James đặt chiếc cốc nước cam xuống, quay người đối diện với ba pháp sư cấp sáu kia đang phóng ra sức mạnh hết mình, và bắt đầu bước về phía họ. Khi bước đi, James cũng không do dự mà phóng ra sức mạnh của mình.

“Bùm!!!”

Ngay khoảnh khắc anh phóng ra sức mạnh, toàn bộ không gian buổi yến tiệc dường như bị đặt vào trạng thái tạm dừng. Sức mạnh được tích lũy trong cơ thể James bỗng nhiên được giải phóng hết, giống như một con quái vật đã ngủ yên dưới đáy biển hàng trăm năm, bỗng nhiên quay người dậy.

Hầu hết các pháp sư dưới cấp sáu tại hiện trường đều ngay lập tức dừng lại mọi hành động. Có người vừa nhấc cốc rượu lên, tay lại đông cứng giữa không trung; có người đang muốn nói chuyện với người bên cạnh, mở miệng ra nhưng lại quên mất mình muốn nói gì. Những vị khách mời cấp sáu tham gia trực tiếp vào cuộc đối đầu này còn hoảng sợ hơn nữa khi nhận ra rằng cơ thể mình đang từ chối di chuyển. Đó là phản ứng tự nhiên của sinh vật khi đối mặt với thảm họa lớn. Trong đầu họ cố gắng hét lên để di chuyển, nhưng đôi chân lại cứ bị đóng băng, không thể bước đi được. Ngay cả những pháp sư cấp bảy đang nghỉ ngơi ở khu vực riêng cũng ngừng lại việc trò chuyện.

Tay Áo Cổ Tư Tháp đang cầm cốc trà dừng lại trong không trung một chút, sau đó cô nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên; đôi mắt đen như Bert và Vera của cô lóe lên một tia ngạc nhiên không hề gi

Và như mục tiêu chính của Jefferson, ba pháp sư cấp sáu được mời đến ở vị trí hàng đầu tự nhiên là những người đầu tiên phải đối mặt với áp lực này.

Khí thế mà họ vừa phóng ra đã bị Jefferson dập tắt ngay trong khoảnh khắc anh ta bắt đầu triển khai sức mạnh của mình; đó thực sự là một sự áp đảo một chiều. Họ cảm thấy như thể một cơn sóng thần dữ dội đang cuốn trôi tất cả về phía họ, khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề và khó thở; mỗi lần hít thở đều đòi hỏi họ phải dùng nhiều sức lực gấp bao nhiêu lần so với bình thường.

Cũng giống như việc nhìn thẳng vào vực thẳm sâu thăm thẳm; trước mắt họ không phải là một pháp sư cấp năm, mà là một thứ gì đó to lớn đến mức đáng sợ.

Người pháp sư ăn mặc như một chiến binh điên cuồng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được bàn tay cầm thanh kiếm nặng nề. Anh ta có thể cảm nhận được rằng từng sợi cơ trong cơ thể mình đều muốn “bỏ chạy”, nhưng lý trí lại bảo anh ta rằng kẻ thù trước mặt đã đến quá gần, bất kỳ hành động chạy trốn nào cũng sẽ bị phát hiện ngay lập tức.

Người pháp sư ở hình thức slime thì càng thảm hại hơn. Khi Jefferson tiến lại gần, cơ thể nó lập tức mất đi sự ổn định; bề mặt gelatin trong suốt của nó bắt đầu tạo ra những gợn sóng không đều, và những miếng gelatin nhỏ liên tục bong tróc do căng thẳng quá mức, để lại trên mặt đất những vết dính vẫn đang co giật.

Người pháp sư biến hóa thành nguyên tố sét thì cố gắng hết sức để duy trì hình dạng con người của mình, nhưng khí ion hóa dưới áp lực liên tục thoát ra, và tiếng đánh lửa trở thành những tiếng nổ liên hồi.

Hình dạng của nó liên tục bị nén dập rồi lại hình thành lại; nó giống như một ngọn nến sắp bị gió thổi tắt.

Jefferson đến trước mặt ba người đó.

Bước chân anh ta rất nhẹ nhàng, mỗi bước đều đi đều đặn, như thể anh ta chỉ là một người qua đường tình cờ nhìn qua đây mà thôi. Sau đó, anh ta dừng lại, mỉm cười và gật đầu một cách ôn hòa.

Nụ cười đó giống như lời chào hỏi của một người hàng xóm.

Dịu dàng, lịch sự, đôi lông mày cong cong, và góc cười trên môi cũng hoàn hảo đến mức.

Sau đó, anh ta bước đi thẳng qua họ.

Những giọt mồ hôi lạnh rơi dài trên trán người chiến binh điên cuồng, trượt xuống má và chảy vào cổ áo.

Mãi đến lúc này, người pháp sư hình thức slime và người pháp sư biến hóa thành nguyên tố mới nhận ra rằng họ đang thở hổn hển; đó là do phản ứng căng thẳng quá mức, khiến linh hồn họ bắt đầu tự động thực hiện các hành

」

Anh ta đưa tấm pha lê cho David và nói thêm vài lời chúc mừng. Sau đó, anh ta quay người đi qua đám đông vẫn còn đứng yên bất động, trở lại bên cạnh Áo Cổ Tư Tháp. Khi quay trở lại vị trí ban đầu, James đã thu hồi toàn bộ sức mạnh của mình. Cảm giác áp bức khủng khiếp kia như những con thú dữ trở về tổ, nhanh chóng biến mất vào cơ thể James, như thể nó chưa từng xuất hiện. Không khí trong buổi yến tiệc trở nên nhẹ nhàng trở lại; làn gió nhẹ thổi qua các luống hoa, làm bay lên vài chiếc lá rụng. Hầu hết các pháp sư cấp dưới sáu đều thở phào nhẹ nhõm cùng lúc. Có người nhận ra đôi tay đang cầm ly rượu vẫn đang run rẩy, có người thì thầm mắng điều gì đó, nhưng giọng nói quá nhỏ, không ai biết họ đang mắng ai. Ba pháp sư cấp sáu được mời đến cũng cuối cùng cảm thấy mình có thể di chuyển được rồi. Pháp sư ở hình thức quái vật slime đã tái tập hợp cơ thể mình; những phần chất nhầy vừa rơi ra đã bị nó hấp thụ trở lại một cách lặng lẽ, nhưng bề mặt cơ thể vẫn liên tục phun ra nhiều bong bóng hơn bình thường. Các giác quan của nó hướng về phía pháp sư cấp sáu tên Kolma – người đã thuê chúng – và nó nói bằng giọng nói khàn khàn: “Xin lỗi, việc này tôi không thể xử lý được. Tôi không tham gia nữa.” Hai người kia cũng im lặng gật đầu. Pháp sư ăn mặc như chiến binh điên cuồng đã rút thanh kiếm nặng ra khỏi mặt đất; đầu kiếm để lại một vết hố nhỏ trên bảng đá, nhưng anh ta đã không còn quan tâm đến điều đó nữa. Cơ thể của pháp sư biến thành nguyên tố sét đã ổn định trở lại, nhưng kích thước của nó đã nhỏ lại so với khi mới đến. Cả ba người đều trả lại toàn bộ số tiền thù lao mà họ nhận được từ người thuê mình, sau đó không ngoái đầu lại mà đi về phía Truyền Tống Trận gần nhất. Bước chân của họ rất nhanh; dù trông như đang đi bộ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy như họ đang chạy. Chỉ khi ánh sáng của Truyền Tống Trận sáng lên dưới chân họ, ba người mới thực sự cảm thấy như mình vừa thoát khỏi một gánh nặng lớn, và họ thở phào nhẹ nhõm.