Sâu trong dãy núi Sắt Cạnh, nơi này quanh năm luôn bị sương mù màu xám đen bao phủ.

Những cây có lá vảy dày cộm chằng chịt lấy nhau, tán cây che khuất cả bầu trời; chỉ có ánh sáng le lói lọt qua những khe hở, rải rác xuống mặt đất ẩm ướt, tạo nên những bóng đổ loang lổ.

Trong không khí, mùi của lưu huỳnh, đất đai và tiếng gầm thét của thú dã hoà quyện vào nhau; thỉnh thoảng, tiếng gầm rú trầm ấm từ xa vang vọng giữa các ngọn núi.

Hai Long Nhân đang từ từ tiến lên theo con đường núi, thỉnh thoảng lại phải điều chỉnh hướng đi dựa vào những dấu vết xung quanh.

“Chỗ đó rồi.”

Đi thêm vài giờ nữa, Haltara hạ giọng xuống và đẩy những cành lá vảy ra khỏi đường đi.

Khi vượt qua khoảng rừng rậm cuối cùng, tầm nhìn bỗng trở nên thông suốt.

Một ngôi làng ẩn mình giữa các ngọn núi hiện ra trước mắt họ.

Nói cho đúng hơn, nơi này thậm chí còn không thể được gọi là “ngôi làng”.

Toàn bộ vách núi đã được đào rỗng; những hang động lớn nhỏ xen kẽ nhau, được nối với nhau bằng những cây cầu đá và lối đi bằng đá. Những cột đá to lớn nâng đỡ các tầng trên, và ven các hang động còn được khắc những hình ảnh rồng cổ xưa.

Những hình ảnh đó không quá phức tạp, nhưng lại mang một vẻ đẹp mạnh mẽ và u ám.

Ánh lửa le lói từ sâu bên trong các hang động, khiến toàn bộ vách núi lúc sáng lúc tối.

Phía dưới núi là một khoảng đất bằng phẳng.

Vài con thú có sừng to lớn đang bị buộc bên cạnh các cột đá để ăn uống; lưng chúng được phủ đầy mai giáp dày, miệng thổi ra hơi nóng; thỉnh thoảng, tiếng gầm rú của chúng vang lên như tiếng sấm rền trong không khí.

Jimin ẩn mình trong trạng thái ảo hóa, lặng lẽ bay lơ lửng giữa các tán cây cao; ba đôi mắt của anh từ từ quan sát toàn bộ khu trại, và khả năng cảm nhận tinh thần của anh cũng lan tỏa nhanh chóng. Một chuỗi thông tin liên tục xuất hiện trong tâm trí anh:

Tổng số người… một trăm hai mươi bảy người.

Mức độ sinh mệnh trung bình của những Long Nhân trưởng thành: từ cấp ba đến cấp bốn.

Phát hiện ra một cá thể có mức độ sinh mệnh cấp sáu…

Ánh mắt Jimin dừng lại một chút ở sâu trong núi.

Cấp sáu?

Chỉ trong một ngôi làng nhỏ có hơn một trăm người, đã có một Long Nhân ở cấp sáu.

Hơn nữa, đa số những Long Nhân trưởng thành ở đây đều duy trì ở mức độ ba hoặc bốn.

Mật độ như vậy thực sự rất đáng ngạc nhiên.

“Thật là một tài năng phi thường của chủng tộc này…” Jimin thầm nhận xét trong lòng.

Nghe có vẻ như những Long Nhân chỉ đạt được cấp ba sau khi

Và việc Long Nhân có thể đạt được điều này hoàn toàn dựa vào thiên phú bẩm sinh của họ.

  Cần biết rằng, ngoại trừ nền văn minh của các pháp sư, trong hầu hết các nền văn minh loài người bình thường, đa số mọi người suốt cuộc đời cũng khó có thể vượt qua cấp độ sống đầu tiên. Ngay cả trong những nền văn minh siêu việt, việc đạt đến cấp độ ba cũng đã được coi là đủ để xếp họ vào hàng ngũ chiến binh tinh nhuệ.

  Nhưng Long Nhân thì khác.

  Dòng máu Long Nhân trong cơ thể họ quả thực rất mạnh mẽ; ngay cả khi không trải qua quá trình tu luyện có hệ thống, sau khi trưởng thành, họ vẫn có thể tự nhiên phát triển lên cấp độ ba hay bốn.

  Điều này không chỉ đơn thuần là “phù hợp cho chiến đấu” nữa.

  Đối với nhiều nền văn minh khác, họ thực sự có thể được coi là một chủng tộc chiến tranh thực thụ.

  Lúc này, ở lối vào con đường núi, đã xuất hiện vài người lính canh Long Nhân đang gác giữ.

  Họ nhìn chằm chằm vào hai người Long Nhân lạ mặt kia, đôi mắt họ hơi thu lại, và tay luôn đặt trên vũ khí bên hông.

  “Từ đâu đến vậy?” Người lính canh đứng đầu nói với giọng trầm thấp.

  Hatar, người mặc áo choàng màu xám, lập tức mỉm cười và lấy ra một tấm thẻ gỗ.

 � “Chúng tôi chỉ là những người buôn bán nhỏ thôi. Cách đây vài ngày chúng tôi đã đến đây một lần, bán một số gia vị và muối khoáng.”

  Người lính canh nhận lấy tấm thẻ, nhìn qua một lượt, sau đó quan sát hai người từ trên xuống dưới một lúc lâu, cuối cùng mới nhường đường cho họ.

  “Đừng đi lung tung nhé.”

  “Rõ rồi, rõ rồi.” Hai người Long Nhân liên tục gật đầu, sau đó bước vào làng.

  Trong làng, mọi thứ còn sôi động hơn nhiều so với bên ngoài.

  Tiếng đập kim loại liên tục vang lên từ trong hang động; có người Long Nhân đang xử lý da thú, có người lại vận chuyển khoáng sản, và trong không khí tràn ngập mùi thơm của thịt nướng hòa lẫn mùi lưu huỳnh.

  Những con vật nuôi được ở đây khiến Jeaming phải chú ý nhiều hơn.

  Đó là những con thú bốn chân màu đen, trên lưng có những gai nhọn, cao gần hai mét, miệng chúng đầy những chiếc răng nanh giống răng cưa.

  Mặc dù rõ ràng đã được thuần hóa, nhưng mức độ sống của chúng vẫn ổn định ở cấp độ ba hay bốn.

  “Ngay cả động vật cũng đạt đến cấp độ như vậy...” Jeaming nhíu mắt lại.

  Không lạ gì mà nền văn minh Long Nhân lại có thể duy trì vị thế mạnh mẽ trong suốt thời gian dài.

  Nh

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách thuần thục và tự nhiên, giống hệt như những thương nhân nhỏ bình thường. Tiếng thương lượng không ngừng vang lên.

“Chỉ vài quả trái khô này mà muốn đổi lấy hai gói muối lửa à? Không thể được!”

“Lần trước đến đây thì giá không phải như thế này đâu.”

“Gần đây ở trong núi không yên ổn, việc vận chuyển trở nên rất khó khăn.”

Bầu không khí có vẻ khá yên bình, thậm chí có thể nói là nhàm chán.

Nhưng Jeiming luôn giữ được sự kiên nhẫn. Bởi vì anh biết rằng những cuộc giao dịch thực sự chưa bao giờ diễn ra công khai.

Quả nhiên… Khi hầu hết các giao dịch đã kết thúc, và hai người Long Nhân chuẩn bị rời đi, một người Long Nhân khác vốn lúc nãy đang lảng vảng gần đó bỗng nhiên tiến lại gần một cách kín đáo. Người đó hành động rất tinh vi; trước tiên giả vờ đi qua, sau đó mới thì thầm nói điều gì đó. Hai thương nhân nhìn nhau, không phản ứng ngay lập tức, mà tiếp tục đi về phía ngoài làng. Chỉ khi đã rời khỏi khu vực hoạt động chính, người Long Nhân kia mới theo sau họ. Ba người đi vòng qua phía sau vách núi, vào một góc tối yên tĩnh. Xung quanh không có ánh lửa, chỉ có tiếng ồn ào mơ hồ từ hang động xa xôi vang đến. Họ không ai nói thêm lời nào. Người Long Nhân đó trước tiên lấy ra một túi da nặng trĩu từ trong lòng áo, nhanh chóng đưa cho họ; trong khi đó, HatThá Nhĩ lấy ra một chiếc hộp gỗ từ dưới áo choàng của mình. Họ trao đổi với nhau. Mở ra… Kiểm tra… Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy mười giây. Thông qua khả năng cảm nhận tâm linh, Jeiming đã nhìn thấy rõ ràng rằng những vật phẩm được trao đổi là những tinh thể năng lượng và dung dịch tiến hóa dòng máu. Ngay khoảnh khắc chiếc hộp gỗ được mở ra, những dao động năng lượng đặc biệt đó không thể nào che giấu được trước con mắt anh. Sau khi giao dịch kết thúc, cả hai bên nhanh chóng tách ra. Anh em HatThá Nhĩ rời khỏi làng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, còn người Long Nhân kia thì bình thường trở lại đám đông. Jeiming không theo sau hai người Long Nhân đó; anh treo lơ lửng trên không, lặng lẽ quan sát người đó đang trở lại làng một cách bình thường. Một lúc sau, anh mỉm cười nhẹ. “Có vẻ như… người này cũng không phải là thành viên cốt lõi của phe nổi dậy.” Những người quan trọng thực sự không thể tự mình đến những làng hẻo lánh như thế này để đảm nhận công việc giao dịch cơ bản; có lẽ đây chỉ là một điểm liên lạc ngoại vi mà thôi. Nghĩ đến đây, Jeiming càng không cảm thấy vội vàng nữa. “Vậy thì cứ chờ thêm vài ngày nữa đi…” Còn về hai người Long Nhân kia…

Jeffrey suy nghĩ một lúc rồi quyết định không báo cáo chuyện của họ lên trên.

  “Nhìn vào biểu hiện cảm xúc của hai kẻ đó, rõ ràng họ chỉ muốn thử một lần cuối cùng thôi… Dù sao cũng không phải những người quan trọng gì, nên cũng chẳng sao cả.” Và thế là anh ta đã chờ đợi suốt nửa tháng trời.

  Jeffrey ẩn mình bên ngoài làng như một bóng ma; trong suốt nửa tháng đó, người Long Nhân đó vẫn sống giống hệt những người dân bình thường khác trong làng – làm việc, đi săn, uống rượu, ngủ nghỉ…

  Cho đến ngày thứ mười sáu, mục tiêu mới cuối cùng cũng xuất hiện.

  Đó là một người Long Nhân lạ mặt.

  Hắn tự xưng là một thương nhân, mang theo những gói hàng đầy ắp, cưỡi một con thú có sừng đến cổng làng.

  Sau khi vào làng, hắn mua bán các loại dược liệu và khoáng sản, đồng thời bán các loại gia vị và công cụ.

  Trông có vẻ hoàn toàn bình thường.

  Nhưng khi trời tối dần buông xuống, người Long Nhân đóng vai trò là người liên lạc cũng đã lặng lẽ xuất hiện.

  Hai người họ trò chuyện một lát ở một góc khuất, sau đó người Long Nhân đóng vai trò liên lạc đã đưa tất cả những viên tinh thể năng lượng mà họ đã thu thập được cho người Long Nhân mới đến này.

  Người Long Nhân mới đến này nhận lấy những viên tinh thể năng lượng rồi cũng không ở lại làng, mà lập tức rời đi, hành động còn thận trọng hơn cả hai người trước đó nữa. Jeffrey mỉm cười: “Cuối cùng họ cũng quyết định hành động rồi.”

  Anh ta ghi chép thông tin về người Long Nhân đóng vai trò liên lạc trong làng, sau đó gửi chúng qua hệ thống mạng ma thuật.

  Bao gồm cả đặc điểm ngoại hình, dấu hiệu dòng máu, phạm vi hoạt động và các giao dịch đã thực hiện.

  Với những thông tin này, hệ thống quản lý nhân tạo sẽ nhanh chóng cử người đến triệt phá chúng.

  Còn về người Long Nhân mới đến này…

  Ánh mắt Jeffrey dõi theo bóng lưng của người đó khi hắn rời đi; ánh sáng vàng lấp lánh trong đôi mắt hắn, hệ thống định mệnh bắt đầu hoạt động, và Jeffrey cẩn thận quan sát những biến đổi trong số phận của người đó:

  “Có vẻ như quyết định này là đúng đắn… Chỉ cần theo dõi người này tiếp tục thôi.”

  Sau đó, anh ta lập tức đi theo người đó.

  Trong những ngày tiếp theo, người Long Nhân “thương nhân” này tiếp tục ghé thăm một số làng ẩn mình trong dãy núi.

  Quy trình vẫn hoàn toàn giống như trước đây:

  Giao dịch bình thường.

  Liên lạc bí mật.

  Nhận những viên tinh thể năng lượng.

  Còn Jeffrey

“Đã sẵn sàng trở về căn cứ chưa?”

Anh ta bước đi thong thả phía sau.

Hai người lần lượt rời khỏi khu rừng rậm.

Dãy núi màu xám đen dần biến mất phía sau lưng họ; không khí ẩm ướt và lạnh lẽo cũng dần trở nên khô ráo hơn.

Vài ngày sau, người Long Nhân ấy cuối cùng cũng ra khỏi rìa dãy núi.

Phía trước, một thị trấn được xây dựng trên vùng đất hoang vu từ từ hiện ra ở chân trời.

Đó là một thị trấn thuộc loại mới được thành lập, quy mô không lớn, nhưng đầy dấu vết của sự can thiệp cưỡng bức của nền văn minh pháp sư.

Những con đường rộng lớn và thẳng tắp, những tấm đá lát đường mới được đặt xuống, cùng với những mảnh đá vụn từ công việc xây dựng vẫn còn lác đác khắp nơi.

Giữa quảng trường, một bức tượng kim loại mới được đúc xong đứng sừng sững.

Trên bức tượng, có hình ảnh một người Long Nhân thợ mỏ cầm cái xẻng, và một người Long Nhân thợ rèn cầm cái búa sắt.

Phía dưới bức tượng, có hai từ được khắc: Lao động, Sáng tạo.

Jeffrey liếc nhìn, khóe miệng anh ta giật mình nhẹ.

Thẩm mỹ của những pháp sư lá rộng… chỉ có thể nói là thực sự mang đậm phong cách của xưởng Norren mà thôi.

Tuy nhiên, trong thị trấn này không chỉ có những thứ “mới”.

Bên lề các con đường vẫn còn lưu lại nhiều dấu vết của thời đại cũ.

Những tòa tháp từng thuộc về quý tộc Long Nhân đã bị phá bỏ huy hiệu và được cải tạo thành kho hàng công cộng.

Những bia đánh dấu ranh giới lãnh địa của quý tộc cũ được chất đống bên lề đường như rác thải.

Còn bên cạnh đó, là những nhà tắm công cộng và hệ thống thoát nước mới được xây dựng; vài người máy Long Nhân đang vận chuyển đá đi khắp nơi.

Xác chết của chế độ cũ và khung cốt của trật tự mới được gắn ghép một cách thô bạo vào nhau trong thành phố này, tạo nên một sự cân bằng kỳ lạ nhưng lại ổn định.

Người thương nhân Long Nhân đi qua quảng trường, tiến thẳng về khu công nghiệp, nơi có vài nhà máy vừa mới được xây dựng.

Vì những nhà máy này được cải tạo tạm thời theo công nghệ địa phương, nên trình độ kỹ thuật không cao; không khí nơi đây đầy mùi hôi thối của hỗn hợp dung dịch kim loại và dầu máy.

Người thương nhân đi đến cửa hông một trong những nhà máy đó.

Người gác cổng chỉ liếc nhìn anh ta một cái, thậm chí không kiểm tra gói hàng, rồi liền để anh ta vào.

Ánh mắt Jeffrey chuyển động nhẹ.

Một người quen.

Và là người quen thường xuyên lui tới đây.

Anh ta lặng lẽ đi qua bức tường nhà máy, bước vào bên trong xưởng.

Tiếng ồn ào vang dội khắp nơi; vài chi

Bên trong, một người Long Nhân hơi mập đang ngồi sau bàn làm việc và xem các báo cáo. Nghe thấy tiếng cửa mở, anh ta không hề ngoảnh đầu lên.

“Đã mang đến chưa?”

“Rồi.”

Người thương nhân đặt gói hàng lên mặt bàn và mở ra; bên trong là những tinh thể năng lượng được xếp gọn gàng. Người Long Nhân mập nhấc lên một viên, chiếu vào biểu tượng kiểm tra trên tường; biểu tượng phát sáng ánh sáng xanh nhạt. Độ mạnh của năng lượng đủ tiêu chuẩn. Sau đó, anh ta lấy ra một hộp gỗ và đưa cho người thương nhân. Khi kiểm tra số lượng thuốc, người thương nhân lập tức rời đi.

Jeffrey không theo sau họ. Ánh mắt anh ta dừng lại trên người quản lý mập kia. Tư duy của anh ta nhanh chóng hoạt động, và rất sớm anh ta đã hiểu ra điều gì đó. Thật vậy, việc có những người trung gian như họ trong nhà máy là điều bình thường. Tinh thể năng lượng là nguồn tài nguyên chiến lược được kiểm soát chặt chẽ, còn thuốc giúp cải thiện khả năng tiến hóa cũng cần thiết bị chuyên dụng để sản xuất. Các căn cứ của phe nổi dậy ở trong rừng sâu sẽ không thể có hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh… Nhưng nhà máy này thì có thể. Nơi đây có thiết bị, có hệ thống vận chuyển, có lượng hàng nhập xuất lớn, và còn có thể mua nguyên liệu với danh nghĩa của một doanh nghiệp hợp pháp nữa. Điều quan trọng nhất là… những con người máy được tạo ra bởi chính quyền sẽ không nhận hối lộ. Chúng chỉ kiểm tra tính hợp lý của các khoản sách vở kế toán mà thôi. Miễn là dữ liệu đối chiếu được và hành vi mua bán hợp pháp, những con người máy đó sẽ không can thiệp vào những việc khác. Đối với các nhà quản lý nhà máy, việc tăng thêm một ít “thất thoát” không đáng kể, hoặc tiến hành tinh lọc những tinh thể năng lượng mà họ thu thập từ bên ngoài, đều là những việc dễ dàng thực hiện. Nhà máy, tự nhiên, chính là lớp che đậy hoàn hảo nhất.

Jeffrey đứng yên ở góc phòng khách, như một bóng ma. Anh ta biết rằng mình đang ngày càng tiến gần hơn tới trung tâm thực sự của mọi chuyện. Người quản lý mập kia chắc chắn không phải là thủ lĩnh của phe nổi dậy… Nhưng chắc chắn anh ta là một nút giao trọng trong mạng lưới hậu cần của họ. Nếu tiếp tục đi sâu theo con đường này, rất có thể sẽ tìm thấy căn cứ thực sự của phe nổi dậy. Tuy nhiên, Jeffrey không vội vàng hành động ngay. Việc “đánh thăm tâm hồn” người khác có rất nhiều rủi ro. Mặc dù nền văn minh Long Nhân không được coi là nền văn minh cao cấp, nhưng trong di sản của họ thực sự tồn tại một số phép bảo vệ tâm hồn. Hơn nữa, phe nổi dậy đã tiếp xúc với chiều không gian phản chiếu… Ai biết được những thành viên cốt lõ