Tuy nhiên, điều khiến James cũng khá ngạc nhiên là… vị quản lý mập này lại thận trọng hơn rất nhiều so với người Long Nhân buôn bán kia.

Trong hai tháng tiếp theo, người đó sống một cuộc sống hoàn toàn có quy tắc hàng ngày:

Làm việc.

Xem xét và phê duyệt các công việc.

Kiểm tra công tác.

Ăn uống.

Về nhà.

Mọi thứ đều diễn ra một cách chính xác đến mức giống như một con người máy.

James đã theo dõi anh ta trong vài ngày, và cuối cùng quyết định đi theo sau anh ta bằng phương pháp “Bước Vô Hình”, đồng thời lấy ra hai cuốn sách từ trong cơ thể mình để học hỏi. Cho đến một ngày nào đó vào tháng thứ hai…

Sau bữa trưa, vị quản lý mập trở lại văn phòng. Sau khi xử lý xong các hồ sơ, anh ta nhìn đồng hồ bên cạnh, rồi bất ngờ cúi xuống lấy chìa khóa mở chiếc tủ chứa các tinh thể năng lượng bên cạnh. Thấy hành động của anh ta, ánh mắt James sáng lên.

Như mọi khi, sau giờ làm việc, vị quản lý đó đến quán rượu. Anh ta ngồi ở góc quầy suốt hai tiếng đồng hồ, uống ba ly rượu làm từ quả vả lên men, và chơi vài vòng xúc xắc với một số đồng nghiệp quen biết. Cuối cùng, anh ta thua mất hơn mười đồng xu đồng, tức giận đứng dậy than phiền về việc may mắn kém cỏi của mình, rồi lắc đầu rời khỏi quán rượu.

Mọi thứ đều diễn ra bình thường, không hề khác biệt so với bất kỳ đêm nào trong hai tháng qua.

Sau khi tan tiệc, anh ta bước trên những con phố vắng vẻ vào đêm để trở về nhà. Ánh trăng bị những đám mây dày đặc che khuất hoàn toàn; các ngôi nhà hai bên đều đã tắt đèn, chỉ còn lại những bức tường đá lạnh lẽo đứng im trong bóng tối. Đến cuối con phố, anh ta như mọi khi rẽ vào một con hẻm tối om.

Đây là con đường tắt mà anh ta thường xuyên sử dụng, vì nó giúp anh ta tiết kiệm thời gian đi đường.

Và bên trong con hẻm đó, đã có một người Long Nhân đang chờ đợi anh ta.

Người Long Nhân này có thân hình cao ráo và mạnh mẽ; lớp vảy của anh ta mang màu xám sắt đậm, gần như hòa nhập vào bóng tối. Đôi cánh rồng của anh ta không được gấp lại sát lưng như những người dân bình thường, mà hơi dang rộng ra; đỉnh cánh tạo ra hai bóng dài trên thành hẻm. Đôi mắt hình kim của anh ta phát ra ánh sáng màu vàng nhạt trong bóng đêm, giống như hai ngôi sao được đốt bởi ngọn lửa lạnh lẽo.

Vị quản lý mập vẫn bình thản bước tới và đưa túi chứa các tinh thể năng lượng đã được tinh lọc cho người đó: “Đây là những gì tôi thu được trong thời gian gần đây… Ngoài ra…”

Sau một chút do dự, vị quản lý mập vẫn nói tiếp: “Sau khi hoàn thành việc này, đừng đ

Vị quản lý mập ấy hạ giọng xuống, nhưng trong giọng nói của anh ta vẫn lộ rõ nỗi đau khi bị đẩy vào đường cùng:

“Tôi đã trả hết tất cả những ân tình mà tôi nợ anh rồi. Anh cũng chắc hẳn đã nghe nói rồi đấy, có những pháp sư mới đã đến, và đã có rất nhiều người bị bắt rồi! Người từng cung cấp cho tôi những viên tinh thể năng lượng kia gần đây đã hoàn toàn mất liên lạc; rất có thể là họ đã bị bắt. Tôi không thể tiếp tục mạo hiểm được nữa!”

Long Nhân màu xám sắt im lặng hai giây, sau đó bật cười lạnh lùng: “Nếu không phải vì chúng tôi, thì từ hàng trăm năm trước, anh đã chết rồi.” Anh ta bước tới trước, đôi mắt hình dọc màu vàng nhạt phát ra ánh sáng trong bóng tối.

“Lúc đó, anh là cái gì? Chỉ là một con thằn lằn hèn mọn, dòng máu của anh chưa đầy 5%, thậm chí cả những con chó canh cửa của lãnh chúa cũng có thể dễ dàng đạp lên anh. Và chỉ sau vài chục năm thôi, anh đã muốn cắt đứt mọi mối liên hệ với chúng tôi rồi sao?”

Cổ họng của vị quản lý mập rung lên, mồ hôi lạnh bắt đầu đọng lại trong kẽ hở của những chiếc vảy trên người anh ta.

Long Nhân màu xám sắt nhìn chằm chằm vào anh ta, giọng nói càng trở nên lạnh lùng hơn: “Hơn nữa, anh nghĩ rằng việc mất liên lạc sẽ khiến anh an toàn sao?”

“Đừng quên, lúc đó, anh đã ký một giao ước máu trong nghi lễ đánh thức dòng máu của mình. Bản giao ước đó vẫn nằm trong tay chúng tôi… Nếu muốn chết, thì hãy cùng chết đi.”

Mặt vị quản lý mập tái nhợt, đôi mắt hình dọc của anh ta co lại mạnh mẽ trong bóng tối, như thể có thứ gì đó vô hình đang siết chặt cổ họng anh ta.

Sau một lúc im lặng, anh ta cuối cùng cũng nói ra được một câu:

“…Tôi sẽ giúp các bạn thu thập thêm một lần nữa thôi.”

“Chỉ là lần cuối cùng thôi!”

“Sau khi hoàn thành lần này, hãy trả bản giao ước máu cho tôi, và từ đây chúng ta sẽ không còn nợ nần gì nhau nữa! Nếu không… tôi cũng không ngại hợp tác với những pháp sư đâu!”

Long Nhân màu xám sắt nhìn anh ta và cười lạnh, không trả lời gì.

Anh ta chỉ đưa chiếc túi da đã trống rỗng đó cho anh ta, sau đó quay người và biến mất vào bóng tối ở cuối con hẻm.

Vị quản lý mập đứng yên tại chỗ, nắm chặt lấy chiếc túi da đó, các đốt ngón tay của anh ta trở nên trắng bệch vì sự căng thẳng.

Một lúc sau, anh ta như kiệt sức hẳn, vai gục xuống và lảo đảo bước đi, biến mất ở phía bên kia con hẻm.

Trong trạng thái ảo hóa, James nhìn hai ng

Người đó không hề rời thị trấn ngay lập tức.

Trong vài ngày tiếp theo, anh ta hoạt động như một thành viên bình thường của đoàn thương nhân, đi khắp nơi trong thị trấn: mua hàng ở chợ, thương lượng với các thương nhân khác, tắm ở nhà tắm công cộng, thậm chí còn xem nửa buổi cuộc thi rèn đúc do các thợ thủ công Long Nhân tổ chức ở quảng trường trung tâm thị trấn.

Anh ta giả dạng một cách hoàn hảo đến mức không ai có thể phát hiện ra sự thật.

Mãi sau vài ngày, anh ta mới mang theo một đống hàng hóa, cưỡi một con thú có sừng tên là Ngọc Long Thú, và từ từ rời khỏi thị trấn.

Jeffrey theo dõi anh ta suốt quãng đường, qua phần lớn đồng bằng ở khu vực trung tâm của thế giới Long Nhân, và cuối cùng họ đã đến một thị trấn có vẻ như đã tồn tại hàng chục năm. Quy mô của thị trấn này gần giống như thị trấn trước đó, nhưng phong cách kiến trúc lại cổ hơn rõ rệt.

Các tòa nhà tiêu chuẩn của pháp sư thời hiện đại xen kẽ với những tháp đá của người Long Nhân thời cổ đại; những con đường vẫn được lát bằng đá cũ, nhưng hệ thống thoát nước bên lề đường thì mới được xây dựng gần đây. Khi Ngọc Long Thú bước vào thị trấn, người đó đã thân thiện chào hỏi mọi người xung quanh, và có thể gọi tên được mọi chủ cửa hàng và hàng xóm.

Anh ta đưa hàng hóa đến chợ, ăn trưa tại một nhà hàng ở góc phố, sau đó trở về nhà.

Jeffrey bay lượn trên mái nhà của anh ta, hiển thị bản đồ thế giới Long Nhân và so sánh tọa độ của thị trấn này với thông tin trên bản đồ.

Màu sắc đánh dấu trên bản đồ cho khu vực này hoàn toàn khác biệt so với những nơi mà những người Long Nhân khác từng ở.

Khu vực này được đánh dấu là khu vực an toàn màu xanh lá cây trên bản đồ.

Theo định nghĩa của những pháp sư, khu vực an toàn có nghĩa là nơi này chưa bao giờ bị ảnh hưởng bởi các hoạt động của phe nổi dậy, chưa từng xảy ra các vụ tấn công qua các lỗ hổng chiều không gian, và cũng không có bất kỳ thông tin nào về các căn cứ của phe nổi dậy.

Hơn nữa, lượng người ngoại lai qua lại ở đây rất ít; đây là một thị trấn cổ kính, khép kín.

Jeffrey gấp bản đồ lại, và ba con mắt của anh ta đều lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Thú vị thật...

Thật sự rất thú vị.

Một người liên lạc cốt lõi của phe nổi dậy lại sống ở một nơi chưa bao giờ bị ảnh hưởng bởi các hoạt động của họ?

Và lượng người ngoại lai qua lại ở đây cũng rất ít?

Nói cách khác, mọi người ở thị trấn này có lẽ đã quen với môi trường “an toàn” này từ lâu rồi.

Đến mức không ai nghi ngờ rằng người thương nhân luôn mỉm cười kia lại có thể giao dịch các tinh th

Dù việc sử dụng năng lượng tinh thần để thăm dò là rất kín đáo, nhưng nếu đối phương có biện pháp bảo vệ chuyên biệt để chống lại những dao động tinh thần này, thì hành động thăm dò một cách thiếu cẩn trọng của anh ta chính là tự tiết lộ vị trí của mình. Anh ta phóng ra những sinh vật có khả năng tuần tra từ trong cơ thể mình, để chúng lập thành một mạng lưới kiểm soát xung quanh thị trấn và các ngọn đồi lân cận.

Sau đó, bản thân anh ta sử dụng kỹ năng “Bước Không Gian” để biến mất không một tiếng động, và lẻn vào nhà của Long Nhân màu thép xám.

Ngôi nhà này, nhìn từ bên ngoài, là một căn nhà đá hai tầng khá rộng rãi. Tầng một là cửa hàng, còn tầng hai là phòng khách.

Sau khi trở về nhà, Long Nhân màu thép xám trước tiên đi vào sân sau để cho con thú giác ngựa ăn, sau đó lên lầu nói vài câu với vợ, rồi vào phòng của các con để nhìn các đứa trẻ đã ngủ say.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, anh ta mới bình tĩnh bước vào kho đồ ở tầng một, mở cánh cửa bí mật dưới sàn nhà và bước xuống tầng hầm.

Tầng hầm này không hề đặc biệt gì cả – vài cái thùng cũ kỹ, vài công cụ bị bụi phủ trên tường, những đồ đạc cũ kỹ chất đống ở góc, trông giống hệt như kho đồ của một người dân bình thường.

Long Nhân màu thép xám đi đến phía cuối tầng hầm, di chuyển một tảng gạch trông giống hệt những viên gạch đá xung quanh ra khỏi đống đồ đạc.

Anh ta đặt tay lên tảng gạch; những chiếc vảy trên lòng bàn tay anh ta bắt đầu phát ra hơi nóng, và tảng gạch liền lặng lẽ chìm xuống dưới.

Toàn bộ bức tường như một cánh cửa được mở ra, để lộ một con đường dốc xuống dưới.

Anh ta không dừng lại, mà tiếp tục đi xuống.

Jeffrey theo sau, bay xuống theo con đường dốc đó trong một khoảng thời gian khá dài.

Con đường dốc được đục thẳng vào lớp đá; những vết đục tuy còn thô ráp nhưng rất đều, và mỗi bậc thang đều được đi lại nhiều đến mức trở nên nhẵn bóng – rõ ràng nơi này thường xuyên được sử dụng.

Trong không khí, mùi ẩm ướt đặc trưng của vùng đất sâu dưới lòng đất lan tỏa, cùng với một hương vị lưu huỳnh rất nhẹ.

Cuối cùng, khi con đường dốc kết thúc, trước mắt Jeffrey hiện ra một cảnh tượng rực rỡ.

Đó là một hang động tự nhiên.

Vòm trần cao hàng chục mét; những nhũ đá treo từ trên cao xuống, xen kẽ với những cột đá mọc lên từ mặt đất, tạo nên một cảnh quan đặc biệt dưới lòng đất.

Nhưng bên trong hang động rõ ràng đã được con người san phẳng; mặt đất được lát bằng những tấm đá được đánh bóng, và các bức tường được khắc đầy những phép thuật phức tạp. Trong bóng t

Những đường vân trên cơ thể người rồng này mang tính chất nguyên sơ và cổ xưa; cách thức lưu thông năng lượng trong cơ thể họ cũng toát lên một cảm giác mạnh mẽ liên quan đến dòng máu, giống như những dấu ấn tộc tổ truyền từ thời cổ đại. Ở chính giữa pháp trận, có một người rồng già ngồi kiết già.

Thân hình của ông ta không khác gì những người rồng khác, nhưng lớp vảy trên người lại hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ người rồng nào mà James đã từng thấy.

Tuổi thọ của người rồng vốn đã kéo dài hàng nghìn năm, nhưng lớp vảy của người rồng già này đã mất hết ánh sáng, chuyển thành màu nâu xám héo úa, như thể thời gian đã chiết xuất hết mọi dưỡng chất còn sót lại trong cơ thể ông ta.

Những khe hở giữa các lớp vảy rất sâu, mép vảy nhô lên, để lộ ra làn da khô cứng bên dưới. Những đường vân trên sừng ông ta đã trở nên quá dày đặc đến mức gần như không thể nhìn rõ được hình dạng ban đầu; đó chính là những vòng tuổi được hình thành sau bao năm tháng “đánh bóng” bởi thời gian.

Ông ta nhắm mắt lại, đặt hai tay lên đùi; đôi cánh rồng của ông ta buông thõng hai bên người, như một tấm áo choàng cũ kỹ. Hơi thở của ông ta rất nhẹ, gần như đồng bộ với nhịp đập của pháp trận xung quanh.

Người rồng màu xám sắt dừng bước ở bên ngoài pháp trận, quỳ gối xuống, đôi cánh rồng áp sát lưng, trán gần như chạm vào mặt đất.

“Bậc trưởng lão… Đồ đã được mang về rồi.”

Người rồng già từ từ mở mắt. Đôi mắt hình kim của ông ta không còn ánh sáng chói lọi như khi còn trẻ nữa; chỉ còn lại hai điểm màu đỏ tối mờ ảo, nhưng sâu thẳm trong đó vẫn còn cháy mãi một thứ gì đó không chịu tắt.

Ông ta gật đầu. Người rồng màu xám sắt ngẩng người dậy, sau đó đưa tay vào cổ họng và phun ra vài tiếng ói thấp thoáng. Lồng ngực ông ta co bóp mạnh mẽ, vài viên tinh thể năng lượng cỡ ngón tay cái được ói ra từ bụng ông ta. Bề mặt của những viên tinh thể này vẫn còn dính dịch vị, nhưng dưới ánh sáng đỏ của pháp trận, chúng phản chiếu ra ánh sáng trong suốt, lấp lánh.

Mỗi viên tinh thể đều có độ tinh khiết cao đến mức đáng kinh ngạc; so với những khoáng vật thô sơ mà những kẻ trung gian ở Dãy núi Sắt Gai đang buôn bán trước đây, chúng hoàn toàn thuộc một tầm lớp khác nhau. Người rồng già cầm lên một viên tinh thể, không hề quan tâm đến lớp dịch vị còn dính trên đó.

Ông ta giơ viên tinh thể lên, quan sát nó một lúc, sau đó từ từ thở ra một hơi d

“Và bây giờ, chỉ cần một nhà máy là có thể tinh lọc số lượng lớn những viên kim thạch kém chất lượng đó một cách hiệu quả.”

Lão Long Nhân cười khẽ, nhưng tiếng cười ấy lại ẩn chứa nhiều nỗi đắng cay:

“Những pháp sư… thật sự là những sinh vật đáng kinh ngạc.”

Ánh mắt ông hướng về phía người Long Nhân màu xám sắt đang quỳ bên cạnh; trong ánh mắt không hề có lời trách móc, chỉ có sự bình yên như thể đang chia tay.

“Theo những gì được truyền lại qua dòng máu, trong thời gian gần đây, trong số mười vị trưởng lão ban đầu, ngoại trừ tôi, tất cả những người khác đều đã biến mất.” Người Long Nhân màu xám sắt bỗng nghiêng đầu, đôi mắt hình elip của anh ta co lại đột ngột.

“Tất cả sao?!”

Đôi cánh rồng của anh ta rung mạnh phía sau, đầu cánh va vào mặt đất, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

“Làm sao có thể như vậy được? Mỗi vị trưởng lão đều có nồng độ dòng máu trên 90%, và còn có những phép thuật truyền thống của Hội đồng Trưởng lão nữa…” “Trước mặt những pháp sư, 90% và 3% thực sự chẳng có gì khác biệt cả.”

Lão Long Nhân ngắt lời anh ta, giọng điệu bình thản như khi đang nói về một sự thật hiển nhiên.

“Anh không biết đâu. Sau khi bị những pháp sư thống trị, chúng tôi, những vị trưởng lão này, đã học được từ những ký ức cổ xưa được truyền lại qua dòng máu… những thứ không nên được học.” Anh ta từ từ nhắm mắt lại.

“Phép thuật xét xử chỉ là một trong số đó thôi. Chúng tôi có thể tổ chức lực lượng kháng chiến, chính nhờ vào những di sản cổ xưa ấy mà được tìm thấy trong ký ức dòng máu.” “Nhưng dù có sức mạnh như vậy, chín vị trưởng lão còn lại vẫn lần lượt biến mất.”

Người Long Nhân màu xám sắt phát ra một tiếng thở dài gầm ghèo: “Những pháp sư… thực sự đáng sợ đến thế sao?”

Lão Long Nhân im lặng một lúc.

Sau đó, ông kéo mép miệng nứt nẻ, nở ra một nụ cười đầy đắng cay.

“Không, không phải là đáng sợ… mà là cao cấp hơn.”

Ông nói rất nhẹ, nhưng ý nghĩa trong lời nói thì rất nặng nề: “Long Thần Bảo Hộ, anh có biết không?”

Người Long Nhân màu xám sắt ngập ngừng.

Lão Long Nhân từ từ mở mắt, ánh mắt hướng về những hoa văn trên pháp trận xa xôi, như thể đang nhớ lại một đoạn lịch sử đã quá xa xôi.

“Đó là vị thần bảo hộ để lại từ nguồn gốc dòng máu của chúng ta, là nền tảng cho sự tồn tại của toàn bộ chủng tộc Long Nhân. Nó từng là sinh vật mạnh mẽ nhất trong này… theo lời những pháp sư ấy… nó phải là một sinh vật cấp độ tám đỉnh cao.”

“Khi Pháp sư Rộng Lá đến đây, Long Thần