Sâu trong dãy núi Sắt Cạnh, rừng rậm um tùm che khuất cả bầu trời.

Lớp lá cây chồng chất lên nhau đã cắt đứt ánh sáng mờ ảo của bình minh thành từng mảnh vụn; chỉ có vài tia sáng nhợt nhạt xuyên qua kẽ hở, rơi xiêu vẹo xuống mặt đất.

Không khí ẩm ướt và ngột ngạt, lan tỏa mùi lưu huỳnh nhẹ nhàng.

Những cây cối ở đây vì mang trong mình dòng máu của loài rồng, nên vẻ ngoài của chúng hoàn toàn khác biệt so với các khu rừng ở những thế giới khác.

Thân cây to lớn được phủ đầy lớp vỏ nhăn nhúi, giống như cái vỏ của một sinh vật khổng lồ đã lột xác; mép lá lại có những gai sừng cứng nhọn, khi gió thổi qua, chúng tạo ra tiếng ma sát nhẹ nhàng, giống như hàng triệu chiếc vảy nhỏ đang cọ vào nhau.

Hai bóng dáng cao lớn đang vất vả bước đi giữa rừng rậm.

Họ di chuyển rất chậm, mỗi bước đều đầy cẩn thận.

Đôi cánh rồng rộng lớn được gấp lại phía sau để tránh làm va chạm vào cành cây và tạo ra tiếng động.

Những chiếc vảy màu đỏ tối phản chiếu ánh sáng yếu ớt trong bóng tối; đôi khi khiến chúng lấp lánh như những khối sắt đang bị đốt cháy. Cả hai đều cao hơn ba mét, vai rộng lưng dày, cánh tay khi buông xuống gần như chạm vào đầu gối.

Trên trán mỗi người đều mọc một đôi sừng rồng cong về phía sau, với những đường gân rõ ràng và dày đặc.

Những đường gân trên sừng là biểu tượng cho mức độ thuần khiết của dòng máu rồng; những đường gân càng dày đặc, chứng tỏ người đó càng gần gũi với loài rồng thực thụ.

Người đi trước có thân hình cao hơn một chút, màu vảy cũng đậm hơn, giống như dung nham đỏ tối đã đông cứng.

Anh ta vừa đẩy những cành cây cản đường vừa thì thầm: “Nơi quái quái này… mỗi lần đến đây đều khiến người ta cảm thấy không thoải mái.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn lên phía trên rừng rậm:

“Cậu có nhận thấy không? Tiếng kêu của những con rồng bay đó ngày càng ồn ào hơn… Bắt đầu từ vài ngày trước rồi… Chắc hẳn có chuyện gì đó xảy ra.”

Người đi sau thấp hơn anh ta nửa đầu, màu vảy của anh ta nhạt hơn, gần giống màu gỉ sét.

Rõ ràng anh ta căng thẳng hơn đồng bạn; mỗi khi đạp phải cành cây khô, anh ta đều vô thức nhìn quanh.

“Có lẽ… chúng đang di cư?”

Khi nói ra điều này, chính anh ta cũng không mấy tin tưởng.

Im lặng vài giây, anh ta vẫn không nhịn được mà thì thầm:

“Halta… em nghĩ… lần này thôi, chúng ta không nên tiếp tục nữa.”

Người đi trước không quay đầu lại, chỉ cười nhạo một cách khinh thường: “Sao vậy? Em lại muốn bỏ cuộc sa

“Lần giao dịch trước đó, ánh mắt của bọn chúng nhìn chúng ta thật là kỳ lạ. Hơn nữa, loại dược phẩm chúng đưa ra… cũng quá rẻ. Chỉ vài tảng kim thạch kém chất lượng, lộn xộn với năng lượng, đã có thể đổi lấy một chai dược phẩm tiến hóa huyết mạch? Làm sao lại có chuyện tốt như vậy được?”

“Tất nhiên là không có chuyện tốt như vậy.”

Haltah cười khẩy, dường như đang chế giễu những người muốn giao dịch với mình, cũng như đồng đội của mình.

“Ngươi nghĩ ta không biết có vấn đề gì ở đây à?”

Anh ta đẩy bỏ một sợi dây leo dày đặc đang buông xuống, đôi mắt dọc màu dung nham của anh ta phát sáng le lói trong bóng tối.

“Những kẻ ẩn náu trong rừng sâu kia, không dám lộ mặt, mọi giao dịch đều thông qua người trung gian. Chúng hoặc là thuộc phe Kháng chiến, hoặc là cung cấp vật tư cho phe Kháng chiến.”

Nói đến đây, anh ta đột nhiên quay mặt đi, đôi mắt dọc màu dung nham lấp lánh ánh lạnh trong khu rừng tăm tối:

“Nhưng điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Long Nhân màu đồng rỉ nghe vậy, bỗng nhiên im lặng.

Haltah thì không quan tâm đến anh ta, tiếp tục bước đi với nụ cười lạnh lùng:

“Chúng ta chỉ đến đây để làm những việc kinh doanh nhỏ giữa các làng mà thôi, tranh thủ dùng vài tảng kim thạch không cần đến để đổi lấy dược phẩm. Dược phẩm đó từ đâu đến, kim thạch lại được dùng vào việc gì, chúng ta không hề biết. Nếu sau này ai đó điều tra và tìm ra chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể nói rằng những thứ đó là đổi lấy từ các làng khác.” Nói xong, anh ta giẫm nát một đoạn cành khô, phát ra tiếng “kêu cách” rõ ràng trong khu rừng yên tĩnh.

“Ngươi nghĩ tại sao những kẻ bán hàng bất hợp pháp ở cổng thành lại không bao giờ bị bắt được suốt nhiều năm như vậy?”

“Không phải là không thể tìm ra bằng chứng. Mà là dù tìm ra rồi, họ cũng không thể kết tội được.”

“Còn phải cảm ơn những luật lệ cứng nhắc kia nữa… Chỉ cần không tìm thấy bằng chứng cụ thể, họ sẽ không thể kết tội chúng ta… Điều này thực sự tốt hơn nhiều so với những năm trước!”

Long Nhân màu đồng rỉ mở miệng, nhưng lại không nói gì thêm.

Tuy nhiên, cảm xúc đang áp lực trong lòng Haltah dường như cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Bước chân anh ta càng lúc càng nhanh hơn, tiếng giẫm nát cành cây cũng ngày càng lớn hơn.

“Hơn nữa…” Giọng anh ta đột nhiên trở nên thấp lại, như thể đang nói từng từ một cách khó khăn.

“Dù có rủi ro thì sao?”

“Chúng ta từng là quý tộc cao cấp! Tên tuổi gia tộc Halta

“Thế hệ thứ mười sáu!”

“Bây giờ thì sao?”

“Quyền lực, vinh quang, của cải tất cả đều bị những kẻ giả mạo chiếm đoạt! Những con thằn lằn hèn mọn ấy… những kẻ lai tạp có nồng độ dòng máu chưa đầy một phần trăm, lại có thể ngồi ngang hàng với chúng ta trong làng!”

Giọng anh ta càng lúc càng lạnh lùng: “Tại sao lại như vậy?”

Long Nhân màu đồng rỉ rút cổ lại, rõ ràng là đã sợ hãi.

Nhưng vài giây sau, anh ta vẫn tiếp tục nói:

“Nhưng… tôi cảm thấy hiện tại cũng không tồi tệ lắm.”

Không khí bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Halta đột nhiên dừng bước, các cơ bắp dưới lớp vảy của anh ta lập tức căng thẳng.

Long Nhân màu đồng rỉ cũng dừng lại theo.

Anh ta có thể cảm nhận rõ ràng ngọn lửa giận dữ từ người bạn đồng loại đang lan tỏa ra qua khe hở của những chiếc vảy, khiến không khí xung quanh còn tăng lên độ nóng.

Nhưng anh ta vẫn tiếp tục nói:

“Ít nhất bây giờ, chỉ cần chịu đi làm ở mỏ hoặc xưởng rèn, mỗi tháng chúng ta đều có thu nhập ổn định. Không còn bị các quý tộc cấp cao bắt đi chiến đấu nữa, cũng không phải lo lắng rằng chỉ vì nói sai một câu mà sẽ mất đi đất đai và tài sản. Hơn nữa, nếu muốn học hỏi, họ cũng sẵn lòng dạy chúng ta…”

Giọng anh ta càng lúc càng thấp, cuối cùng gần như như đang tự nhủ với bản thân.

“Trẻ em có thể miễn phí đi học để học hỏi các kiến thức khác nhau; khi bị ốm, cũng có trạm y tế. Một số Long Nhân tuổi già, khó di chuyển, thậm chí mỗi tháng còn được nhận trợ cấp miễn phí.”

“Trước đây, mặc dù chúng ta áp đặt lên đầu những Long Nhân có dòng máu thấp hơn, nhưng cũng có những quý tộc có dòng máu cao hơn đang đè chúng ta xuống.”

“Lúc đó, mỗi lần bạn đi gặp người quản lý, bạn đều phải chuẩn bị quà tặng trước ba ngày, sợ rằng chỉ vì nói sai một câu mà gia đình sẽ gặp rắc rối.”

Nói đến đây, anh ta nhẹ nhàng cúi đầu.

“Ít nhất bây giờ… chỉ cần chúng ta tuân thủ luật lệ, sẽ không ai có thể bắt nạt chúng ta một cách tùy tiện nữa.”

“Bạn nghĩ đó là không bị bắt nạt à?!”

Halta đột nhiên quay người lại, đôi mắt hình kim của anh ta đang cháy bỏng với ngọn lửa giận dữ gần như hóa thành hình thể cụ thể.

“Họ đã biến bạn thành một người công nhân mỏ bình thường! Một công cụ có thể bị thay thế bất cứ lúc nào! Bạn thực sự nghĩ điều đó là tốt à?!”

Hơi thở của anh ta trở nên dồn dập hơn.

“Dòng dõi quý tộc của họ hàng Halta, không phải là những kẻ pháp sư ấy…”

Giọng n

Người Long Nhân màu đồng rỉ nhún vai lại, nhưng cuối cùng vẫn ngẩng đầu đối mặt với ánh mắt của Halta.

  Hai người im lặng nhìn nhau, sự yên tĩnh đến nỗi đáng sợ.

  Cuối cùng, vẫn là người Long Nhân màu đồng rỉ là người đầu tiên quay mặt đi.

  “Thôi thì được.” Anh ta thở dài mệt mỏi.

  “Tôi nghe nói gần đây có thêm những… vu sư mới đến. Chính là kẻ tự xưng là ‘Quả Diệp’ ấy.”

  Anh ta vỗ nhẹ vào cánh tay của Halta.

  “Có nhiều người như vậy xuất hiện, có vẻ như vu sư Quả Diệp thực sự đã quyết tâm hành động mạnh mẽ rồi.”

  “Sau khi hoàn thành việc này, thì đừng bận tâm đến những chuyện khác nữa.”

  Halta im lặng trong một lúc lâu; ngọn lửa giận dữ trong mắt anh ta dần tắt đi trước ánh mắt mệt mỏi của người bạn mình.

  Anh ta quay đầu đi tiếp, chỉ thốt lên một tiếng “Ừm” mơ hồ.

  Hai người tiếp tục tiến sâu vào rừng rậm, không ai nói thêm lời nào nữa.

  Cách sau họ không xa, Jimin đang theo dõi họ một cách lặng lẽ, trong trạng thái biến mất như “Thái Hư Bộ”.

  Anh ta đi theo hai người Long Nhân một cách thoải mái, lặng lẽ nghe hết cuộc trò chuyện vừa rồi.

  Dựa vào những thông tin họ đã nói ra, Jimin bắt đầu tự động sắp xếp các dữ liệu trong đầu mình.

  Về cấu trúc xã hội của thế giới Long Nhân, anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi lên đường. Đó là một nền văn minh dựa trên hệ thống phân cấp dòng dõi; độ thuần khiết của dòng dõi quyết định mọi thứ.

  Những người Long Nhân thuộc dòng dõi cao cấp nắm giữ quyền lực chính trị, quyền chỉ huy quân sự và các nguồn lực quý giá; trong khi những người thuộc dòng dõi thấp cấp hay người Long Nhân lai thì mãi mãi bị giam cầm ở tầng lớp thấp nhất, phải làm công việc lao động chân tay và sản xuất cơ bản.

  Do chính dòng máu mang lại sức mạnh, cùng với sự chênh lệch về nguồn lực, việc thăng tiến xã hội gần như là điều bất khả thi.

  Những người Long Nhân cao cấp duy trì độ thuần khiết của dòng máu thông qua việc kết hôn; trong khi những người thuộc dòng dõi thấp cấp thậm chí không có quyền tiếp cận khu vực trung tâm của thành phố.

  Cho đến khi vu sư Quả Diệp xuất hiện.

  Điều ông ta mang đến là logic quản lý chuẩn mực nhất của nền văn minh vu sư: “Năng lực là tất cả”. Không quan tâm đến dòng dõi, chỉ xét đến giá trị. Người giỏi thì thăng tiến, kẻ yếu thì bị loại bỏ; cạnh tranh công bằng,

Vì vậy, chỉ dựa vào tiêu chí đánh giá năng lực mà rất nhiều Long Nhân cấp cao đã mất đi những đặc quyền của mình. Họ bị tước đi danh tính cao quý bẩm sinh và buộc phải ngồi chung hàng ngang với những “con thằn lằn hạ cấp”. Đó là lý do tại sao Halta lại tức giận đến vậy. Anh ta tin chắc rằng mình sinh ra đã mang trong mình phẩm chất cao quý; dòng máu của anh thuộc về gia tộc Halta, và theo hệ thống cũ, việc kế thừa qua 16 thế hệ đã đủ để anh có quyền cai trị tự nhiên. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn nữa. Anh ta thậm chí phải dựa vào việc buôn lậu những viên tinh thể kém chất lượng để đổi lấy những loại dung dịch tăng cường dòng máu nguồn gốc không rõ ràng, hy vọng từ đó có thể nâng cao độ tinh khiết của dòng máu mình. Còn về những nhóm nổi dậy… Chắc hẳn James đã có thể đoán được thành phần của họ. Phần lớn trong số họ chính là những Long Nhân cấp cao trước đây. Lý do họ không thể phát triển được không phải vì sự đàn áp từ bên ngoài quá mạnh mẽ, mà bởi vì những yêu cầu của họ hoàn toàn không liên quan đến đa số các Long Nhân bình thường. Thậm chí, ở một khía cạnh nào đó, những yêu cầu đó còn hoàn toàn trái ngược với mong muốn của họ. Những Long Nhân bình thường và những người lai tạo Long Nhân vốn dĩ đã là những người bị đè nén ở tầng lớp thấp nhất trong hệ thống cũ. Với hệ thống mới này, đối với họ, đó không phải là sự áp bức, mà là sự giải phóng. Ai lại sẵn lòng chiến đấu vì những kẻ từng đè đầu họ chứ? “Nhìn vào điều này, có thể thấy rằng sự tồn tại lâu dài của những nhóm nổi dậy này không thể thiếu sự khoanh lỏng của pháp sư Quả Diệp.” James suy nghĩ trong lúc nhắm mắt lại, lặng lẽ di chuyển qua hai cây lá vảy. “Mục đích của họ cũng có lẽ liên quan đến những công nghệ trong chiều không gian phản chiếu… Vậy thì… bây giờ là lúc kết thúc rồi phải không? Vậy tại sao họ lại tìm đến chúng ta?” Hai Long Nhân phía trước vẫn tiếp tục đi trong im lặng. Còn sâu hơn trong khu rừng rậm, từ đâu đó vang lên những âm thanh vỗ cánh trầm thấp và u ám. James thu dọn suy nghĩ và tiếp tục theo sau họ.