Jeffrey bước ra từ phía sau cột đá.

Dù vẫn duy trì thủ thuật “Bước Hư Vô”, nhưng anh đã giảm đáng kể sức mạnh của nó để lộ ra khuôn mặt mình.

Anh nhìn người giáo sư với vẻ mặt bình tĩnh, trong ánh mắt lấp lánh chút tò mò.

“Có vẻ như ông không hề thấy tò mò về sự xuất hiện của tôi,” Jeffrey nói, “Chẳng lẽ ông đã biết thông tin gì về tôi sao?”

Trên khuôn mặt màu đỏ máu của người giáo sư, cái miệng ông hơi nhếch lên, tạo nên vẻ mặt giống như đang tự giễu mình.

“Không hề,” giọng ông trầm hơn rất nhiều so với trước đây, mang theo âm thanh rung động như kim loại, “Nhưng trên người bạn có một cảm giác quen thuộc… Người đó—dù khí chất của họ hoàn toàn khác với bạn, nhưng cả hai lại khiến tôi cảm thấy rất giống nhau.”

Đôi mắt Jeffrey sáng lên một chút.

Tất nhiên, anh biết “người đó” mà người giáo sư đang nói là ai.

Đó chính là pháp sư kia—kẻ đã hợp tác với người mặc áo đen ở chiều không gian này và cung cấp công nghệ hợp nhất kỳ lạ đó.

Jeffrey đã luôn theo dõi dấu vết của người đó, nhưng vẫn chưa tìm được bất kỳ manh mối trực tiếp nào.

“Tôi có thể hỏi thêm thông tin về một người khác không?” Giọng Jeffrey điềm đạm.

Người giáo sư im lặng.

Jeffrey cảm nhận được rằng sự im lặng đó không phải là từ chối, mà là người giáo sư đang cố gắng nhớ lại.

“Không phải tôi không muốn nói cho bạn biết,” cuối cùng người giáo sư cũng lên tiếng, tốc độ nói chậm hơn rất nhiều, như thể mỗi từ đều cần phải dùng hết sức lực để phát ra, “Nhưng chỉ sau khi trải qua sự hợp nhất kỳ lạ đó, tôi mới phát hiện ra rằng ngay bên cạnh mình từ lâu đã có một người như vậy.”

Đôi lông mày của Jeffrey nhẹ nhàng nhướng lên.

Ý của người giáo sư là trước đây, ông hoàn toàn không hề nhận ra sự tồn tại của pháp sư kia; mãi cho đến khi trải qua sự hợp nhất với mạng lưới máu và bản chất linh hồn mình thay đổi, ông mới phát hiện ra rằng có một người đang lén lút hoạt động ngay bên cạnh mình.

Việc có thể che giấu đến mức đó cho thấy pháp sư kia chắc chắn cũng am hiểu một số phép thuật liên quan đến linh hồn.

Vì vậy, họ mới có thể chặn đứng sự cảm nhận của người khác ở cấp độ ý thức.

Jeffrey gật đầu, không hỏi thêm gì nữa; anh biết rằng người giáo sư đã nói hết những gì mình có thể nói.

“Có vẻ như sau khi trải qua sự hợp nhất kỳ lạ đó, ý chí của ông không hề bị ảnh hưởng nhiều lắm,” Jeffrey thay đổi chủ đề.

Người giáo sư cúi đầu, nhìn vào đôi tay màu đỏ máu của mình.

“Công nghệ này vẫn chưa được ho

“Bạn giữ tôi lại đây, có ý định gì vậy?” James hỏi.

Người hình dạng màu đỏ máu của giáo sư bước tới một bước.

Những sợi lưới trong suốt kia cũng được kéo dài theo chuyển động của ông ấy, luôn giữ nguyên tình trạng bao phủ hoàn toàn không gian xung quanh.

Ông ấy lấy ra một cuốn sổ có bìa màu đen từ bên trong người.

Bề mặt cuốn sổ không hề có chữ viết nào, nhưng các góc cạnh đã bị mòn đến mức trắng ra; ở giữa cuốn sổ có những vết gấp rõ ràng, như thể nó đã được lật đi lật lại vô số lần.

“Tôi đã từng thực hiện một thương vụ với người đó.” Giáo sư cầm cuốn sổ trước mặt, không đưa cho James, mà chỉ để nó lơ lửng phía trên lòng bàn tay mình, “Anh ta đã cung cấp cho tôi những kiến thức cơ bản về công nghệ hợp nhất kỳ lạ này. Bản thân tôi cũng liên tục hoàn thiện cấu trúc, phương pháp và logic ẩn sau những biện pháp niêm phong đó… Nhưng với khả năng của mình, tôi không thể tiến xa hơn được nữa.”

Ánh mắt của James dán vào cuốn sổ đó.

Chỉ cần sử dụng sức mạnh tinh thần của mình để quét qua nó một cái, anh đã cảm nhận được lượng thông tin khổng lồ chứa bên trong.

Không chỉ là văn bản và biểu đồ, mà còn có những thứ sâu sắc hơn nhiều, giống như những dấu ấn linh hồn.

Đó là những suy nghĩ, phép suy luận, thậm chí cả những cảm xúc khi thất bại trong quá trình nghiên cứu, đã được khắc sâu vào từng sợi giấy của cuốn sổ.

“Đây là toàn bộ tài liệu nghiên cứu của tôi.” Giọng nói của giáo sư chứa đựng một tình cảm mà James chưa bao giờ nghe thấy ở ông ấy trước đây, “Các bạn, những sinh vật này, không phải luôn yêu thích tri thức sao? Bây giờ tôi sẽ trao nó cho các bạn. Tôi chỉ hy vọng rằng, khi các bạn hoàn thiện công nghệ này, hãy chia sẻ nó với loài người trên thế giới này, để họ có thể thoát khỏi những mối đe dọa kỳ lạ này.”

Cuốn sổ bắt đầu bay lên từ lòng bàn tay giáo sư và từ từ tiến về phía James.

James vươn tay ra và đón lấy nó.

Ngay lập tức, sức mạnh tinh thần của anh đã xâm nhập vào bên trong cuốn sổ, và chỉ trong chưa đầy một giây, anh đã thu thập được toàn bộ nội dung của nó.

Trong cuốn sổ không chỉ có dữ liệu về công nghệ hợp nhất kỳ lạ đó, mà còn có cả những phân tích tổng thể của giáo sư về hệ sinh thái kỳ lạ trên thế giới này, những ghi chép chi tiết về từng loại hiện tượng kỳ lạ mà ông đã từng tiếp xúc, cùng với những suy tư sâu sắc về vấn đề “sự cùng tồn tại giữa con người và những thứ kỳ lạ”.

Tất cả những nội dung này đều rất hữu ích cho nghiên cứu của James.

Nhưng điều khiến James quan tâm hơn cả là một khía cạ

Đó là sự tự hào đích thực.

Một loại tự hào xuất phát từ tận đáy lòng.

“Chúng ta, những người này, đều đang hành động dựa trên ý chí của bản thân mình.”

Giọng nói của anh ta không còn trầm ấm nữa; thậm chí còn mang theo vẻ tự tin và điềm tĩnh mà chỉ có trong các buổi giảng bài.

Jeffrey nhìn anh ta, im lặng một lúc rồi hỏi:

“Ngay cả khi phải hy sinh sinh mạng của rất nhiều người vô tội?”

Niềm tự hào của vị giáo sư không hề suy giảm. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Jeffrey, ánh mắt ấy không phải là lời phản bác của một kẻ lãnh đạo giáo phái đối với những người bất đồng quan điểm, mà là câu trả lời của một người sẵn sàng hy sinh vì lý tưởng.

“Để loài người thoát khỏi những mối đe dọa kỳ lạ ấy, những hy sinh như vậy là cần thiết.”

Jeffrey nhìn anh ta thật sâu. Nếu là một kẻ lãnh đạo giáo phái khác nói ra điều này, thì đó chắc chắn chỉ là cách lừa gạt mọi người để họ tự sát mà thôi. Những kẻ đó luôn hô hào những khẩu hiệu cao cả, nhưng trong tay họ lại luôn cầm dao, và những con dao ấy luôn được dùng để đâm vào lồng ngực người khác.

Nhưng người này thì khác. Anh ta thực sự đã sẵn lòng hy sinh cả mạng sống của mình. Trước khi biết đến sự tồn tại của Jeffrey, nếu muốn trốn thoát, với khả năng kiểm soát không gian kỳ lạ này, ba người thuộc Hội Đồng Người Lãnh Đạo hoàn toàn không thể bắt được anh ta.

Nhưng anh ta đã không làm vậy! Chỉ để có được những dữ liệu cuối cùng, anh ta vẫn đứng ở đây, trong không gian kỳ lạ do chính mình tạo ra. Linh hồn anh ta đã bắt đầu hòa nhập với những thứ kỳ lạ ấy, và ý thức của anh ta đang dần bị mất đi một cách không thể đảo ngược.

Mục tiêu của anh ta không phải là quyền lực hay giàu có, cũng không phải vì bất kỳ “lợi ích” nào theo nghĩa thế tục. Anh ta thực sự tin rằng những gì mình đang làm là để loài người có thể thoát khỏi bóng tối do những thứ kỳ lạ ấy gây ra.

Jeffrey cúi đầu, nhìn vào cuốn sổ đen trong tay mình, rồi cho nó vào trong cơ thể mình.

“Đã cất nó vào rồi à?” Giáo sư hỏi.

“Vâng, đã cất vào rồi,” Jeffrey gật đầu.

Trên khuôn mặt đỏ thắm của giáo sư, vẻ tự hào dần biến mất, thay vào đó là một biểu cảm pha trộn giữa sự thỏa mãn và tiếc nuối.

“Công nghệ này vẫn chưa hoàn thiện,” giọng anh ta lại trở nên trầm ấm, “Ý thức của tôi sắp không chịu đựng nổi nữa… Bạn có thể loại bỏ tôi được chứ?”

Anh ta hỏi một cách bình tĩnh, giống như đang hỏi thời tiết hôm nay thế nào, hoặc đang hỏi xem khán giả trong buổi giảng có hiểu bài giảng của

“Đi thẳng trên đường chính không sẽ hiệu quả hơn sao?”

Giáo sư ngập ngừng một lát.

Rồi ông cười.

Đó là nụ cười chân thành, niềm vui của một nhà nghiên cứu khi được đồng nghiệp công nhận.

“Anh tưởng tôi chưa thử à?” Giọng ông trở nên tràn đầy sinh khí, “Tôi đã thử ít nhất hai trăm lần rồi. Nếu đi thẳng trên đường chính, thế lực kỳ lạ đó sẽ phá hủy hàng rào ý thức của con người chỉ trong vòng ba giây. Còn việc phân tán năng lượng sẽ giúp giảm bớt áp lực xuống bảy điểm khác nhau; mỗi điểm gánh vác một phần, và khả năng chịu đựng của ý chí con người có thể tăng lên ít nhất bốn lần.”

“Vậy sau điểm thứ bảy, năng lượng còn lại sẽ được tích hợp lại như thế nào?”

“Đó mới là vấn đề then chốt… Việc tái tổng hợp năng lượng sau khi phân tán chính là thách thức lớn nhất. Tôi sử dụng phương pháp tái tổng hợp theo các tầng lớp: những người có ý chí mạnh sẽ sử dụng phương pháp tái tổng hợp ở tầng cao, còn những người yếu thì sử dụng phương pháp ở tầng thấp. Nhưng phương pháp này gây ra tổn thất năng lượng quá lớn – lên đến hơn bốn mươi phần trăm – và điều đó trực tiếp ảnh hưởng đến sức chiến đấu của thực thể hợp nhất. Tôi luôn cố gắng tìm giải pháp tối ưu, nhưng thời gian đã không còn…”

Hai người đứng đó trong đại sảnh trung tâm của không gian kỳ lạ này; phía trên đầu họ là những tàn dư của quang cầu đã hấp thụ phần lớn sức mạnh của giáo sư, còn dưới chân là những vết nứt và mảnh vỡ trên nền đất màu xám. Họ giống như hai đồng nghiệp trong phòng thí nghiệm đại học, đang thảo luận về một vấn đề kỹ thuật phức tạp, với giọng điệu nghiêm túc, tập trung… và thậm chí còn mang theo sự hứng thú đặc trưng của những cuộc tranh luận học thuật.

Jeffrey biết mình đang làm gì. Anh ta đang trì hoãn thời gian, bởi vì anh hy vọng giáo sư sẽ còn tiếp tục tồn tại dưới hình thức “con người” thêm một thời gian nữa… Là Victor Rein, một nhà nghiên cứu, một học giả, người đã đi đến tầm cao nhất trong lĩnh vực nghiên cứu kỳ lạ này…

Phía xa, tiếng nổ ngày càng gần hơn. Chủ tịch và hai người hỗ trợ đang nhanh chóng trở về từ hướng họ đã được đưa đến. Khi một người có khả năng giao tiếp với thế giới siêu nhiên cấp độ thảm họa phát huy hết sức mạnh của mình, những rào cản thông thường hoàn toàn không thể ngăn cản họ được. Họ di chuyển với tốc độ cực nhanh; khoảng cách đến đại sảnh trung tâm này đã chỉ còn chưa đầy một kilômét nữa.

Giáo sư ngẩng đầu nhìn về hướng đó. Biểu cảm

Trên trần nhà, trên tường, trên nền đất, trong không khí…

Những sợi lưới màu đỏ dày đặc bỗng xuất hiện từ hư không, bao quanh Jeiming ở vị trí trung tâm nhất.

“Lưới máu” đã phát động cuộc tấn công.

Vô số sợi lưới đồng loạt co lại, tạo thành một cái thòng lọng được cấu tạo từ hàng ngàn lưỡi dao mảnh, lao về phía Jeiming.

Sức cắt của những sợi lưới này đủ mạnh để làm vụn thép và xé nát bất kỳ thứ gì.

Jeiming bị bao phủ hoàn toàn bởi lưới máu; những sợi lưới ấy xuyên qua quần áo anh, tạo ra tiếng ma sát chói tai giữa kim loại với nhau.

Nhưng Jeiming dường như không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Anh hạ đầu nhìn những sợi lưới quấn quanh tay phải mình, rồi kéo mạnh một cái – những sợi lưới đó bị đứt tung như những sợi tơ nhện bình thường.

“Phải chăng đã đến giới hạn rồi sao…”

Jeiming ngẩng đầu nhìn những tấm lưới máu đang tụ tập xung quanh hành lang.

“Vì mình đang ở một không gian khác…” Giọng anh không lớn, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, như được khắc trên kính. “Thì mình cũng có thể dùng chút sức mạnh thêm được.”

Anh nắm chặt tay phải lại, giống như một người bình thường đang nắm nắm đấm.

Rồi, anh bước đi.

Những tấm lưới máu xung quanh cố gắng ngăn cản anh, nhưng không thể làm được gì cả.

Khi bàn chân anh chạm đất, mặt đất màu xám bỗng nổ tung.

Từ điểm anh đặt chân xuống, toàn bộ mặt đất bắt đầu nứt ra thành những vết nẻ hình sóng lan rộng ra xung quanh.

Những vết nứt lan truyền với tốc độ kinh hoàng, làm cho toàn bộ mặt đất trong hành lang bị xé nát thành vô số mảnh vụn.

“Cứ coi như là… tiễn đưa ngươi đi thôi.”

Jeiming vung một cú đấm về phía vị giáo sư đã biến thành một màn lưới máu khắp nơi.

Động tác của anh hoàn toàn bình thường – chỉ là một cú nắm đấm vuông vức, hướng về phía không khí phía trên đầu mình.

Và rồi, màn lưới máu biến mất.

Dưới sức mạnh phi thường của Jeiming, những sợi lưới đỏ dày đặc kia như một tờ giấy bị đốt cháy, lan rộng từ trung tâm ra ngoài và trong chốc lát đã bị “diệt vong” hoàn toàn.

Những sợi lưới màu đỏ ấy, ngay khi cú đấm của Jeiming đi qua, đã mất hết cấu trúc và tính chất ban đầu, biến thành những hạt năng lượng cơ bản nhất.

Và sau đó, những hạt năng lượng ấy cũng bị nén nát bởi sức mạnh của cú đấm, cho đến khi không còn gì sót lại nữa.

Sự tồn tại của “lưới máu” đã bị xóa sổ hoàn toàn dưới cú đấm này.

Nhưng sau khi dễ dàng tiêu diệt màn lưới máu, sức mạnh của cú đấm của Jeiming vẫn chưa hề suy giảm ch

Lúc này, lực lượng đã bắt đầu lan tỏa và tạo ra những con sóng xung kích khổng lồ có thể được nhìn thấy bằng mắt thường. Những con sóng xung kích ấy như sóng thần, xuyên qua hội trường, xuyên qua những bậc thang và căn phòng đang treo lơ lửng trong không trung. Cuối cùng, với sức mạnh tuyệt đối của mình, nó dễ dàng phá vỡ ranh giới không gian kỳ lạ do “Những bậc thang” tạo ra, rồi đâm trúng đáy Bệnh viện Tâm thần Thành phố Sương mù.

**Bùm!!!**

Nền móng của tòa nhà vỡ tan như bánh quy dưới sức công phá của con sóng xung kích; cấu trúc bê tông cốt thép không thể chống chịu nổi sức mạnh ấy. Toàn bộ tòa nhà bắt đầu đổ sập từ phía dưới lên trên, bị cuốn lên trời. Kính vỡ, gạch vụn, thép bị uốn cong, bảng xi măng bị nứt vỡ… tất cả đều bị con sóng xung kích cuốn theo lên trời và dần biến thành mảnh vụn.

Con sóng xung kích vượt ra khỏi mặt đất, bay lên bầu trời của Thành phố Sương mù, tiếp tục lan rộng theo độ cao. Lớp mây đen dày đặc che phủ thành phố suốt năm, khiến mặt trời gần như không thể lọt xuống được, bỗng nhiên bị xé toạc như một tờ giấy mỏng trước sức mạnh của con sóng xung kích. Một cái hố tròn khổng lồ xuất hiện ở giữa các đám mây; mép hố tròn nhẵn nhụa, như thể được vẽ bằng compa. Phía sau hố là bầu trời xanh thẳm – một màu xanh mà người dân Thành phố Sương mù chưa bao giờ thấy trước đây, một màu xanh trong trẻo như đá quý. Những phần sóng xung kích còn lại biến thành cơn gió dữ, cuốn đi mọi thứ xung quanh từ trung tâm cái hố tròn. Nó thổi qua bến cảng, làm cho làn sương dày đặc bị xua tan như thể bị một bàn tay khổng lồ đẩy đi; nó thổi qua khu vực thành phố cũ, khiến những con đường đá luôn ẩm ướt trở nên khô ráo trong cơn gió dữ; nó thổi qua khu vực nhà máy, làm cho khói đen từ ống khói bị cuốn đi ngay lập tức. Toàn bộ làn sương dày đặc của thành phố đều bị cuốn đi bởi những tàn dư của cú đánh ấy. Vào khoảnh khắc đó, bầu trời của “Thành phố Sương mù” trở nên trong trẻo và thoáng đãng.

Chủ tịch Hiệp hội Người có Khả năng Giao tiếp Với Linh hồn cũng bị con sóng xung kích cuốn lên khỏi mặt đất. Anh đứng ở bờ tường đổ nát của bệnh viện tâm thần, trên người phủ một lớp áo giáp nhẹ chống lại những mảnh đá và bụi bặm rơi từ trên trời. Đôi mắt anh mở to, trong đó phản chiếu hình ảnh cái hố tròn khổng lồ và bầu trời xanh thẳm phía sau nó. Những người hỗ trợ nam nữ được cơ quan trung ương cử đến đã nhảy ra khỏi mặt đất phía sau anh. Người

Mặt của Harding trắng bệch, môi của Deck đang run rẩy.

Họ nhìn lên bầu trời, nhìn vào cái hố khổng lồ ấy, nhìn những đám sương dày bị thổi tan đi… Họ không thể nói ra được lời nào.

Những người đang được sơ tán xung quanh bệnh viện tâm thần cũng dừng lại.

Một y tá ôm một đứa trẻ, đứng bên lề đường, ngước nhìn bầu trời. Trong đôi mắt cô, màu xanh ấy hiện rõ; những giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống má cô. Ngay cả chính cô cũng không biết liệu những giọt nước mắt ấy là do sợ hãi hay vì lý do gì khác. Đứa trẻ trong vòng tay cô vươn tay chỉ lên bầu trời, phát ra những tiếng lẩm bẩm không rõ nghĩa.

Tại cửa xưởng, Eric nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của đồng nghiệp và chạy ra ngoài. Anh đứng trên khoảng đất trống bên ngoài cửa, che mắt nhìn lên bầu trời… Rồi anh đứng sững lại. Bầu trời của thành phố sương mù này đã chuyển sang màu xanh. Trong suốt 26 năm cuộc đời mình, anh chưa bao giờ thấy một bầu trời như vậy. Đó là một màu sắc mà anh từng thấy trong sách tranh, từng mơ tưởng đến… nhưng chưa bao giờ được chứng kiến thực sự. Một cơn gió lớn thổi qua, làm tung tóc anh. Anh không trốn tránh, mà đứng đó, ngước đầu, mở miệng… giống như một cây cỏ bị gió thổi cong vẹo.

Khi đám sương tan đi, tầm nhìn trở nên trong trẻo; tất cả mọi người đều nhìn thấy bóng dáng ấy. Đó là một hình ảnh mờ ảo, như thể có ai đó đã dùng bút chì xoa lên không khí để tạo ra nó. Nó đứng ở chính giữa đống đổ nát của bệnh viện tâm thần, ngay dưới cái hố khổng lồ ấy. Xung quanh là những tòa nhà đổ nát và bụi bặm bay lên… nhưng sự hiện diện của nó vẫn đủ để thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Không ai có thể nhìn rõ hình dáng của nó. “Bước Chân Vô Hình” đã làm cho hình bóng của Benjamin trở nên mờ ảo, không thể được nhận diện rõ ràng. Nhưng sự tồn tại của nó là rõ ràng. Tất cả mọi người đều nhìn thấy nó… và ai nấy đều vô thức nhận ra rằng chính nó là người đã tung ra cú đấm ấy. Bước chân của người đứng đầu hội đồng bất chợt bước về phía trước. Benjamin quay đầu lại, ánh mắt xuyên qua đống đổ nát và bụi bặm, đặt lên người người đứng đầu hội đồng… Và rồi, bước chân của ông ta dừng lại; những lời muốn hỏi cũng nghẹn lại trong miệng. Trong khoảnh khắc ấy, hình bóng của Benjamin trở nên hoàn toàn trong suốt. “Bước Chân Vô Hình” được kích hoạt hết công suất; sự tồn tại của nó hoàn toàn biến mất khỏi mọi giác quan… giống như một giọt nước hòa vào đại dương, chỉ để lại nh