Trong “phòng khám bí mật” dưới tầng hầm của cửa hàng sách cũ.

  Jeffrey đứng trước bàn làm việc; trước mặt anh ta, mười hai ống thử kim loại được niêm phong gọn gàng xếp thành hàng.

  Dung dịch trong các ống thử có màu vàng ngọc sâu thẳm, ánh sáng chiếu vào khiến chúng phát ra ánh huỳnh quang nhẹ, giống như những tinh chất đã được tinh luyện đến mức cao nhất. Trên nhãn của mỗi ống thử đều ghi rõ số hiệu, ngày tháng, cùng với biểu tượng Phù Văn do chính Jeffrey thiết kế.

  Đó chính là “dấu ấn cá nhân” của anh ta, báo hiệu rằng loại thuốc này đã được anh ta cải tiến.

  Harding đứng đối diện, hai tay để sau lưng, ánh mắt lướt qua những ống thử đó; vẻ mặt ông ta bình thản, nhưng trong đôi mắt ẩn chứa một tia hài lòng khó nhận ra. Dek đứng ở phía sau một chút, tay cầm một thiết bị kiểm tra di động, đang lấy mẫu từ một trong những ống thử để kiểm tra. Trên màn hình thiết bị, dữ liệu màu xanh lá liên tục hiển thị; tất cả các chỉ số đều nằm trong phạm vi an toàn, thậm chí còn vượt trội hơn so với các sản phẩm tương tự trên thị trường. “Mười hai ống thử này đều đã được cải tiến theo yêu cầu của các bạn,” Jeffrey nói, từng chiếc một cho vào một chiếc hộp vận chuyển bằng kim loại đặc biệt, đậy nắp lại rồi đẩy về phía Harding. “Tỷ lệ thành công cao hơn so với lần trước, khoảng 6%. Các tác dụng phụ tiêu cực cũng đã được giảm bớt; những tác dụng phụ chỉ xuất hiện dưới dạng sốt và buồn ngủ trong vòng hai mươi bốn giờ sau khi tiêm, và không có dấu hiệu nào về tổn thương cơ quan.”

  “Thật tuyệt vời! Trình độ kỹ thuật của ngài thực sự vượt xa những gì chúng tôi mong đợi.”

  Harding gật đầu, rồi lấy ra một hộp kim loại phẳng từ bên trong bộ đồng phục và đẩy về phía Jeffrey.

  Chiếc hộp hơi lớn hơn bàn tay, bề mặt không có bất kỳ dấu hiệu nào, nhưng Jeffrey lập tức cảm nhận được những dao động năng lượng yếu ớt phát ra từ bên trong. “Lần này, lượng vật liệu ít hơn một chút,” Harding nói với giọng đầy lời xin lỗi. “Nhà thông thái được cơ quan trung ương cử đến sẽ đến trong vài ngày nữa; hiện tại, toàn bộ sự chú ý của hiệp hội đang tập trung vào việc kiểm tra nội bộ và ứng phó với những tình huống có thể xảy ra. Hầu hết các nguồn lực đều đã được điều động đến những khu vực trọng điểm, nên lượng vật liệu có thể cung cấp cho các nhà nghiên cứu hợp tác đã bị giảm đi đáng kể.”

  Jeffrey mở hộp ra; bên trong, những mảnh vật kỳ lạ được bao bọc trong nhựa đựng gọn gàng, cùng với một hộp kín được bọc bằng vải len. Mặc dù “con mắt đa năng

Chỉ có thể nói rằng đúng là một tổ chức chính thức; ngay cả trong tình trạng khan hiếm nguồn lực, họ vẫn vượt xa những thị trường bất hợp pháp dưới lòng đất.

“Hiểu rồi.” James đóng chiếc hộp lại và đặt nó sang một bên, giọng nói bình tĩnh: “Trong những lúc như này, nguồn lực của hiệp hội tất nhiên phải được ưu tiên sử dụng cho các hoạt động nội bộ. Tôi có thể chờ đợi.”

Harding nhìn vào biểu cảm của anh ta, ánh mắt ông ta trở nên soi xét hơn.

Ông đã gặp quá nhiều đối tác; khi nguồn lực bị cắt giảm, có người than phiền, có người đàm phán, có người thậm chí đe dọa sẽ chấm dứt hợp tác… Nhưng James không nói thêm điều gì, chỉ bình tĩnh chấp nhận tình huống đó và tiếp tục làm công việc của mình.

Thái độ như vậy, hoặc là do anh ta thực sự không quan tâm, hoặc là vì anh ta tin tưởng vào khả năng của mình.

H Harding nghĩ rằng cả hai lý do đều đúng.

“Sau khi chuyện này kết thúc,” ông nói, giọng nói thấp hơn một chút, như thể sợ ai đó nghe thấy, “hiệp hội sẽ đánh giá lại việc phân bổ nguồn lực cho các nhà nghiên cứu hợp tác. Lúc đó, chúng ta sẽ có thể xin được một lượng lớn vật liệu và tài liệu cần thiết. Những hồ sơ nghiên cứu nội bộ mà bạn đã yêu cầu trước đây, tôi cũng sẽ giúp bạn đạt được chúng.”

“Vậy thì xin cảm ơn trước nhé.” Góc miệng James hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười nhẹ.

Decker thu dọn thiết bị kiểm tra xong, quay người lại, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt James một lát rồi mới di chuyển đi.

Cảm xúc của Decker đối với James luôn rất phức tạp.

Dù sao thì nguồn gốc của người này cũng không rõ ràng, nhưng khả năng kỹ thuật của anh ta lại cao đến mức đáng ngạc nhiên… Và mỗi khi ở bên anh ta, Decker luôn có cảm giác như mình đang quên đi điều gì đó.

Nhưng Harding tin tưởng anh ta, và bộ phận pháp lý của hiệp hội cũng đã thông qua hợp đồng hợp tác… Là một nhân viên ngoại tuyến, Decker không có quyền lực gì để phản đối.

“Trong thời gian này, bạn cũng phải cẩn thận.” Harding đi đến cửa thang, quay đầu nhìn lại James một lần nữa: “Nếu kẻ phản bội không muốn bị phát hiện, chắc chắn chúng sẽ cố gắng gây rối trước khi nhà tiên tri đến. Chúng tôi đã nhận được thông tin từ một số khu vực; trong những ngày gần đây, tần suất xuất hiện các sự kiện kỳ lạ đã tăng lên rõ rệt… Không loại trừ khả năng có người đang cố tình tạo ra sự hỗn loạn để chuyển hướng sự chú ý của hiệp hội.”

James gật đầu: “Rõ rồi.”

H Harding và Decker bước lên cầu thang.

Tiếng bước chân vang lên vài tiếng

Sức mạnh tinh thần của James cảm nhận được những dao động năng lượng mạnh mẽ; có vẻ như có thứ gì đó đã “xâm nhập” vào khu vực này từ bên ngoài. Sau đó, tiếng nổ dồn dập vang lên từ xa.

  Rầm rầm…

  Những tiếng nổ trầm ấm liên tục vang từ hướng cảng, xuyên qua làn sương dày và các tòa nhà, khi đến khu vực thành phố cũ thì đã trở nên mơ hồ không rõ nét.

  Nhưng trong sự mơ hồ đó vẫn ẩn chứa một tần số khiến con người cảm thấy bất an một cách bản năng.

  Ngay sau đó, khả năng cảm nhận nhạy bén của James lại thu nhận được những tiếng hét yếu ớt.

  Đó là tiếng hét của hàng loạt cá nhân, những tiếng hét ấy ồ ạt vang lên từ hướng cảng, liên tục không ngừng, nhưng nhiều tiếng trong số đó quá ngắn ngủi đến mức vừa vang lên đã bị những tiếng nổ lớn hơn che lấp đi.

  Tất cả những tiếng đó hòa quyện lại với nhau, tạo thành một âm thanh nền khiến người ta rùng mình.

  Harding và Deck cũng chưa đi xa lắm, họ cũng nghe thấy tiếng nổ đó trên đường phố.

  Chiếc máy thông tin của Deck lập tức reo lên khi tiếng nổ vang lên; tiếng bíp chói tai phát ra từ thiết bị đeo ở eo áo ông. Anh vội vàng cầm lấy chiếc máy và nhấn nút nghe.

  “Cảng đang bị tấn công! Cảng đang bị tấn công!” Giọng nói đầu dây gần như là hét lên.

 ‣Âm thanh nền lẫn lộn với tiếng nổ, tiếng kính vỡ, và những tiếng rầm rầm do những vật thể lớn di chuyển tạo ra. “Là một con tàu ma kỳ quái! Nó xuất hiện trên mặt biển! Kích thước rất lớn, giống như một con tàu du thuyền! Yêu cầu hỗ trợ! Lặp lại, yêu cầu hỗ trợ!” Khi nghe thấy bốn từ “con tàu ma kỳ quái”, khuôn mặt Harding đã thay đổi ngay lập tức.

 ‣Dù sao thì con tàu ma kỳ quái cũng là một trong những loại quái vật nguy hiểm nhất trong thế giới này.

 ‣Loại quái vật này hiếm khi đứng yên một chỗ; chúng di chuyển và chủ động săn mồi con người, thuộc nhóm có tính hung hãn cao. Hơn nữa, do đặc điểm đặc biệt của chúng, sự xuất hiện của chúng thường không đơn lẻ, mà thường có người đứng sau điều khiển chúng.

 ‣“Vị trí!” Harding đã lao về phía cảng, Deck theo sát phía sau.

 ‣“Bến số ba của cảng! Nó đang đâm vào các công trình bến cảng! Tốc độ quá nhanh, súng bình thường không thể bắn trúng được… Rầm rầm!!!” Nghe thấy tiếng nổ từ bên kia, Harding ngắt cuộc gọi.

 ‣“Cẩn thận, có quái vật tấn công, hãy coi chừng!”

 ‣Harding hét lên với người đàn ông đang đứng sau cửa hàng sách, sau đó cùng với Deck rẽ qua gó

Bến số ba đã hoàn toàn chìm trong hỗn loạn.

Con tàu ma kia, bất ngờ xuất hiện từ đám sương dày, giờ đây cũng đã được sức mạnh tinh thần của James nhận biết rõ ràng.

Kích thước của nó lớn hơn bất kỳ con tàu du thuyền nào mà James từng thấy trước khi bắt đầu hành trình này; thân tàu màu đen hiện ra từ đám sương, giống như một con quái vật khổng lồ nổi lên từ đáy biển.

Bề mặt thân tàu đầy gỉ sét, như thể có ai đó đang dùng những vệt gỉ để vẽ nên những khuôn mặt méo mó, đang la hét trên thân tàu. Cách thức di chuyển của nó hoàn toàn phản lại các quy luật vật lý thông thường.

Một thân tàu khổng lồ như vậy, sau khi va chạm vào bến, lại có thể xoay tròn một cách kỳ lạ và linh hoạt; thân tàu uốn lượn như con rắn, làm gãy đôi chiếc cần cẩu dùng để bốc hàng. Những khung thép bị gãy đổ ập xuống bến, tạo nên một trận bụi đá và mùi khói dày đặc.

Sau đó, nó không chút do dự mà lao lên bờ. Xương sống dưới đáy tàu kéo trên mặt đất, tạo ra tiếng ma sát kim loại chói tai; những viên đá dưới thân tàu bị nghiền nát thành bụi.

Dù rõ ràng là một con tàu, nhưng tốc độ di chuyển của nó trên đất liền không hề giảm bớt chút nào; nó lao thẳng về phía khu vực kho bãi cảng. Và bất kỳ ai đứng gần nó… hay nói cách khác, bất kỳ ai bị nó tiếp cận, đều sẽ bị hút lên tàu.

Sức mạnh tinh thần của James đã “thấy” rõ ràng toàn bộ quá trình đó.

Một công nhân bến cảng đang trốn sau những kiện hàng, cách con tàu ma ít nhất năm mươi mét. Anh ta chỉ vừa nhô đầu ra nhìn một cái, thì cơ thể mình đã như bị một bàn tay vô hình nắm lấy, hai chân bị kéo lên trời, bay về phía con tàu đen kia. Anh ta vùng vẫy và la hét trong không trung, hai tay cố gắng vùng vẫy để bám vào không khí… Nhưng ngay khi anh ta bị hút lên thân tàu, tiếng la hét của anh ta đã im bặt. Dấu hiệu sự sống của anh ta hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của James, như thể anh ta chưa từng tồn tại.

Những cảnh tượng tương tự đang diễn ra ở mọi góc cạnh của bến cảng. Lúc này là ban ngày, đúng là thời điểm có nhiều công nhân nhất ở cảng. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ này, rất nhiều nạn nhân đã bị hút đi. Cũng có không ít người cố gắng chạy trốn, nhưng tốc độ của con tàu ma quá nhanh; nó di chuyển trên đất liền nhanh hơn cả ô tô. Giống như một con chim khổng lồ màu đen đang bay thấp trên mặt đất, nó bay từ phía đông sang phía tây, từ phía nam sang phía bắc; nơi nào nó đi qua, chỉ còn lại những bến cảng trống rỗng và những kiện hàng vương vãi khắp

Harding dừng bước lại, hít một hơi thật sâu, rồi lấy hai tay ra khỏi túi quần.

“Tâm bão…”

Anh không còn kiềm chế sức mạnh kỳ lạ ấy nữa.

Gió giận cuồng bùng phát từ người anh trong vài giây, lan tỏa ra xung quanh theo hướng trung tâm.

Decker bị gió đẩy lùi một bước, nhưng nhanh chóng ổn định lại tư thế và nắm lấy vai Harding.

Cơn bão cuốn theo cả hai người, nâng họ lên khỏi mặt đất và lao về phía con tàu ma.

Quãng đường vài km được rút gọn xuống chỉ còn vài chục giây nhờ sức mạnh của cơn bão.

Sức mạnh tinh thần của James luôn theo dõi họ. Anh thấy Harding liên tục điều chỉnh hướng và cường độ của cơn bão để khi đến gần con tàu ma, họ có vị trí tấn công lý tưởng nhất. Kinh nghiệm chiến đấu của người này thực sự rất phong phú; khả năng kiểm soát “tâm bão” của anh cũng vượt xa mức mà anh đã thể hiện trước đó tại nhà máy bỏ hoang.

Tại cảng, Harding va chạm trực tiếp với con tàu ma.

“Tâm bão” bùng nổ hoàn toàn trong khoảnh khắc đó.

Những đám mây đen ùn ào tuôn ra từ người Harding, trong chớp mắt đã phủ kín khu vực trên cao hàng trăm mét xung quanh con tàu ma.

Sét đánh xoáy tròn trong đám mây đen, sau đó như mưa lớn đổ xuống; mỗi tia sét đều trúng chính xác vào thân tàu ma.

Bề mặt con tàu ma xuất hiện những vết nứt. Những tấm kim loại gỉ sét bị phá vỡ, lộ ra lớp lót bên trong đang co giật như thể là những sinh vật sống.

Khi thất bại trong việc nuốt chửng hai người, con tàu ma phóng ra một luồng năng lượng mạnh mẽ, làm cho không khí xung quanh bị đẩy ra xa, tạo thành một vùng chân không tạm thời. Cơn bão của Harding bỗng nhiên trở nên hỗn loạn trong vùng này.

Decker buông tay Harding, những sợi tơ của Rắn Bóng bắn ra từ lòng bàn tay anh và quấn quanh một cây cột buồm bị gãy của con tàu ma. Ngay khi chạm vào cột buồm, những sợi tơ bắt đầu ăn mòn kim loại; những vệt đen lan rộng xuôi dọc theo cột buồm, khiến bề mặt kim loại xuất hiện vô số vết nứt nhỏ.

Con tàu ma phản ứng rất nhanh. Nó đột ngột lắc mạnh, đẩy cả cây cột buồm cùng những sợi tơ của Decker ra xa. Decker lăn qua không trung vài vòng, nhưng cuối cùng vẫn được cơn bão của Harding giữ chặt lại.

Chỉ sau vài giây đối đầu, hầu hết các tòa nhà gần bến số ba đã bị hư hại nặng nề. Những kho hàng đổ sập, xe kéo gãy vỡ, các container rải rác khắp nơi như những khối xây đổ.

Ở phía xa hơn, bên rìa bến cảng, trong một bóng tối khuất, có một người đàn ông đang ngồi sau một container.

Trang phục của anh ta rất bình thường; vành mũ được đội thấp xuống đến mức không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta. Hơi thở của anh ta hơi gấp gáp, dường như do đã tiêu hao quá nhiều sức lực. Đối với người xung quanh, anh ta giống như một người bình thường vừa mới trốn thoát khỏi tình trạng hỗn loạn, nhưng ánh mắt anh ta lại không hướng về phía con tàu ma, mà là về một hướng khác – hướng của Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Linh hồn.

Linh lực tâm linh của James lập tức cảm nhận được sự hiện diện của người đàn ông này. Anh ta nhổ nước bọt xuống những viên đá vụn dưới đất; nước bọt nhanh chóng bị bụi phủ kín. Anh ta đưa tay lên chạm vào chiếc thiết bị liên lạc nhỏ ở sau tai mình, rồi nói điều gì đó bằng giọng thấp:

“Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Linh hồn đến nhanh hơn dự kiến… Trung tâm Bão đã bắt đầu giao tranh với con tàu ma rồi… Tôi đang ở phía đông bến số ba; tạm thời thì an toàn… Xin yêu cầu hỗ trợ.”

Phía bên kia thiết bị liên lạc im lặng vài giây, sau đó một giọng nói trầm thấp vang lên:

“…Rút lui đi… Chúng ta đã thu thập đủ thông tin rồi…”

Người đàn ông không nói thêm gì nữa, tắt thiết bị liên lạc, rồi lặng lẽ trượt ra từ phía sau các container, di chuyển dọc theo bức tường, xa rời hiện trường giao tranh. Những động tác của anh ta rất nhẹ nhàng và nhanh chóng; anh ta luôn ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà, không bao giờ bước vào những nơi có ánh sáng.

Linh lực tâm linh của James vẫn theo dõi anh ta; anh ta đi qua ba con phố, vượt qua một bức tường, rồi leo lên ghế sau của một chiếc xe hơi màu đen đậu ở nơi tối tăm. Chiếc xe khởi động lặng lẽ và biến mất ở rìa cảng.