Trong hiệu sách cũ kỹ ấy, ngọn đèn dầu vẫn sáng rực.

  Jeffrey ngồi trên chiếc ghế xích đu, tay cầm một tờ báo.

  Tư thế của anh hoàn toàn giống như mọi khi: ngả người ra sau, chân chéo lên nhau, tờ báo che đi phần lớn khuôn mặt.

  Khi nghe tiếng cửa mở, anh đặt tờ báo xuống, để lộ khuôn mặt bình thường, không hề nổi bật, trông có vẻ chưa đến ba mươi tuổi.

  Ánh mắt anh lướt qua Harding, rồi lại quay về phía Deck, không hề biểu hiện gì thêm.

  “Các bạn muốn xem sách thì cứ thoải mái.” Anh nói, giọng điệu vừa ấm áp vừa bình thản.

  Không ngạc nhiên, không căng thẳng, cũng không tò mò.

  Giống như việc nhìn thấy hai khách hàng bình thường bước vào vậy.

  Nhưng thái độ này lại càng làm Harding tin chắc vào suy đoán trong lòng mình.

  Dù sao họ cũng mặc đồng phục đến đây; việc đối phương không có phản ứng gì đặc biệt khi nhìn thấy họ chứng tỏ họ đã dự đoán trước rồi.

  Harding không đi kiểm tra các kệ sách.

  Anh đi đến bên cạnh chiếc ghế xích đu và ngồi xuống chiếc ghế đối diện Jeffrey.

  Còn Deck thì đứng ở cửa, hai tay buông thõng xuôi theo thân, tư thế thư giãn nhưng ánh mắt luôn dõi theo đôi tay của Jeffrey.

  “Chúng tôi không đến đây để đọc sách đâu.” Harding nói thẳng vào vấn đề.

  Jeffrey nhìn anh, không nói gì.

  “Những loại thuốc gen được cải tiến trên thị trường đen, chính là do anh sản xuất đấy.”

  Giọng nói của Harding rất bình thản, như thể đang nói về một sự thật mà anh đã xác nhận đi xác nhận lại nhiều lần rồi.

  Biểu cảm của Jeffrey không hề thay đổi.

  Anh không phủ nhận, cũng không thừa nhận.

  Chỉ là gấp tờ báo lại, đặt nó lên bàn, sau đó tựa người vào lưng ghế xích đu, chân chéo lên nhau, nhìn Harding một cách bình tĩnh. “Chắc điều này không vi phạm pháp luật chứ?” anh nói.

  Harding hơi ngạc nhiên trước phản ứng của anh ta, và không khỏi quan sát kỹ lưỡng Jeffrey hơn.

  Trong ánh sáng cam vàng của ngọn đèn dầu, khuôn mặt anh ta trông thật thư giãn, như thể đang trò chuyện với một người bạn cũ.

  Góc miệng Harding hơi nhếch lên, không biết là muốn cười hay muốn cau mày.

  “Nói chung, việc thực hiện các thí nghiệm cải tiến gen mà không có giấy phép là vi phạm pháp luật.” Anh nói, “Nhưng trường hợp của anh thì khác một chút.”

  “Khác ở chỗ nào?”

  “Khác ở chỗ những loại thuốc gen mà anh cải tiến thực sự đã tăng hiệu quả và không gây ra bất kỳ tác dụng phụ nào.” Giọng nói của Harding trở nên

“Hiệp hội Những người có khả năng giao tiếp với thế giới bên kia rất mong muốn bạn gia nhập. Làm việc toàn thời gian với mức lương hấp dẫn; tất cả các vấn đề liên quan đến quá khứ, hiệp hội đều sẽ giúp bạn giải quyết… Dù là lệnh truy nã từ thành phố nào, hiệp hội cũng có thể xử lý được.”

Lông mày của James hơi nhướng lên, có vẻ như anh ta đã bị thu hút bởi những điều kiện mà Harding đưa ra.

“Nếu bạn không muốn gia nhập,” Harding tiếp tục nói, “hiệp hội cũng mong muốn hợp tác với bạn. Cách thức cụ thể có thể thảo luận sau, nhưng nội dung chính rất đơn giản: Hiệp hội sẵn sàng cung cấp cho bạn mọi nguồn lực và sự bảo vệ cần thiết; đổi lại, bạn sẽ chia sẻ công nghệ và kết quả nghiên cứu của mình.”

James không trả lời ngay lập tức. Anh ta tựa vào chiếc ghế xích đu, ánh mắt hướng về phía bóng đèn chưa được bật trên trần nhà.

Sự im lặng kéo dài khoảng năm giây, sau đó anh ta lại nhìn về phía Harding.

“Tôi chọn hợp tác,” anh ta nói. “Tôi cần những nguyên liệu kỳ lạ – ở mọi cấp độ, dù là nguyên vẹn hay chỉ là những mảnh vụn cũng được. Tôi cũng cần các tài liệu nghiên cứu nội bộ của hiệp hội… Không cần phải là những thông tin quá quan trọng, chủ yếu là những dữ liệu nguyên thủy liên quan đến những đặc tính kỳ lạ đó, những thông tin không được công bố cho công chúng.”

Biểu cảm của Harding không thay đổi, nhưng trong ánh mắt anh ta lóe lên một tia hài lòng.

“Mọi nguyên liệu và tài liệu đều có thể được cung cấp. Đổi lại, bạn cần phải giúp hiệp hội phát triển các loại thuốc gen tăng cường sức mạnh, cũng như hỗ trợ trong một số nhiệm vụ nghiên cứu khó khăn.”

“Được.”

Trả lời của James rất nhanh gọn, đến mức khiến Dek cũng phải ngạc nhiên một chút.

Harding nhìn James, như thể đang muốn xác định xem anh ta có đang nói suông không.

Nhưng ánh mắt của James rất vững vàng, không hề lóe lên bất kỳ tín hiệu nào của sự do dự.

“Vậy thì đã quyết định như vậy.” Harding đứng dậy, lấy ra một tờ giấy gấp từ túi áo vest của mình và đặt nó lên bàn bên cạnh James. “Đây là mẫu hợp đồng hợp tác của hiệp hội. Bạn có thể sửa đổi các điều khoản, sau đó gửi cho Dek. Anh ấy sẽ chuyển nó đến bộ phận pháp lý của hiệp hội.” James cầm lấy tờ giấy, mở ra, nhanh chóng xem qua, sau đó gấp lại và cho vào túi.

“Ba ngày sau,” anh ta nói.

Harding gật đầu, rồi quay người đi về phía cửa.

Dek đi theo sau anh ta, và khi đến cửa, anh ta quay đầu nhìn lại James một lần nữa.

Dek không ngờ cuộc gặp này lại diễn ra suôn sẻ đến thế; cảm giác như không phải họ là những người đ

Về vấn đề hợp tác giữa hai bên, điều này đã nằm trong dự đoán của James từ lâu rồi; không có gì đáng để tự hào cả. Thậm chí, ông ta còn biết trước mọi hành động của họ thông qua “Đôi Mắt Ánh Sáng Nhỏ”. Có thể nói, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

Hai tháng trước, ông ta đến thành phố này. Trong suốt hai tháng đó, ông ta đã làm vài việc: nghiên cứu những hiện tượng kỳ lạ, thu thập tài liệu, cải tiến “Đôi Mắt Ánh Sáng Nhỏ”, bắt giữ những kẻ lén lút hoạt động, và tổng hợp các mẫu vật liên quan đến những hiện tượng ấy. Nhưng có một việc khác mà ông ta bắt đầu ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến thành phố này, đó là lập kế hoạch chiến lược. Việc giao dịch với những kẻ môi giới đen tối để mua loại dung dịch gen được cải tiến không phải là do bất chợt nghĩ ra, mà là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Ông ta cần phải thu hút sự chú ý của các thế lực lớn, cần cho những người có quyền lực và nguồn lực trong thành phố này biết rằng có một nhà nghiên cứu có thể nâng cao tỷ lệ thành công của loại dung dịch gen này. Ngay cả con số tỷ lệ thành công mà ông ta đưa ra cũng là kết quả của sự tính toán tỉ mỉ. Nếu tỷ lệ đó quá thấp, sẽ không ai chú ý đến; còn nếu quá cao, lại có thể gây ra sự nghi ngờ không cần thiết. Tỷ lệ 5% – đúng là con số vừa “đáng chú ý” vừa “chấp nhận được”.

Ban đầu, ông ta nghĩ rằng Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Linh hồn sẽ sớm tìm đến ông ta. Nhưng sự xuất hiện của những kẻ theo đạo giáo áo đen đã làm xáo trộn kế hoạch; những người trong hiệp hội đang bận rộn điều tra những kẻ phản bội nội bộ, nên việc này bị trì hoãn. Tuy nhiên, bây giờ thì cũng không sao cả. Việc thành công trong việc thiết lập mối quan hệ với một thế lực lớn nhất trong thế giới này có nghĩa là vấn đề nguồn cung tài liệu nghiên cứu của ông ta từ nay trở đi sẽ không còn là vấn đề nữa. Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Linh hồn có hàng trăm năm kinh nghiệm, một mạng lưới thông tin bao phủ toàn bộ thế giới này, cùng một hệ thống hệ thống để thu thập và phân loại các mẫu vật kỳ lạ. Những mảnh vụn mà ông ta đã phải vất vả tìm kiếm trên thị trường đen, những mẫu vật hoàn chỉnh mà rất khó có được, đối với hiệp hội mà nói, chỉ là những kho hàng thông thường mà thôi. Là một “nhà nghiên cứu hợp tác” được Hiệp hội chấp nhận, chỉ cần ông ta có thể đưa ra đủ nhiều kết quả nghiên cứu, sau này thì việc cung cấp tài liệu sẽ không cò