Nửa đêm.

Ngọn đèn dầu trên tầng hai của hiệu sách cũ đã tắt từ lâu rồi.

Benjamin nằm trên giường ở tầng hai, mắt nhắm lại, ngón tay nhẹ nhàng đặt trên bụng; hơi thở của anh yên bình đến mức giống như một vùng nước không hề chuyển động.

Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này đều sẽ nghĩ rằng đó chỉ là một chàng trai trẻ đang ngủ say, trong không gian đầy sách cũ, anh đang mơ những giấc mơ vô hại… Bỗng nhiên, các bức tường của hiệu sách bắt đầu rung nhẹ; có điều gì đó đang xé toạc không khí xung quanh.

Thứ đang tiến lại gần đó, thông qua mối liên kết mỏng manh như sợi tơ giữa Benjamin và nó, lặng lẽ xâm nhập vào căn phòng này.

Trong chốc lát, tất cả các khe hở trong hiệu sách đều trở thành con đường để nó tiến vào.

Khe hở dưới khung cửa đã bị thời gian mài mòn cho rộng ra; vết nứt dày chưa đầy hai milimét ở góc giữa sàn gỗ và tường; khoảng trống tối tăm giữa ngăn kéo và mặt bàn…

Tất cả những không gian hẹp mà người bình thường chẳng bao giờ để ý đến, lúc này đều như được “báo thức”, rung động nhẹ nhàng, tựa như đang thì thầm gọi nhau… Sau đó, sinh vật ẩn náu trong những khe hở bắt đầu thoát ra từ giữa tường và sàn.

Thân hình của sinh vật này giống như những bóng ma u ám, mỏng manh đến mức khi nhìn từ bên cạnh chỉ là những đường nét gần như không thể nhận ra được. Bề mặt của nó đầy những vân nhỏ, giống như những dấu vân tay được phóng đại hàng triệu lần.

Sau khi thoát ra khỏi các khe hở, thân hình của nó bắt đầu bò lên giường từ chân giường.

Quá trình này diễn ra rất chậm, chậm đến mức giống như một cây thực vật màu đen đang vật lộn để mọc lên từ những khe nứt đá.

Thân nó lan tràn theo các sợi vải ga trải giường; đối với người bình thường, những sợi vải này rất mịn và phẳng, nhưng đối với nó, chúng giống như những dòng sông rộng lớn.

Theo hướng của những dòng sông ấy, nó từ từ bò lên qua mắt cá chân Benjamin, qua đùi anh, và cuối cùng phủ kín phần thân trên của anh. Sau đó, nó áp sát xuống người người đàn ông đang nằm trên giường.

Đó là một loại sức mạnh cực kỳ chậm rãi, nhưng lại mang theo sự tất yếu đáng sợ.

Đó là một loại sức mạnh kỳ quái đến lạ thường; dù chiếc chăn không hề biến dạng, quần áo cũng không hề nhăn, nhưng lực ép đó lại hoàn toàn có thật. Cứ như thể có thứ gì đó đang cố gắng ép cơ thể Benjamin từ ba chiều thành hai chiều.

Cố gắng biến anh thành một tấm giấy mỏng manh, phẳng lì, đủ mỏng để có thể chui vào những khe hở trên tường hay trong ngăn kéo sau tủ quần áo.

Đó chính là cách nó giết người.

Từ những khe hở mà đến, rồi lại trở về những khe hở đó

Nếu là một người bình thường, lúc này xương ức hẳn đã phát ra tiếng vỡ dưới áp lực khủng khiếp, lồng ngực chắc chắn sẽ bị nén lại đến mức mỏng như giấy. Nhưng làn da của James không hề bị lõm xuống dù chỉ một milimét; nó cứng cáp như tấm thép đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần.

Cơ thể sinh vật kỳ lạ đó bắt đầu run rẩy nhẹ.

Nó thay đổi chiến thuật, thay đổi hình dạng từ việc bao quanh toàn thân thành việc tập trung tấn công vào một điểm duy nhất.

Rít!!!

Tiếng ma sát kim loại chói tai bỗng nhiên vang lên trong đêm yên tĩnh, sắc bén đến mức giống như có ai đó đang kéo mạnh hai tấm thép vào nhau.

Nhưng cơ thể của James vẫn không hề bị tổn thương chút nào.

Lực lượng đó trượt qua cơ thể anh một cách nhẹ nhàng, giống như ai đó cố gắng dùng ngón tay ấn dẹt một tấm gang, nhưng cuối cùng chỉ tạo ra tiếng động vô ích trong không khí mà thôi.

Nhưng điều này cũng là điều hiển nhiên, bởi vì đây chính là thân xác được rèn luyện đến mức “liên minh với hư không”. Đó là thân xác thực sự do James tạo ra từ vô số nguyên liệu, và lúc này nó chỉ đơn giản là đón nhận lực lượng đó từ cấp độ của các quy tắc, sau đó hóa giải nó một cách vô hình.

Giường nhẹ nhàng rung lên.

James mở mắt.

Ánh mắt anh hoàn toàn bình tĩnh, gần như lười biếng, giống như một nhà khoa học tự nhiên phát hiện ra một con côn trùng kỳ lạ chưa từng thấy trong vườn nhà mình, và đang nhìn nó một cách thích thú.

“Ồ,” giọng anh vang lên một cách bình thản, “hóa ra là thứ này.”

Từ khoảnh khắc kỳ lạ đó bước vào phạm vi mười mét xung quanh hiệu sách, anh đã cảm nhận được sự tồn tại của nó.

Dù sao thì sau thời gian anh cải tạo hiệu sách này, các lớp phong ấn được xây dựng chồng chất lên nhau, các khả năng cảm nhận được kết nối chặt chẽ với nhau; ngay cả một con vi khuẩn bay vào khe cửa cũng không thể thoát khỏi sự chú ý của anh, huống chi là một sinh vật kỳ lạ mang theo những dao động năng lượng khác biệt mạnh mẽ như vậy.

Ngay từ khoảnh khắc nó bắt đầu tiến lại gần thông qua các liên kết đó, James đã thức dậy.

Tuy nhiên, anh không thiết lập bất kỳ biện pháp phòng thủ nào thêm, mà chỉ nằm yên đó, chờ đợi nó đến.

Điều này tất nhiên không phải vì sự lơ là.

Mà là bởi vì anh muốn nhìn rõ ràng nó là gì.

Khi nhìn thấy kết quả này, cơ thể sinh vật kỳ lạ đó đứng yên bất động.

Lớp màng đen phẳng đó đột nhiên đông cứng lại, cách ngực James chưa đầy một centimet, giống như một tờ giấy đen bị đóng băng giữa không trung. Nó đang cảm nhận, đang sử dụng hệ thống cảm giác hoàn toàn khác biệt so với con người để phân tích: Tại sao con

Trong sâu thẳm đôi mắt anh ta, ánh sáng bỗng nhiên phát ra một cách lặng lẽ; ánh vàng trên trán anh ta cũng sáng lên theo.

“Mắt Tổng Hợp” hoạt động ở tốc độ cao nhất.

Hệ thống Đếm Số cũng được kích hoạt đồng thời.

Các dòng thông tin khác nhau hòa quyện, chồng chất lên nhau trong ý thức của James, và những thông tin này cùng nhau xác nhận lẫn nhau.

Trước mắt anh ta, từng chi tiết nhỏ nhất của thứ đó đều hiện rõ một cách rõ nét.

Qua thời gian nghiên cứu về những thứ kỳ lạ này, “Mắt Tổng Hợp” đã được “cập nhật” với các “mô-đun” kiểm tra chuyên biệt dành cho những thứ kỳ lạ, khiến việc kiểm tra chúng trở nên đơn giản hơn rất nhiều đối với James.

“Mắt Tổng Hợp” dần làm sáng tỏ cấu trúc bên trong của thứ đó: những con đường dẫn truyền năng lượng, sự phân bố của cấu trúc cốt lõi, các điểm kết nối với bên ngoài… Tất cả đều trở nên minh bạch trước mắt anh ta.

Chỉ sau vài khoảnh khắc, bức tranh hoàn chỉnh về thứ kỳ lạ này đã hình thành trong đầu anh ta.

Nó tồn tại trong những khe hở – giữa các bức tường và tủ đồ, giữa khung cửa và sàn nhà… những khoảng trống thường bị mọi người bỏ qua.

Nó ẩn náu vào ban ngày, và vào ban đêm, nó len lỏi ra ngoài.

Bằng cách nén chặt, nó thu nhỏ đối tượng mục tiêu thành một thứ mỏng manh đến mức không thể nhìn thấy được, rồi nhét nó vào những khe hở, giấu nó trong những lớp vật liệu bên trong, khiến nó biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này… “Thật thú vị…”

James thầm nghĩ trong lòng.

Chất lượng của năng lượng này… thật giống với loài “Kẻ Đánh Cắp Bóng Dáng”.

Mặc dù không hoàn toàn giống hệt nhau, nhưng ở cơ bản, chúng có một điểm chung.

Nếu phải nói ra, có lẽ cả hai đều xuất phát từ những góc khuất tăm tối trong nhận thức con người.

Cả hai đều sống trong những không gian “không được chú ý đến”, và sống nhờ vào sự lãng quên cũng như nỗi sợ hãi của con người.

Một ý nghĩ bất chợt lướt qua đầu James như tia chớp:

“Hai thực thể sinh đôi.”

Có lẽ hai thứ kỳ lạ này được sinh ra cùng nhau. Có thể chúng có chung một nguồn gốc, hoặc có lẽ ngay từ khi mới được tạo ra, chúng đã bị một lực lượng nào đó liên kết lại với nhau.

“Kẻ Đánh Cắp Bóng Dáng” có nhiệm vụ “cắn xé”. Nó chiếm đoạt sức sống của con mồi, khiến chúng dần kiệt sức.

Còn “Người Kẹt Trong Khe Hở” thì có nhiệm vụ “giấu giữ” chúng. Nó nén những con mồi mất đi bóng dáng đó vào những khe hở của thế giới, xóa sạch mọi dấu vết của chúng.

“Kẻ Đánh Cắp Bóng Dáng

Jeffrey nhìn nó một lúc rồi bắt đầu suy nghĩ.

  “Thích những kẽ hở phải không?“ Anh ta ngồi dậy từ giường, giọng nói thong thả, như đang nói chuyện với một người bạn cũ, “Đây là do chính em tự tìm đến mà.“

  Giọng anh ta rất nhẹ, như thể đang tự nói với bản thân.

  Mặc dù không có trí tuệ lớn lao, nhưng bản năng của sinh vật sống trong kẽ hở đã khiến nó phản ứng lại.

  Cơ thể nó bắt đầu lùi lại nhanh chóng, cố gắng trốn thoát khỏi kẽ hở ban đầu.

  Nhưng Jeffrey không cho nó cơ hội đó.

  Bàn tay phải của anh ta luồn ra dưới chăn, lòng bàn tay hướng lên trên, các ngón tay dang rộng.

  Khi sức mạnh tinh thần được huy động, một phép thuật đã được thi triển: “Không gian ổn định.“

  Đây là một trong số ít những phép thuật liên quan đến không gian mà Jeffrey biết.

  Trong Vu Sư Thế Giới, loại phép thuật này thường được sử dụng để chặn không gian, ổn định khu vực hoặc ngăn chặn việc di chuyển qua không gian.

  Nhưng lần này, Jeffrey đã thay đổi cách sử dụng phép thuật này; anh ta tạo ra hai khu vực không gian ổn định, hai khu vực này nằm rất gần nhau, tạo thành một “kẽ hở” phía trên lòng bàn tay anh ta.

  Một kẽ hở rộng chỉ vài nanomet đã yên lặng mở ra phía trên lòng bàn tay anh ta.

  Với mắt thường, không thể nhận ra kích thước của kẽ hở này; nó hẹp hơn cả sợi tóc mảnh nhất nhiều lần.

  Nhưng sinh vật sống trong kẽ hở có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó.

  Là một sinh vật kỳ lạ sống trong các kẽ hở, nó có độ nhạy cao hơn bất kỳ sinh vật nào đối với các loại kẽ hở.

  Cơ thể nó bỗng co giật như bị điện giật, và nhanh chóng trượt xuống giường với tốc độ nhanh hơn nhiều so với khi nó vào đó.

  Sau khi chuẩn bị xong, Jeffrey đưa tay về phía sinh vật kỳ lạ đó một cách thoải mái.

  Động tác của anh ta không nhanh, thậm chí còn mang tính chất thong dong, nhưng quỹ đạo của bàn tay anh ta đã chặn hết mọi lối thoát có thể có của sinh vật đó. Bàn tay anh ta như đang đuổi đuổi một con côn trùng lạc vào phòng, vung tay một cái là đã đẩy nó trở lại hướng kẽ hở không gian đó. Dù sinh vật đó cố gắng tránh né, nhưng đầu ngón tay của Jeffrey vẫn dễ dàng chạm vào mép phẳng của nó.

  Sinh vật kỳ lạ đó phát ra một tiếng kêu kỳ lạ, giống như tiếng giấy bị nhăn lại, cố gắng trốn thoát khỏi kẽ tay anh ta.

  Nhưng toàn bộ bàn tay của Jeffrey đã nhanh chóng nắm lấy nó, giữ chặt nó lại, sau đó một cách mạnh mẽ và trôi chảy, anh ta đ