Vào buổi tối, ở một nơi không ai biết đến.

Trong bóng tối, một chiếc đèn dầu tự nhiên bật sáng lên.

Ngọn lửa vàng nhạt nhảy múa trong chiếc vỏ kính, sau đó ổn định lại và chiếu sáng một khoảng không gian mờ ảo xung quanh.

Những tấm đá lát trên nền đất, những viên gạch thô ráp trên tường, cùng với những bậc thang dài không thấy đầu mút.

Nơi này trông giống như một tầng hầm, nhưng sâu hơn, lạnh hơn và không khí ở đây cũng trì trệ hơn nhiều so với các tầng hầm thông thường.

Những chiếc đèn dầu lần lượt được bật sáng, phác họa nên một không gian hình elip trong bóng tối.

Không gian này không lớn lắm, chỉ đủ chỗ cho khoảng hai ba mươi người.

Trên tường không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa sắt thấp, và không có ánh sáng nào le ra từ khe cửa.

Dần dần, những bóng người bắt đầu xuất hiện từ bóng tối.

Những bóng người đó như thể “đông cứng” ra từ trong không khí vậy.

Đầu tiên là những đường nét mờ ảo, giống như ai đó đang nhanh chóng vẽ bằng bút than trên một tờ giấy trong bóng tối.

Sau đó, những đường nét đó trở nên rõ ràng hơn, những đường viền trở thành hình thức cụ thể, và màu sắc chuyển từ trong suốt sang đục.

Chỉ trong vài giây, hơn mười người mặc áo choàng đen đã xuất hiện bất ngờ trong ánh sáng của những chiếc đèn dầu.

Họ đứng thành vòng tròn, quay mặt về phía trung tâm.

Những chiếc mũ trùm che khuất phần lớn khuôn mặt họ, chỉ để lộ ra cằm và miệng.

Khi những người mặc áo choàng đen này gặp nhau, không ai nói gì cả; chỉ có tiếng xì xì nhỏ bé phát ra từ ngọn đèn dầu khi ngòi đèn đang cháy.

Người đứng ở trung tâm cao hơn những người khác một cái đầu, chất liệu của chiếc áo choàng đen của anh ta cũng hơi khác biệt, trông giống như loại lụa có ánh bóng. Rìa của chiếc mũ trùm được thêu những họa tiết màu bạc, lấp lánh trong ánh sáng lửa.

“Nửa tháng đã trôi qua, kẻ đánh cắp bóng dáng vẫn chưa trở lại, việc thu thập sinh lực đã bị gián đoạn trong nửa tháng.” Người đứng ở trung tâm nói, giọng nói trầm thấp, điềm đạm, như thể đang khẳng định một sự thật đã được xác nhận, “Có thể khẳng định rằng, nó đã bị bắt.”

Xung quanh không ai nói gì, nhưng những đôi môi dưới những chiếc mũ trùm đều hơi siết chặt lại một chút.

“Trong nửa tháng vừa qua, sự kiểm soát của Hội Những Người Có Khả Năng Giao Tiếp Với Linh Hồn đã được tăng cường đáng kể. Hầu hết các nguồn cung cấp vật tư của chúng ta đều bị cắt đứt, và việc di chuyển của nhân viên cũng bị hạn chế. Trước khi tình hình trở nên rõ ràng hơn, mọi người

Cuối cùng, chỉ còn lại hai người.

Một người cao một người thấp; người cao chính là người vừa đứng ở giữa và phát biểu lúc nãy.

Người thấp đứng bên phải anh ta, chiếc mũ trùm kín đầu đến mức gần như che khuất hoàn toàn khuôn mặt.

“Kẻ đánh cắp bóng dáng không phải do Hội Những Người Có Khả Năng Giao Tiếp Với Thế Giới Linh Hồn bắt được,” người cao nói, giọng điệu đã thấp hơn rất nhiều so với khi phát biểu trước đó, như thể anh ta đang nói về điều gì đó không thể để người thứ ba nghe thấy.

“Chắc chắn à?” Giọng người thấp rất nhỏ, khó có thể phân biệt được là nam hay nữ.

“Ít nhất thì tôi chưa nhận được thông tin nào liên quan đến việc đó. Nếu Hội Những Người Có Khả Năng Giao Tiếp Với Thế Giới Linh Hồn thực sự đã bắt được kẻ đánh cắp bóng dáng, tôi chắc chắn sẽ được biết.” Người đàn ông mặc áo choàng đen nói một cách thoải mái; từ lời nói của anh ta có thể thấy rằng anh ta có địa vị khá cao trong Hội đó.

Người thấp im lặng vài giây. “Vậy là có bên thứ ba.”

“Đúng vậy, là bên thứ ba,” người cao nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc một cách hiếm thấy, “Có vẻ như còn có người khác ở Thành Phố Sương Mù – không phải thuộc về Hội, cũng không phải phe chúng ta – họ đã bắt được kẻ đánh cắp bóng dáng trước chúng ta.”

“Điều này có nghĩa là người đó cũng biết thông tin về các hoạt động nội bộ của Hội, và có khả năng bắt giữ kẻ đó mà không làm phiền đến Hội.” “Không chỉ là biết thông tin của Hội thôi…” Người cao quay người lại, đối diện với người thấp.

Ánh mắt dưới chiếc mũ trùm nhìn thẳng vào khuôn mặt đối phương; mặc dù không thể nhìn rõ ánh mắt, nhưng sức nặng trong ánh nhìn đó là rất rõ ràng: “Người có thể bắt giữ kẻ đánh cắp bóng dáng một cách lặng lẽ như vậy, có lẽ kiến thức của họ về những điều kỳ lạ này không hề kém cạnh các nhà nghiên cứu hàng đầu của Hội… thậm chí còn sâu sắc hơn nữa.”

Lại một khoảng lặng.

Ngọn lửa của chiếc đèn dầu nhấp nháy trong không khí yếu ớt; bóng dáng của hai người lay động trên bức tường.

“Vậy kế hoạch ban đầu… phải làm sao đây?” người thấp hỏi.

“Tôi sẽ tìm cách tạo ra một thứ thay thế cho kẻ đánh cắp bóng dáng,” người cao trả lời mà không chút do dự, “Hơn nữa, vì kẻ đánh cắp bóng dáng đã bị bên thứ ba bắt giữ, chúng ta nên thả Kẻ Đứng Trong Kẽ Hở ra.”

Người thấp hơi rung động, như thể đang kiềm chế một phản ứng bản năng nào đó. “Kẻ Đứng Trong Kẽ Hở… nếu chúng ta thả nó bây

“Ý anh là…?”

“Sự giao tiếp giữa người ở kẽ hở và kẻ đánh cắp bóng dáng là hai chiều. Nơi nào có kẻ đánh cắp bóng dáng, người ở kẽ hở sẽ cảm nhận được ngay tại đó. Ngay cả khi kẻ đó bị nhốt trong một cái hộp kín, ngay cả khi bị các phù văn niêm phong chặt chẽ, sự giao tiếp đó vẫn không thể biến mất hoàn toàn. Điều này do bản chất của chúng quyết định; không có kỹ thuật niêm phong nào có thể cắt đứt được nó.”

Người cao lớn giơ tay lên, lòng bàn tay hướng lên trên.

Trên lòng bàn tay anh ta không hề có gì, nhưng khi người thấp bé nhìn vào bàn tay đó, đồng tử của anh ta lại co lại một chút.

“Hãy thả người ở kẽ hở ra.” Giọng người cao lớn trầm lắng đến mức gần như lạnh lùng, “Để nó đi tìm. Khi nó tìm thấy vị trí của kẻ đánh cắp bóng dáng, chắc chắn sẽ xảy ra những dao động kỳ lạ trên diện rộng.”

“Lúc đó, khu vực đó sẽ gặp phải những nguy hiểm kỳ lạ rõ rệt. Chúng ta chỉ cần theo dõi những hoạt động của hội, xem họ điều động ai để tìm kiếm, là có thể xác định được ai đã bắt cóc kẻ đánh cắp bóng dáng.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó…” Người cao lớn thu tay lại, “chúng ta sẽ biết được đối tượng thứ ba đó là ai – một cá nhân hay một tổ chức; họ chỉ muốn nghiên cứu những điều kỳ lạ, hay có mục đích khác gì. Sau khi làm rõ những điều này, chúng ta mới quyết định phải đối phó với họ như thế nào.”

Người thấp bé im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu.

“Tôi sẽ đi sắp xếp.”

Người cao lớn không nói thêm gì nữa.

Bóng dáng anh ta bắt đầu mờ dần, từ chân trở lên, như thể bị một lực lượng nào đó “xóa sổ” khỏi mặt đất.

Vài giây sau, anh ta hoàn toàn biến mất khỏi không gian đó.

Người thấp bé đứng yên tại chỗ, đối diện với căn hầm trống rỗng; ngọn đèn dầu đang cháy rực quanh anh ta.

Anh ta cúi đầu xuống, nhìn vào lòng bàn tay mình.

Trên lòng bàn tay có một dấu vân đen gần như không thể nhìn thấy, kéo dài từ gốc ngón tay cho đến cổ tay.

Dấu vân đó đang nhẹ nhàng co giật dưới ánh sáng của ngọn đèn.

Đó chính là người ở kẽ hở.

Người thấp bé nắm chặt nắm tay lại, rồi quay người đi về phía cánh cửa sắt thấp đó.

Cánh cửa sắt đóng lại phía sau anh ta, phát ra một tiếng đóng cửa ầm ĩ.

Những ngọn đèn dầu lần lượt tắt đi, bóng tối lại tràn ngập toàn bộ không gian.