Kẻ đánh cắp bóng ma và hai thứ quái dị mà James đã gặp trước đây khác nhau hoàn toàn.

Ngón tay mang hương vị mặn không có hình thể cụ thể; nó chỉ được tạo ra tạm thời khi giết người và sẽ biến mất sau khi nhiệm vụ hoàn thành.

Những bức vẽ kỳ quái dù có một “lõi” có thể bị nén lại, nhưng phần thân chính của chúng thường hòa nhập vào các quy luật xung quanh, chỉ xuất hiện rõ ràng khi bị đẩy đến giới hạn cuối cùng.

Còn kẻ đánh cắp bóng ma thì khác.

Nó luôn giữ mãi một “thân thể” giống như bóng tối.

Bóng người bị nén dẹt kia chính là bản thân nó.

Về lý thuyết, điều này khiến việc truy đuổi trở nên đơn giản hơn nhiều; chỉ cần bạn có thể theo kịp tốc độ di chuyển của nó và luôn nhận ra bóng tối đó xuất hiện ở đâu, bạn sẽ có thể truy đuổi được nó.

Nhưng trên thực tế, điều này gần như là điều bất khả thi.

Dù sao thì việc truy đuổi một bóng tối trong bóng tối cũng giống như việc nói những điều vô lý vậy.

Tuy nhiên, James vẫn có thể theo kịp.

“Mắt ánh sáng yếu ớt” được gắn trên bề mặt lớp bóng tối của kẻ đánh cắp bóng ma, và nó di chuyển theo con đường ngầm của thành phố, qua các tòa nhà bỏ hoang, và trong những con hẻm vào ban đêm.

James đi theo phía sau, không trực tiếp tấn công hay bắt giữ nó; dù sao đây cũng là cơ hội tuyệt vời để thu thập thông tin.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng kẻ đánh cắp bóng ma, James phát hiện ra một quy luật.

Thứ quái dị này có “sở thích” đối với một số địa điểm cụ thể.

Bản năng kỳ quái của nó giống như của sinh vật; nó thường lượn vòng quanh những nơi mà nó đã đi qua nhiều lần và nơi đó đáp ứng được điều kiện “bắt mồi” của nó. Ví dụ như những con hẻm tối tăm, những góc tường dài, những khoảng đất có ánh sáng yếu và có thể tạo ra bóng đổ rõ ràng.

Nhìn thấy điều này, James chọn một con hẻm.

Con hẻm này nằm giữa Phố Thứ Bảy và Phố Thứ Tám của khu vực thành phố cũ, là một con hẻm hẹp kéo dài theo hướng nam-bắc.

Chiều rộng của nó chưa đầy ba mét, hai bên là những bức tường cao vút, bề mặt tường đầy vết nứt và bám đầy những cây dây leo khô héo.

Ở cuối phía nam của con hẻm có một chiếc đèn đường gas, còn ở phía bắc thì không có đèn, chỉ toàn bóng tối.

James đứng dưới ánh đèn đường.

Anh ta cố tình chọn đúng nơi chỉ có duy nhất một nguồn sáng này.

Ánh sáng màu cam vàng của đèn đường chiếu xiên qua đầu anh ta, tạo ra bóng đổ dài và rõ ràng, kéo dài đến tận sâu trong con hẻm, gần như chạm vào ranh giới của bóng tối ở phía bắc.

Bóng đó rất dài, rất r

Khoảng mười phút trôi qua, ánh mắt của James bất chợt động đậy.

Trong bóng tối ở cuối con hẻm về phía bắc, có một bóng dáng màu đen gần như không thể nhìn thấy được đang lướt xuống mặt đất.

Nó di chuyển rất chậm, như thể đang thăm dò hoặc kiểm tra xem xung quanh có nguy hiểm gì không.

Rìa của bóng dáng đó gần như không thể phân biệt được trong bóng tối; nếu không phải vì đôi mắt “đa năng” của James luôn hoạt động, thì người bình thường sẽ không thể phát hiện ra nó.

Kẻ đang lén lút tiến lại gần đã đến rồi.

Nó di chuyển dọc theo mép tường, bóng dáng mỏng manh của nó trượt trên bề mặt gạch đá thô ráp mà không phát ra tiếng động nào.

Có lẽ vì vừa mới bị giật mình, nó không ngay lập tức tiến lại gần James, mà trước hết đã đi lòng vòng hai vòng dọc theo hai bức tường hai bên con hẻm, như thể đang kiểm tra xem khu vực này có an toàn hay không.

James đứng yên một cách bình thản; từ bất kỳ góc độ nào nhìn vào, anh ta cũng chỉ là một thanh niên bình thường đang đứng dưới ánh đèn đường và mơ màng.

…Nếu không kể đến thời điểm hiện tại.

Thật đáng tiếc, rõ ràng là kẻ đang lén lút tiến lại gần đó không hề thông minh lắm.

Trong các trận chiến trước đây, James đã nhận ra rằng, dù sức mạnh của sinh vật kỳ lạ này rất mạnh, nhưng trí tuệ của nó có lẽ vẫn không bằng “Graffiti”, và nó giống như một con thú hoang dã chỉ có bản năng.

Sau khi khẳng định xung quanh không có nguy hiểm, kẻ đang lén lút tiến lại gần cuối cùng cũng buông bỏ sự cảnh giác của mình.

Nó trượt ra từ mép tường, bám sát mặt đất và tiến lại gần bóng dáng của James.

Bóng dáng của James rất dài, kéo dài từ dưới ánh đèn đường cho đến sâu trong con hẻm, và kẻ đang lén lút tiến lại gần đó liền di chuyển dọc theo rìa của bóng dáng đó, từng bước một tiến lại gần “con mồi” của mình.

James quan sát nó bằng ánh mắt ngoài lề, trong lòng ghi chép lại các hành động của nó.

Như anh ta đã dự đoán, hành vi của kẻ đang lén lút tiến lại gần giống như một con thú hoang dã; nó có “trí tuệ”, nhưng không nhiều lắm.

Bóng dáng của James dài và rõ ràng, và xung quanh chỉ có duy nhất một nguồn sáng.

Trong mắt kẻ đang lén lút tiến lại gần, đó thực sự là một con mồi lý tưởng.

Nó tiến gần đến cuối bóng dáng của James.

“Cơ thể” của nó hơi nâng lên, giống như một con rắn đang nhắm vào con mồi.

Sau đó, hình dáng bóng dáng của nó bỗng nhiên nứt ra một khe hở, và ở rìa của khe hở đó có những gai nhọn giống như răng.

Nó không do dự mà cắn vào rìa của bóng dáng James.

Cảm nhận được bóng dáng của mình đang bị cắn đi, James không khỏi nhăn mày.

Đó là m

Kẻ ăn bóng đã cắn đi một mảnh nhỏ từ bóng của anh ta.

Đôi mắt đa năng của James đã quan sát rõ ràng toàn bộ quá trình đó. Những chiếc gai nhỏ li ti trong “miệng” kẻ ăn bóng đã cắn vào mép bóng, và sau đó một mảnh nhỏ bằng kích thước móng tay đã bị tách ra khỏi phần chính của bóng, rồi bị kẻ ăn bóng nuốt chửng. Ngay lúc mảnh bóng đó bị nuốt, nó đã biến mất bên trong “cơ thể” của kẻ ăn bóng.

Thành thật mà nói, James cảm thấy hơi ngạc nhiên; mọi chuyện diễn ra không giống như dự đoán của anh. Bởi vì… thứ này thực sự có thể tác động đến thân xác thực sự của anh!

Thân xác thực sự của anh là một thân xác pháp thuật được hoàn thiện thông qua việc tu luyện, cao hàng nghìn mét, mang màu vàng đen, và được hợp nhất từ nhiều phương pháp tu luyện cơ thể, các quy trình tuần hoàn nội tại, cùng với vô số lần tiến hóa để tăng cường sức đề kháng. Những nguồn sức mạnh kỳ lạ thông thường đối với anh chỉ giống như làn gió nhẹ thổi qua mặt, thậm chí không thể xâm phạm được lớp sức đề kháng bề mặt của anh.

Nhưng cái cắn của kẻ ăn bóng đã thực sự lấy đi một phần nhỏ từ thân xác thực sự của anh. Mặc dù lượng đó rất ít, gần như không đáng kể… Nhưng vấn đề không nằm ở lượng lượng đó, mà là ở việc liệu “có thể làm được hay không”.

Góc miệng James hơi nhếch lên, anh không thể kiềm chế được nụ cười thích thú. Giá trị nghiên cứu của thứ này cao hơn nhiều so với những gì anh từng dự đoán!

Bên trong cơ thể, phương pháp tu luyện cơ thể tự động được kích hoạt. Phương pháp này đã trở thành bản năng của anh; khi cảm nhận thấy “thương tích” ở cấp độ sinh mệnh, nó ngay lập tức bắt đầu quá trình tự phục hồi. Chỉ sau vài giây, phần bóng bị cắn đã lại “mọc” lên như cũ.

Thấy vậy, kẻ ăn bóng lại vô thức cắn thêm một lần nữa. Bóng lại mọc lên. Kẻ ăn bóng dừng lại, ngẩn ngơ. James có thể nhìn thấy rõ rằng, trong khoảnh khắc “ngẩn ngơ” đó, toàn bộ “cơ thể” của nó đều co cứng lại một chút, và những rung động ở mép bóng cũng dừng hẳn. Có vẻ như nó đang sử dụng một cách nào đó mà James vẫn chưa hiểu hết để “cảm nhận” con mồi trước mắt mình… Rồi nó lại cắn thêm một lần nữa. Bóng lại mọc lên.

James lấy ra một tách trà linh từ túi đồ của mình. Trà còn nóng hổi, vừa mới pha xong; nước trà màu hổ phách lấp lánh ánh sáng đèn đường. Anh cầm tách trà, thổi nhẹ hơi nóng trên bề mặt, rồi nhấp một ngụm. Hương trà lan tỏa trong miệng, mang theo

Bộ “miệng” của con vật ăn bóng đang nhanh chóng mở ra và đóng lại dọc theo mép bóng; những gai nhỏ li ti trên đó giống như hàng răng nhỏ, không ngừng xé rách và nuốt chửng những mảnh bóng. Tốc độ của nó càng lúc càng nhanh, tần suất cũng ngày càng cao, như thể đang thi đấu với một thế lực vô hình nào đó. Nhưng bóng của James lại giống như một cái giếng không bao giờ cạn kiệt; dù con vật ăn bóng cố gắng cắn xé đến đâu, bóng của anh vẫn luôn giữ được hình dạng và chiều dài ban đầu. Trong quá trình này, “Con mắt tổng hợp” và hệ thống định mệnh của James vẫn đang hoạt động không ngừng. “Con mắt tổng hợp” đã xuyên qua lớp bóng tối của con vật ăn bóng, tiếp cận trực tiếp cấu trúc cốt lõi của nó. James đã chứng kiến quá trình biến đổi của những mảnh bóng bị nuốt chửng bên trong cơ thể con vật đó, đồng thời ghi lại tất cả các dữ liệu về sự thay đổi năng lượng trong quá trình này. Thời gian trôi qua từ từ… Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, James đã thu thập được đầy đủ thông tin về con vật ăn bóng: tần suất biến đổi năng lượng, hiệu quả khi ăn bóng, cách thức chuyển hóa năng lượng bên trong cơ thể, cũng như cơ chế cảm nhận “con mồi” của nó… Tất cả những thông tin này đều được ghi chép lại và lưu trữ trong kho dữ liệu sâu thẳm trong ý thức của anh. Tất nhiên, lý do anh không tiếp tục thu thập dữ liệu nữa là bởi vì con vật ăn bóng đã không thể tiếp tục cuộc “cuộc chiến” này được nữa. Sau giai đoạn hào hứng ban đầu, những động tác của con vật ăn bóng bắt đầu chậm lại; chủ yếu là bởi vì nó nhận ra rằng “miệng” của mình dường như không còn hoạt động tốt như trước nữa. Những gai nhỏ li ti kia khi cắn vào mép bóng của James, không còn dễ dàng xé bỏ được những mảnh bóng như ban đầu nữa; chúng giống như đang cắn vào một lớp cao su dẻo dai, dù cố gắng hết sức cũng chỉ có thể tạo ra những vết nứt nhỏ bé mà thôi. James thở dài, không khỏi cảm thấy bất lực… Có lẽ đây chính là điểm yếu duy nhất sau khi anh đạt được hình thể thực sự của mình. Tốc độ thích nghi của quá trình tiến hóa quá nhanh, và đó là một quá trình tiến hóa tự động, theo bản năng. Khi cơ thể anh cảm nhận được những “vết thương nhỏ” lặp đi lặp lại, nó đã tự động điều chỉnh cấu trúc dự trữ năng lượng sống của mình. Qua quá trình liên tục bị mài mòn bởi những bóng tối, cơ thể anh nhanh chóng phát triển ra khả năng kháng cự đặc hiệu đối với những loại “thương tích” này. Nếu không phải vì James luôn cố tình kiềm chế sức mạnh của mình, cố tình phân tán năng lượng sống, thì quá trình

Và thế là nó dừng lại.

Bóng người phẳng lặp kia lùi lại một chút, như thể đang đánh giá lại con mồi trước mắt mình.

Trên bề mặt “cơ thể” của nó bắt đầu xuất hiện những gợn sóng nhỏ, và thông qua “Con Mắt Toàn Năng”, James nhận ra rằng đó là biểu hiện của những cảm xúc như “bối rối” hoặc “lo lắng”.

“Có vẻ như… sức mạnh và trí tuệ của những sinh vật kỳ quái này không hề tương ứng với nhau. Đúng rồi, nếu những sinh vật này thực sự có trí tuệ, chúng sẽ không dám thách thức các pháp sư đâu.” James tự suy nghĩ, vuốt ve cằm mình.

Nhìn thấy bóng người kia dường như đang chuẩn bị bỏ chạy, James quyết định không tiếp tục thử nghiệm nữa.

Chai trà linh đã được uống hết, dữ liệu cũng đã được thu thập đủ; đến lúc phải kết thúc công việc rồi.

Anh đặt chiếc cốc xuống, và ngay khi nó rời khỏi tay anh, nó biến mất và được đưa trở lại “thế giới bên trong” cơ thể anh.

Sau đó, anh giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng xuống dưới.

Rất nhiều Phù Văn màu xanh lam bắt đầu xuất hiện từ các bức tường xung quanh con hẻm. Những Phù Văn này nhanh chóng lan rộng trên những bức tường đầy vết nứt, và chỉ trong chốc lát, chúng đã tạo thành một pháp trận hình vòng khép kín.

Ánh sáng từ pháp trận co lại, bao vây bóng người kia trong một khu vực ở giữa con hẻm.

Đây là kỹ thuật niêm phong mà James học được từ Hiệp Hội Người Có Khả Năng Giao Tiếp Với Linh Hồn. Chiếc “sinh vật kỳ quái” hoàn chỉnh mà anh mua được tại cuộc đấu giá đi kèm với thiết bị niêm phong tiêu chuẩn của hiệp hội cùng với phương thức niêm phong tương ứng. Sau thời gian nghiên cứu và phân tích, anh đã hoàn toàn nắm vững nguyên lý và cách thức sử dụng kỹ thuật này.

So với những phương pháp niêm phong của thế giới pháp sư, kỹ thuật của hiệp hội còn mang tính chuyên biệt hơn nhiều. Trong việc niêm phong những sinh vật kỳ quái, những pháp trận niêm phong cùng cấp độ này thậm chí còn hiệu quả hơn cả những bức tường phòng thủ chuyên dụng để niêm phong những thứ liên quan đến luật pháp ở thế giới pháp sư. Cũng dễ hiểu thôi, bởi vì đây chính là công nghệ then chốt giúp loài người trên thế giới này tồn tại.

Mặc dù mới chỉ học được gần đây, nhưng với kiến thức của mình, James đã có thể sử dụng kỹ thuật này một cách dễ dàng.

Lớp vỏ bóng tối của sinh vật kia bắt đầu co lại dưới ánh sáng màu xanh lam. Nó cố gắng tìm cách trốn thoát qua những khe hở, nhưng mọi nút trong pháp trận đều được ghép nối chặt chẽ với nhau, không hề có kẽ hở nào. Nó c

Chiếc hộp có hình dạng hình chữ nhật, màu bạc trắng, bề mặt được khắc đầy các Phù Văn; trông rất giống loại hộp dùng để đựng những vật thể kỳ lạ tại các cuộc đấu giá của Hiệp hội.

Nhưng kích thước của nó nhỏ hơn nhiều, giống hơn với một chiếc hộp xì gà.

Anh mở nắp hộp và đặt miệng hộp ngay sát với con “Người Bóng Ma” đã bị nén lại còn chỉ bằng kích thước bàn tay.

Ánh sáng cuối cùng của phép ấn chứa đã lóe lên; lớp màng bóng tối của con “Người Bóng Ma” hoàn toàn bị nén thành một khối chất đen đặc sệt, giống như mực. Jenem nhấc tay lên, gấp khối chất đó lại như khi gấp giấy, sau đó cho nó vào trong hộp kim loại.

Nắp hộp được đóng lại; ánh sáng từ các Phù Văn bắt đầu phát ra trên bề mặt bạc trắng của hộp.

Chúng lấp lánh vài lần, rồi dần trở nên yên ắng.

Con “Người Bóng Ma” đã bị bắt giữ thành công.

Jenem thu hồi chiếc hộp kim loại vào trong “thế giới bên trong” của mình, dựa vào cột đèn đường và nhắm mắt lại.

Ý thức anh kết nối với những “Đôi Mắt Ánh Sáng” đang lan trải khắp nơi, kiểm tra từng cái một về vị trí và tình trạng của chúng.

Hầu hết các “Đôi Mắt Ánh Sáng” đều đang ở yên tĩnh tại các khu vực trong thành phố cũ; tín hiệu truyền về đều bình thường.

Có vài “Đôi Mắt Ánh Sáng” đang bám trên người các thành viên của Hiệp hội Những Người Có Khả Năng Giao Tiếp Với Linh Hồn; chúng đang di chuyển cùng với họ. Đó là những người xuất sắc tham gia vào chiến dịch tối nay, đang trên đường trở về trụ sở chính.

Rồi anh tìm thấy “Đôi Mắt Ánh Sáng” đang bám trên con quái vật cá mập đó. Tín hiệu rất rõ ràng; thông tin về vị trí cho thấy con quái vật đó đã dừng lại không di chuyển nữa.

“Nhưng vị trí này… vẫn đang ở trên biển phải không?”

Liệu con quái vật đó đã trở về căn cứ của kẻ đứng đằng sau mọi chuyện?

Hay là nó đã bị bỏ rơi?

Nghĩ đến đây, bóng dáng của Jenem biến mất khỏi nơi đó.