Vào lúc hoàng hôn, khu công nghiệp bỏ hoang dọc theo bờ biển của Thành phố Sương mù được bao phủ trong một ánh sáng xám tím mờ ảo.

Mặt trời đã lặn xuống dưới mực nước biển, nhưng bầu trời vẫn chưa hoàn toàn tối đen.

Thời gian này, người dân Thành phố Sương mù gọi là “Hoàng hôn Xám”.

Đó là khoảnh khắc mơ hồ giữa ngày và đêm, khi ánh sáng và bóng tối hòa quyện vào nhau; cũng chính là lúc đa số mọi người trong thành phố vội vã trở về nhà trước khi bóng đêm buông xuống hoàn toàn.

Nhưng đối với Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Linh hồn thì Hoàng hôn Xám lại là lúc công việc bắt đầu.

Harding đứng trước cửa một nhà máy bỏ hoang, hai tay để trong túi áo khoác màu xanh đậm.

Ánh mắt anh nhìn qua một khu đất trống đầy thép gỉ, hướng về phía mặt biển mờ ảo xa xôi.

Trên mặt biển không có con thuyền nào, chỉ có làn sương dày đặc đang từ từ trôi đi, giống như hơi thở của một sinh vật khổng lồ nào đó.

Anh năm nay bốn mươi bảy tuổi, đã làm việc cho hiệp hội hơn hai mươi năm rồi.

Sau khi rời khỏi vị trí trực tiếp ra trận, anh tưởng mình sẽ không còn được dẫn đầu các đội đi thực hiện nhiệm vụ như thế này nữa.

Nhưng lần này thì khác.

Đội ngũ được cử đi trước đây đã biến mất không để lại tin tức gì.

Hiệp hội cần những người có kinh nghiệm, vì vậy anh mới được đi.

“Lão Harding.” Giọng Dek vang lên phía sau lưng anh, “Địa điểm đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi; ba nhà máy ở phía bắc đều đã được dọn sạch, không còn ai lạ lõm cả.” Dek bước đến và đứng bên cạnh anh.

Khuôn mặt trẻ trung của Dek toát lên vẻ háo hức, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt anh ẩn chứa một chút lo lắng khó nhận ra.

Dù sao thì anh cũng mới vào làm được hai năm thôi; những nhiệm vụ trước đây anh từng tham gia đều chỉ liên quan đến những hiện tượng kỳ lạ ở mức độ nguy hiểm thông thường. Đây là lần đầu tiên anh tham gia vào một chiến dịch truy bắt những hiện tượng kỳ lạ ở mức độ nguy hiểm cao. “Các thành viên khác thì sao?” Harding hỏi.

“Ba đội tinh nhuệ khác đã đến rồi, đang kiểm tra thiết bị cuối cùng. Đội bắt giữ đang chuẩn bị các phép thuật niêm phong và hệ thống chiếu sáng; có lẽ còn khoảng nửa giờ nữa là xong.” Dek chỉ vào bên trong nhà máy, “Tôi đã vào kiểm tra rồi; không gian rất rộng, trần nhà cũng cao, rất thích hợp để triển khai nhiệm vụ.” Harding gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Anh quay người lại, nhìn về phía khu công nghiệp trống trải phía sau lưng mình.

Nơi này từng là một trong những nhà máy đóng tàu lớn nhất của Thành phố Sương mù; ba mươi năm trướ

Hơn nữa, địa điểm này khá hẻo lánh, nên sẽ không thu hút sự chú ý không cần thiết.

Lần lượt, vài chiếc xe tải màu đen đã vào khu vực nhà máy.

Cửa xe mở ra, các thành viên của hiệp hội mặc đồng phục màu xanh đậm bước xuống xe và bắt đầu vận chuyển các loại thiết bị.

Những khung kim loại, tấm đá Phù Văn, đèn chiếu sáng công suất lớn, những cuộn dây cáp...

Harding và Deck đi sâu vào bên trong nhà máy.

Ba nhóm đặc nhiệm khác đã có mặt ở đó từ trước.

Sáu người, ba nam ba nữ, tuổi đời dao động từ ba mươi đến năm mươi.

Đồng phục của họ khác biệt so với các thành viên bình thường của hiệp hội.

Cổ áo và tay áo được viền bằng kim loại màu bạc, dưới huy hiệu trên ngực trái là hình sao biểu thị “điều kiện ưu tú”.

Một số người tựa vào tường, một số ngồi gần các thùng chứa thiết bị, một số thì thầm trò chuyện với nhau, nhưng tất cả đều chú ý ngay khi Harding bước vào.

“Mọi người đều đủ rồi.” Harding nhìn quanh những người có mặt, “Không cần nói nhiều nữa, tôi sẽ trực tiếp thông báo thông tin.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy gấp và mở ra.

Trên tờ giấy có vẽ hình ảnh kỳ lạ: một bóng dáng con người bán trong suốt, bị ép dẹt, không có chi tiết khuôn mặt hay cơ thể, giống như một tờ giấy đen mỏng, nhăn nheo.

“Tên tạm thời: Kẻ Đánh Cắp Bóng Tối. Cấp độ: Nguy hiểm; theo đánh giá ban đầu, nó thuộc cấp độ cao nhất. Hình thức hoạt động như các bạn đã thấy: nó di chuyển dưới dạng bóng tối bán trong suốt, trên mặt đất. Nó luôn tránh xa nguồn sáng, thích nhất là di chuyển dọc theo mép tường, dưới gầm đồ nội thất, hoặc bất cứ thứ gì có thể tạo ra bóng tối.”

Harding dán tờ giấy lên tường rồi quay lại.

“Theo tính toán của ‘Người Tiên Tri’, quy luật giết người của thứ này là… nó chỉ tấn công những người ‘không có bóng tối’.”

Deck nhíu mày: “Người không có bóng tối?”

“Đúng vậy.” Harding gật đầu, “Nhưng chính sự tồn tại của nó đã khiến người ta mất đi bóng tối. Thứ này cũng sống bằng bóng tối; khi Kẻ Đánh Cắp Bóng Tối đi qua bên cạnh bóng của bạn, nó sẽ ‘cắn’ vào mép bóng đó, khiến bóng của bạn bị teo lại một chút.”

“Quá trình này diễn ra rất kín đáo; người bình thường sẽ không cảm nhận được gì cả, thậm chí cả mắt thường cũng khó có thể phát hiện ra sự thay đổi của bóng tối. Nhưng sau nhiều lần nó đi qua, bóng của bạn sẽ dần dần nhỏ lại cho đến khi hoàn toàn biến mất.”

Harding dừng lại một lát để mọi người có thời gian tiêu hóa thông tin này.

“Sau khi mất đi bóng tối, Kẻ Đánh Cắp Bóng Tối sẽ biến cơ thể bạn thành nguồn dinh dưỡng cho mình.”

Quá trình này diễn ra rất chậm, có thể mất vài ngày. Nạn nhân sẽ cảm thấy mệt mỏi và yếu đuối một cách không rõ lý do, và cuối cùng họ sẽ qua đời trong giấc ngủ bình thường, không hề có dấu hiệu bất thường nào. Nhìn từ bên ngoài, người chết không hề bị thương tích hay dấu hiệu nhiễm độc; tựa như họ đã chết một cách tự nhiên vậy.”

“Vì vậy, những người mất tích ở khu vực thành phố cũ…” Một thành viên thuộc đội tuyển đặc nhiệm lên tiếng.

“Một số người thực sự mất tích, còn một số khác thì gia đình họ coi đó là ‘qua đời vì bệnh’. Giọng của Harding trở nên nặng nề hơn, “Chúng tôi chỉ phát hiện ra quy luật này sau khi so sánh các hồ sơ về cái chết trong gần bốn tháng. Có hơn mười người được nhân chứng mô tả là ‘không có bóng dáng… nhưng lúc đó không ai để ý đến chi tiết này.’”

Trong xưởng, mọi thứ trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Chúng ta đã xác định được phạm vi hoạt động của kẻ đánh cắp bóng dáng thông qua tọa độ địa lý của các nạn nhân.” Harding chỉ vào một bản đồ vẽ tay khác trên giấy, “Hiện tại, phạm vi hoạt động của nó tập trung trong khoảng từ đường thứ bảy đến đường thứ mười hai ở khu vực thành phố cũ, và chưa bao giờ vượt ra khỏi phạm vi đó. Tuy nhiên, không loại trừ khả năng nó sẽ mở rộng phạm vi hoạt động.”

“Đội tuần tra mà chúng ta đã cử đi trước đây đã biến mất hoàn toàn, không hề gửi về bất kỳ thông tin nào.” Dek bổ sung, giọng anh trầm hơn bình thường, “Vì vậy, chúng tôi nghi ngờ rằng thứ kỳ lạ này có thể có ‘giai đoạn thứ hai’ hoặc những đặc điểm nguy hiểm khác. Việc chọn địa điểm này cho cuộc chiến hôm nay chính là để đối phó với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.”

Harding bước đến giữa xưởng và ngẩng đầu nhìn lên trần nhà bằng thép đang bị gỉ sét.

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ tại địa điểm này. Các phép bùa niêm phong đã được thiết lập khắp khu vực xưởng, hệ thống đèn chiếu sáng được bố trí theo hình lưới để đảm bảo không có góc khuất nào bị bỏ sót. Đội trợ giúp sẽ chịu trách nhiệm hỗ trợ ở vùng ngoại vi và duy trì hoạt động của các phép bùa; còn chúng tám người đây…” Anh chỉ vào nhóm thành viên đặc nhiệm có mặt, “sẽ căn cứ vào thế mạnh riêng của mình, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào.”

“Rõ rồi.” Sáu người đồng thanh trả lời.

“Vậy thì mỗi người hãy vào vị trí của mình.”

Bầu trời đã hoàn toàn tối đen.

Hệ thống đèn chiếu sáng trong khu vực xưởng đã được lắp đặt xong.

Mỗi chiếc đèn đều được chế tạo đặc biệt, với những hình phù Văn khắc trên

Mỗi bộ đồng phục đều được gắn những Phù Văn phát sáng yếu ớt, giúp người mặc luôn ở trong trạng thái “được chiếu sáng” mà không tạo ra bóng tối thừa thãi nào.

Tất cả mọi người có mặt ở đây đều mặc những bộ đồng phục này, và những tia sáng lấp lánh ấy hòa quyện vào nhau trong bóng tối, tạo thành một vùng ánh sáng an ủi.

Đức đứng bên cạnh Harding, vận động các ngón tay của mình một chút.

“Lão Harding,” Đức thì thầm, “Ông nghĩ kẻ trộm bóng đó thực sự cần phải dùng đến biện pháp lớn lao như thế này sao?”

Harding nhìn ông ta một cái: “Nhóm người lần trước cũng nghĩ như vậy.”

Đức im lặng lại.

H Harding quay người đi về phía một chiếc xe tải phía sau nhà xưởng.

Cửa khoang xe tải đã mở, bên trong thì sáng trưng – thật sự là “sáng trưng”.

Bên trong khoang xe được treo đầy các loại thiết bị chiếu sáng: đèn huỳnh quang, đèn sợi đốt, đèn Phù Văn… Tất cả những góc cạnh trong khoang đều được chiếu sáng rõ ràng, như thể đang ở giữa sa mạc vào buổi trưa, không hề có bóng tối nào tồn tại. Ở giữa khoang xe, có một cái cáng được đặt trên những khung gỗ tạm thời.

Trên cáng nằm một người đàn ông.

Khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò, hốc mắt sâu, làn da có màu xám nhạt không khỏe mạnh.

Anh ta mở mắt, ánh mắt lơ đãng nhìn lên trần khoang xe, môi hơi mở ra, như thể đang muốn nói điều gì đó nhưng không thể phát ra tiếng động.

H Harding leo lên xe tải, quỳ xuống bên cạnh cáng.

“Anh có nghe thấy tôi nói không?” anh ta hỏi.

Ánh mắt người đàn ông từ từ quay về phía anh ta, chớp mắt một cái.

Đó là hành động duy nhất mà anh ta có thể làm lúc này.

“Anh là nạn nhân mới nhất mà chúng tôi tìm thấy,” giọng H Harding rất nhẹ nhưng rất rõ ràng, “Bóng tối của anh đã hoàn toàn biến mất. Theo quy luật của kẻ trộm bóng, nó sẽ tìm đến anh trong vài ngày tới. Vì vậy, hãy giúp chúng tôi tìm ra nó. Sau này, hiệp hội sẽ làm mọi thứ có thể để giúp anh hồi phục.” Mắt người đàn ông lại chớp mắt một cái nữa.

Lần này, anh ta chớp mắt rất chậm, như thể đang nói “Được”.

H Harding đứng dậy, nhảy xuống xe tải, gật đầu với Đức bên cạnh.

“Chúng ta sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

Dưới trần nhà xưởng, tám chiếc đèn chiếu sáng công suất lớn cùng lúc được bật lên.

Ánh sáng Bạch Quang tràn ngập từ trên cao xuống, làm cho toàn bộ khu vực nhà xưởng sáng rực như ban ngày.

Những chiếc máy móc gỉ sét, những cửa sổ vỡ nát, những mặt đất bê tông đầy nứt