“Mọi người hãy chú ý.” Giọng nói của Harding vang đến tai mỗi người thông qua thiết bị liên lạc di động, “Kẻ đánh cắp bóng ma có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Hãy luôn cảnh giác, đừng hành động riêng lẻ, và hãy chú ý đến những thay đổi trong bóng của mình.”

Sự câm lặng bao trùm khắp nơi.

Trong xưởng chỉ còn lại tiếng ồn của các đèn chiếu sáng và tiếng sóng biển vỗ vào bờ đá vang vọng từ xa.

Không lâu sau, Dek là người đầu tiên nhìn thấy nó.

Từ góc tây bắc của xưởng, dưới đống thép phế liệu, một bóng ma mờ ảo bắt đầu lướt ra.

Hình dạng của nó giống hệt như những gì Harding đã vẽ trên giấy: một hình dáng con người bị ép dẹt, không có chi tiết khuôn mặt hay cơ thể, giống như một tấm tranh giấy được cắt từ nhựa đen trong suốt, lặng lẽ trượt trên mặt đất.

Cách di chuyển của nó rất kỳ lạ.

Giống như có ai đó đã phủ một lớp dầu lên “cơ thể” của nó, khiến nó có thể trượt đi mà không bị cản trở bởi lực ma sát.

Tốc độ của kẻ đánh cắp bóng ma không cao, nhưng nó rất yên tĩnh – đến mức khi bạn nhìn chằm chằm vào nó, bạn có thể nghi ngờ rằng mình đang bị ảo giác. “Xác định mục tiêu,” Dek thì thầm, “Ở góc tây bắc, khoảng cách khoảng năm mươi mét.”

Kẻ đánh cắp bóng ma không di chuyển thẳng về phía họ.

Nó trượt dọc theo mép tường, như thể đang tìm kiếm điều gì đó, hoặc đang thăm dò.

“Cơ thể” của nó linh hoạt uốn cong ở góc tường và tiếp tục trượt về phía nam của xưởng.

Sau đó, nó đi qua nhóm đèn chiếu sáng đầu tiên.

Ánh sáng chiếu xuống từ trên, tạo nên những bóng đổ rõ ràng trên mặt đất.

Kẻ đánh cắp bóng ma dừng lại ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối; “cơ thể” của nó rung động nhẹ ở rìa ánh sáng, như thể đang cảm nhận điều gì đó khiến nó không thoải mái.

Nhưng nó không lùi lại, mà tiếp tục di chuyển theo đường cong ấy, tiến sâu vào bên trong xưởng.

Không nghi ngờ gì nữa, mục tiêu của nó chính là người đàn ông nằm trên cáng đó.

Chiếc xe tải đậu ở phía nam của xưởng; ánh sáng bên trong xe chiếu ra ngoài qua cửa xe mở một phần, tạo thành một vùng ánh sáng hình chữ nhật trên mặt đất.

Người đàn ông trên cáng được đẩy đến gần cửa xe; một nửa cơ thể anh ta nằm trong vùng sáng, một nửa lại ở trong bóng tối của xưởng.

Kẻ đánh cắp bóng ma tiến về phía đó.

“Nó đã sa vào bẫy rồi,” giọng Harding vang lên trong kênh liên lạc, “Hãy thực hiện theo kế hoạch.”

Kẻ đánh cắp bóng ma trượt qua khoảng trống ở giữa xưởng.

Tốc độ của nó tăng l

Khi nó còn chưa đến gần chiếc xe tải hơn hai mươi mét, Harding đã hành động. Tuy nhiên, thay vì lao về phía kẻ đang bắt chước bóng dáng của mình, Harding lại di chuyển ngang qua, chặn đứng con đường thẳng giữa kẻ đó và chiếc xe tải. Bóng dáng dưới chân anh ta cũng di chuyển theo, như một lá cờ đen được trải ra trên mặt đất. Nhờ đó, quỹ đạo tiến lên của kẻ đó bị lệch đi. Nó đang tìm kiếm một góc độ để có thể “nuốt chửng” bóng dáng của Harding một cách an toàn, đồng thời vẫn có thể tiến gần chiếc xe tải. Đức từ phía bên kia tiến đến, tạo thành một góc kẹp với Harding. Cả hai người đều bật đèn pin lên, ánh sáng từ những chiếc đèn pin đó chặn hết mọi con đường mà kẻ đó có thể sử dụng để tiến gần chiếc xe tải. Tốc độ của kẻ đó bắt đầu chậm lại. “Thân thể” của nó bắt đầu run rẩy nhẹ, như thể đang do dự hoặc đang tính toán gì đó. Rồi đột nhiên, nó quay hướng, trượt xuống phía đông của nhà xưởng. Ở đó, đội ngũ thuộc đội săn lùng đang thiết lập các phép trận phong ấn; ánh sáng ở khu vực đó hơi yếu hơn một chút. “Nó đang muốn đi đường vòng,” Đức nói trong kênh liên lạc. “Đừng đuổi theo, để nó đi đường vòng đi,” giọng nói của Harding rất bình tĩnh. “Có người ở phía bên kia phép trận.” Quả nhiên, khi kẻ đó trượt đến phía đông, mấy người khác đã đợi sẵn ở đó. Ánh sáng từ bốn chiếc đèn pin của họ tạo thành một đường thẳng trên mặt đất, chặn hết mọi lối đi của kẻ đó. Kẻ đó dừng lại. Nó dừng lại ở khoảng đất trống ở giữa nhà xưởng, xung quanh là hàng loạt chùm sáng từ đèn pin, bao vây nó từ mọi phía. Bóng dáng mờ ảo đó chuyển động chậm rãi trên mặt đất, như thể đang quan sát mọi hướng để tìm kiếm một khe hở nào đó. “Kích hoạt phép trận phong ấn,” Harding ra lệnh. Bốn góc nhà xưởng đồng thời phát ra ánh sáng màu xanh nhạt. Các Phù Văn hiện lên từ những tấm đá đã được chôn sẵn, lan truyền nhanh chóng trên mặt đất và tụ lại ở ranh giới của nhà xưởng, tạo thành một phép trận hình vòng khép kín khổng lồ. Ánh sáng từ phép trận co lại, dần dần thu hẹp không gian hoạt động của kẻ đó. Đồng thời, người đó bị kéo trở lại khoang xe tải, và chiếc xe tải chở anh ta lao về phía những chiếc đèn chiếu sáng đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh. Mùi “thức ăn” biến mất, và môi trường xung quanh cũng thay đổi, khiến kẻ đó cảm thấy có nguy cơ. “Thân thể” của nó đột nhiên tăng tốc, lao về phía khe hở gần nhất – đó chính là

Deke giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng xuống; một sợi dây đen từ đầu ngón tay anh bắn ra và chính xác quấn quanh rìa của con vật ấy. Cơ thể con vật bị sợi dây kéo, tốc độ của nó giảm mạnh.

Nhưng nó phản ứng rất nhanh.

Cơ thể nó bị kéo căng, biến dạng như thể đang bị nén lại.

Nhưng nó không chống cự, mà thay vào đó điều chỉnh hướng di chuyển theo chiều của sợi dây.

Nó từ bỏ hướng lao về phía Deke, thay vào đó trượt đi theo một góc khác.

Ở góc đó, bóng của Deke được ánh đèn làm cho kéo dài ra; đầu mút của bóng cách con vật chưa đầy ba mét.

Con vật lao về phía đầu mút của bóng đó.

“Deke, sang trái!” Giọng Harding vang lên trong tai anh.

Deke gần như làm theo lệnh một cách tự động.

Anh bước ba bước sang trái; bóng dưới chân anh cũng thay đổi hướng theo, đầu mút của bóng tránh xa con vật.

Đồng thời, nhóm thành viên thuộc đội bắt giữ ở phía đông lập tức điều chỉnh góc độ của các chiếc đèn.

Ánh sáng từ một chiếc đèn công suất lớn quét qua vị trí ban đầu của Deke, xóa sổ hoàn toàn bóng dáng mà anh để lại.

Cuộc tấn công của con vật đã thất bại.

Cơ thể nó quay một vòng trên mặt đất, như thể đang thể hiện một loại cảm xúc gì đó giống như “sự bối rối”.

Sau đó, nó lại lao về phía khác – lần này là hướng H Harding.

H Harding đứng yên tại chỗ, hai tay nhét vào túi, bình tĩnh nhìn con bóng tối đó lao về phía mình.

Bóng dáng của anh nằm yên bình dưới chân anh, không hề động đậy.

Khi con vật chỉ còn cách bóng dáng của H Harding chưa đầy một mét, nó đột nhiên dừng lại.

Cơ thể nó run rẩy dữ dội trên mặt đất, như thể đang chịu đựng một loại đau đớn nào đó.

Dưới lá cờ có hình sao trên ngực trái của H Harding, một tia sáng màu xanh nhạt le lói ra.

Đó chính là “khí chất kỳ lạ” của anh – “Tâm Bão”.

Chỉ là một tia sáng nhỏ thôi, nhưng đã đủ khiến con vật cấp độ này cảm thấy khó chịu.

Vì vậy, con vật bắt đầu lùi lại.

Nó lùi về khu vực trung tâm của nhà máy, co rút lại thành một khối nhỏ, giống như một tờ giấy bị nhăn nheo.

Nó đang run rẩy; những run rẩy nhỏ nhưng liên tục đó truyền qua mặt đất, khiến mọi người đều cảm nhận được.

“Nó đang sợ hãi à?” Deke hỏi.

“Không.” H Harding lắc đầu, “Nó đang chuẩn bị.”

Ngay lúc đó, cơ thể con vật bỗng nhiên nổ tung.

Hình dáng con người bị nén flat đó như một vũng mực bị đổ ra đất, lan tỏa ra khắp mọi hướng, biến thành một lớp màng đen gần như trong suốt, bám sát mặt đất và lan truyền nhanh chóng.

Góc cạnh của tấm màng mỏng kia chạm vào bức tường nhà xưởng.

Trên bức tường, có rất nhiều bóng đen. Những chiếc máy móc gỉ sét, những cửa sổ vỡ nát, và trần nhà được làm bằng khung thép – tất cả đều tạo ra vô số bóng dáng với hình thức và kích thước đa dạng dưới ánh đèn. Khi tấm màng mỏng chạm vào những bóng đen ấy, dường như nó đã tìm thấy một “con đường” nào đó… Nó bắt đầu “bò” lên theo những bóng đen ấy, sau đó tiếp tục “bò” lên những chiếc máy móc bị bỏ hoang, và cuối cùng lại tiếp tục “bò” lên những vật thể khác thông qua những bóng đen mà những chiếc máy móc đó tạo ra.

“Nó đã kết nối được rồi!” Giọng nói của Dek mang theo chút lo lắng, “Nó đang điều khiển những thứ đó!”

Tất cả các vật thể trong đống đổ nát của nhà xưởng dường như đều “hồi sinh”. Một chiếc máy ép nặng đã gỉ sét suốt ba mươi năm bỗng nhiên hoạt động trở lại; động cơ của nó phát ra tiếng ầm ầm chói tai, bánh xe lớn bắt đầu quay tròn, và chiếc đầu ép gỉ sét dập xuống mặt đất, tạo thành một cái hố lớn. Một cây cầu trượt được điều khiển bởi hệ thống đường ray trên trần nhà, cái móc lớn lung lay trên không trung, móng vuốt của nó mở ra và lao về phía nhóm người phía dưới. Một đống ống thép bị bỏ đi bỗng nhiên bay lên từ mặt đất, như thể chúng đang được một bàn tay vô hình điều khiển, và lao về phía người có khả năng giao tiếp với linh hồn.

“Mọi người hãy chú ý!” Giọng nói của Harding vẫn rõ ràng giữa đám hỗn loạn, “Đừng panik, hãy hành động theo kế hoạch đã định!”

Nhóm người được giao nhiệm vụ kiểm soát lập tức bật hết công suất cho các phép thuật niêm phong và hệ thống đèn chiếu sáng. Ánh sáng từ các phép thuật chuyển từ màu xanh nhạt sang màu trắng sáng chói lọi, bao phủ toàn bộ khu vực nhà xưởng trong một vầng sáng gần như chói mắt. Các chùm sáng từ hệ thống đèn chiếu sáng bắt đầu quét qua một cách có quy luật, nhằm cắt đứt con đường mà “kẻ đánh cắp bóng tối” sử dụng để kết nối các vật thể với nhau.

Nhưng những vật thể đã bị “kẻ đánh cắp bóng tối” điều khiển đó, mỗi cái đều có mối liên kết trực tiếp với tấm màng bóng tối ấy. Ngay cả khi ánh sáng từ đèn chiếu sáng quét qua và cắt đứt một con đường bóng tối nào đó, chúng vẫn có thể duy trì việc kiểm soát thông qua những con đường khác.

“Dek, đừng giải phóng thứ kỳ lạ đó!” Harding nhìn thấy Dek đang chuẩn bị sử dụng nó, lập tức ngăn cản anh ta, “Để tôi làm.”

Harding hít một hơi thật sâu, sau đ