Trung tâm Triển lãm Thành phố Sương mù nằm ở phía tây trục đường chính của thành phố, là một tòa nhà kiểu Baroque có diện tích rất lớn.

Bức tường ngoài bằng đá cẩm thạch màu trắng sữa được trang trí với bốn cột Corinth; những họa tiết lá acanthus trên đỉnh cột đã biến thành màu xám vàng trong làn sương mù quanh năm.

Phía trên cửa chính treo lá cờ của Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Thế giới Bên kia; hình ảnh con mắt mở ra trong lòng bàn tay đó nhìn xuống từ bầu trời màu xám trắng, soi mói mọi người bước vào bên trong.

Jeffrey đi theo dòng người vào hội trường chính của trung tâm triển lãm.

Hôm nay anh ấy ăn mặc rất giản dị: chiếc áo khoác màu xám đậm đã phai màu, gót giày da cũng có vẻ mòn; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những quý ông, quý bà ăn mặc lịch sự xung quanh.

Ở thành phố này, các buổi thuyết trình công khai của Hiệp hội Những Người Có Khả năng Giao tiếp Với Thế giới Bên kia mở cửa cho tất cả mọi người, và hoàn toàn miễn phí.

Nghe có vẻ như đây là hoạt động rất phù hợp với những người không có nhiều tiền.

Nhưng thực tế là, trung tâm triển lãm nằm ngay ở trung tâm khu vực giàu có; chỉ riêng chi phí đi lại bằng phương tiện công cộng đến đây đã là điều mà người dân bình thường khó có thể chi trả được.

Ngược lại, những người giàu có có thể tự do đi xe hơi riêng hoặc đi bộ đến đây một cách thoải mái.

Hơn nữa, các buổi thuyết trình thường diễn ra vào những ngày làm việc bình thường; hầu như không ai trong số người dân bình thường sẵn lòng mạo hiểm mất việc để tham gia một buổi thuyết trình cơ bản như vậy.

Vì vậy, những người thực sự có thể tham gia các buổi thuyết trình này đều là những người có khá nhiều tài sản.

Ở cuối hội trường chính là một cánh cửa gỗ óc chó hai cánh; phía sau cánh cửa là một hội trường có hàng ghế dành cho hàng trăm người.

Ghế ngồi được phủ bằng lụa màu đỏ thẫm, tay vịn được trang bị những bàn nhỏ gấp lại được.

Phía trước hội trường là một bục giảng rộng lớn; trên bức tường phía sau bục giảng treo một tấm bảng đá đen lớn, dùng để viết thông tin và trình bày hình ảnh.

Jeffrey ngồi ở hàng ghế thứ ba từ cuối, gần mép lối ra. Vị trí này không quá tốt cho việc quan sát, nhưng lại gần lối ra, thuận tiện cho việc rời đi bất cứ lúc nào.

Dần dần, số người trong hội trường càng ngày càng đông lên.

Khi buổi thuyết trình bắt đầu, hầu hết các chỗ ngồi trong hội trường đều đã được chiếm đầy.

Jeffrey nhìn qua và thấy có khoảng hơn bốn trăm người.

Trong số những người này, có những người thuộc tầng lớp trung lưu ăn mặc lịch sự, có những thanh niên trông giống sinh viên mang theo sổ

“Chào mọi người buổi sáng tốt lành.” Giọng nói của người đàn ông trung niên không lớn lắm, nhưng qua hệ thống loa trong hội trường, giọng nói ấy vang đến mọi góc cạnh. “Cảm ơn mọi người đã đến tham gia buổi thuyết trình công khai về kiến thức phòng chống những hiện tượng kỳ lạ này. Tôi là giáo viên được hiệp hội mời đặc biệt, Victor Rain – hôm nay tôi sẽ là người giải thích cho các bạn.”

Anh ta quay người và viết vài dòng lên bảng đen; tiếng phấn vang lên rõ ràng trên bảng.

“Những đặc điểm cơ bản và quy luật phát triển của những hiện tượng kỳ lạ.”

Jeffrey tựa lưng vào ghế, tư thế có vẻ thoải mái. Anh tham gia buổi thuyết trình này chủ yếu vì muốn “đi kèm” với những hoạt động khác, nhưng khi Victor Rain bắt đầu nói, anh lập tức ngồi thẳng dậy.

“Trước hết, tôi muốn mọi người chú ý đến một hiện tượng.” Victor chỉ vào dòng chữ đầu tiên trên bảng. “Những hiện tượng kỳ lạ cùng một loại sẽ thay đổi hình thức theo sự phát triển của thời đại.”

Không khí trong hội trường trở nên yên tĩnh.

“Tôi xin đưa ra một ví dụ.” Victor quay người lại, đối diện với khán giả. “Hiện tượng ‘con tàu ma’ kỳ lạ… Có ai đã từng nghe nói đến chưa?”

Một số người trong khán phòng giơ tay lên.

“‘Con tàu ma’ là một loại hiện tượng kỳ lạ rất cổ xưa; những ghi chép đầu tiên về nó có thể được tìm thấy từ 1200 năm trước. Trong những ghi chép cổ xưa đó, con tàu ma được mô tả như thế nào? Đó là những con thuyền buồm bằng gỗ; thân thuyền mục nát, vải buồm rách rưới, và thân thuyền được phủ đầy bùn đáy biển và rong biển. Nó xuất hiện trên mặt biển, dụ dỗ những con thuyền khác tiến lại gần, sau đó kéo chúng cùng với thủy thủ đoàn xuống đáy biển sâu.”

Victor vẽ phác thảo đơn giản hình dạng của một con thuyền buồm lên bảng.

“Rồi, ba trăm năm sau, hình ảnh của ‘con tàu ma’ trong các ghi chép lại thay đổi. Những con thuyền buồm bằng gỗ dần biến mất, thay vào đó là một loại thuyền mới: những con tàu hơi nước có vỏ bọc bằng kim loại. Thân thuyền đầy gỉ sét, ống khói phun ra khói đen, nhưng khói đen đó không hề mang theo nhiệt độ nào cả.”

Anh ta vẽ phác thảo đơn giản của một con tàu hơi nước bên cạnh con thuyền buồm.

“Và đến thời hiện đại, trong những ghi chép trong 50 năm gần đây, hình ảnh của ‘con tàu ma’ lại một lần nữa thay đổi. Những con tàu hơi nước cũng dần biến mất, thay vào đó là…” Anh ta dừng lại một chút, rồi viết thêm vài dòng lên bảng.

“Những con du thuyền kim loại lớn, hiện đại, sang trọng trên biển. Ánh đèn sáng rực rỡ, nhưng những á

Nó đang bắt chước.

Hoặc nói cách khác, nó đang “học hỏi”.

Có vẻ như vị giảng viên này thực sự có kiến thức sâu rộng.

Giọng của Vido tiếp tục vang lên: “Hiện tượng này cho thấy điều gì? Nó chứng minh rằng những thứ kỳ lạ ấy không phải là những thứ cứng nhắc, bất biến. Chúng có thể thay đổi hình dạng theo sự phát triển của thời đại. Nói một cách chính xác hơn, chúng sẽ ‘mượn’ những biểu tượng đại diện nhất của nền văn minh loài người để tạo ra hình ảnh của mình.”

Anh ấy viết một từ lên bảng:

“Biểu tượng.”

“Những hình ảnh mà những thứ kỳ lạ này thể hiện thường không phải là ngẫu nhiên, mà mang ý nghĩa biểu tượng nhất định. Chúng chọn thuyền buồm bằng gỗ vì thuyền buồm bằng gỗ tượng trưng cho ‘đại dương cổ xưa’. Chúng chọn tàu hơi nước vì tàu hơi nước tượng trưng cho ‘sự chinh phục của kỷ nguyên công nghiệp’. Chúng chọn du thuyền kim loại vì du thuyền kim loại tượng trưng cho ‘sự giàu sang và xa hoa hiện đại’.”

“Và đằng sau những ý nghĩa biểu tượng này, ẩn chứa một vấn đề sâu sắc hơn: Tại sao những thứ kỳ lạ lại cần phải bắt chước? Những đối tượng mà chúng bắt chước xuất phát từ đâu? Làm thế nào chúng có thể biết được rằng các loại tàu mới đã xuất hiện trong xã hội loài người?”

Vido đặt cây bút chì xuống, quay người lại và nhìn khắp căn phòng học.

“Câu trả lời có thể rất phức tạp, nhưng hôm nay tôi muốn chia sẻ với các bạn một giả thuyết phổ biến nhất trong giới học thuật hiện nay: Mục tiêu của những thứ kỳ lạ có mối liên hệ mật thiết với trí tuệ con người.”

Lông mày của James hơi nhướng lên.

“Các bạn chắc hẳn đều biết rằng những thứ kỳ lạ vào ban đêm không ảnh hưởng đến động vật. Vào ban đêm, những con mèo, chó, chuột trong nhà bạn vẫn có thể hoạt động tự do trong bóng tối mà không hề bị tổn thương.”

“Tương tự, trong nhiều ghi chép về các sự kiện kỳ lạ, có rất nhiều trường hợp thú cưng sống sót. Cả gia đình đều đã chết, nhưng con mèo trong nhà vẫn sống nguyên vẹn, đi lại bình thường bên cạnh những xác chết.”

“Tại sao lại như vậy?”

Vido dừng lại một chút, như đang cho khán giả thời gian suy nghĩ.

“Bởi vì động vật không có trí tuệ. Hoặc nói cách khác, trí tuệ của động vật thấp hơn rất nhiều so với con người. Những thứ kỳ lạ… ít nhất là phần lớn chúng, không tấn công động vật, không tấn công thực vật, không tấn công những sinh vật không có ý thức riêng. Mục tiêu của chúng là con người… hay nói chính xác hơn, là trí tuệ con người.”

Mắt của James nhíu lại

“Khi một tình huống nào đó đạt đến một điểm ngưỡng nhất định, nó sẽ tạo ra những điều kỳ lạ.”

“Đó chính là lý do tại sao ở thành phố, những điều kỳ lạ xuất hiện nhiều hơn ở nông thôn; còn ở nông thôn, chúng lại phổ biến hơn so với những vùng hoang dã. Không phải vì những điều kỳ lạ thích thành phố, mà bởi vì thành phố là nơi tập trung của đông đảo người dân, nơi các ý tưởng va chạm và ham muốn xen kẽ lẫn nhau… Tất cả những yếu tố này tạo nên môi trường lý tưởng để những điều kỳ lạ phát sinh.”

Jeffrey tựa lưng vào ghế, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn.

Từ ký ức của những tên cướp, anh đã biết được một số kiến thức cơ bản về những điều kỳ lạ, nhưng những thông tin đó còn rời rạc và thiếu một hệ thống lý thuyết đầy đủ.

Còn những gì Victor đã giải thích hôm nay, dù đối với người bình thường chỉ mang tính chất làm tăng thêm kiến thức, thì cũng giúp họ hiểu rõ hơn về những điều kỳ lạ, biết cách tránh chúng và xử lý khi gặp nguy hiểm.

Nhưng đối với Jeffrey, những hệ thống lý thuyết này chính là những tài liệu nghiên cứu vô cùng quý báu. Chúng có thể giúp anh tiến triển nhanh hơn trong việc nghiên cứu về những điều kỳ lạ.

Có thể nói, đây chính là tổng kết và rút ra từ hàng nghìn năm cộng sinh giữa con người và những điều kỳ lạ trên thế giới này, là những kinh nghiệm đã được thời gian và thực tiễn kiểm chứng.

Jeffrey nhìn chiếc bảng đen trên sân khấu với những từ “biểu tượng” và “trí tuệ linh hồn”, đặc biệt là vị giáo viên đang nói chuyện hào hứng kia, và trong lòng anh gật đầu thầm.

Một buổi thuyết trình bình thường mà lại có người giỏi về lĩnh vực này đến giảng dạy, quả thật là điều đáng quý. Có thể thấy, sự tồn tại của Hiệp hội Người có Năng lực Linh hồn đã đóng vai trò không nhỏ trong việc giúp thế giới này duy trì được trật tự xã hội, không sụp đổ, thậm chí còn phát triển được những công nghệ tốt.

Buổi thuyết trình kéo dài khoảng hai giờ.

Victor Rein đã giải thích về các loại những điều kỳ lạ phổ biến, cách tránh chúng, các biện pháp ứng phó khẩn cấp khi gặp nguy hiểm, cũng như các kênh báo động và yêu cầu trợ giúp từ Hiệp hội Người có Năng lực Linh hồn.

Nội dung được trình bày một cách chi tiết, rõ ràng, vừa có tính lý thuyết sâu sắc vừa mang tính thực tiễn cao.

Jeffrey nhận thấy rằng những người học sinh mặc trang phục lịch sự dưới sân khấu đều lắng nghe rất chăm chỉ; một số người thậm chí còn ghi chép lại.

Cuối cùng, Victor kết thúc buổi thuyết trình bằng một câu nói: “

Quả nhiên, giống như Eric đã nói, những buổi thuyết trình này chủ yếu là dịp để những người thuộc tầng lớp thượng lưu giao lưu với nhau và mở rộng các mối quan hệ. Hầu hết mọi người đến đây không phải để nghe bài thuyết trình, mà là để gặp gỡ mọi người, thảo luận công việc và xây dựng mối quan hệ trong các hoạt động xã hội sau buổi thuyết trình. Khi họ đã trò chuyện đủ lâu, họ sẽ rời đi theo từng nhóm nhỏ, đến các nhà hàng hoặc câu lạc bộ gần đó tiếp tục các hoạt động xã hội của mình. Có người liếc nhìn James một cái, ánh mắt của họ chỉ lướt qua anh ấy mà không dừng lại, giống như đang nhìn vào một món đồ nội thất không hợp với không khí của căn phòng này. Cũng không ai đến bắt chuyện với anh ấy cả. James không hề quan tâm đến điều đó; dù sao thì anh ấy cũng không đến đây để giao lưu mà thôi. Anh ấy tựa lưng vào ghế, kiên nhẫn chờ đợi. Không lâu sau, hầu hết mọi người trong hội trường đều đã rời đi, nhưng vẫn còn một số người ở lại. James quan sát những “người còn lại” này. Họ tỏa ra khắp các góc khác nhau của hội trường, có nam có nữ, tuổi tác dao động từ đầu hai mươi đến năm sáu mươi tuổi. Trang phục của họ rất đa dạng, có người ăn mặc sang trọng, có người lại giản dị. Nhưng dù là ai đi nữa, “khí chất” của họ đều giống nhau. Mỗi người đều toát lên một vẻ “quyền lực”. Giống như một con dao thép đã được rèn luyện nhiều lần, ngay cả khi nằm yên trong vỏ dao, bạn vẫn có thể cảm nhận được sự sắc bén của nó. Những người này không giống như những người thuộc tầng lớp thượng lưu đang vui vẻ trò chuyện trong các hoạt động xã hội kia. James ngồi yên tại chỗ, tiếp tục chờ đợi. Vài phút sau, một nhân viên mặc áo khoác đen bước ra từ một cánh cửa nhỏ ở bên cạnh hội trường. Anh ta cúi đầu chào những “người còn lại”, không nói gì, rồi quay lại và đi vào cánh cửa đó. Mọi người bắt đầu di chuyển. Những người đang tỏa ra khắp hội trường lần lượt đứng dậy, có người mang theo cặp xách tay, có người không mang gì cả, có người đi một mình, có người đi theo nhóm hai ba người, rời khỏi hội trường và tiến về phía cánh cửa nhỏ đó. Không ai quan sát ai cả; mọi người đều dường như đồng ý với một quy tắc không cần nói ra thành lời. James cầm chiếc vali nhỏ của mình đứng dậy và đi theo cuối đám đông. Phía sau cánh cửa nhỏ là một hành lang hẹp. Bức tường hành lang được xây bằng gạch đỏ, nền được lát bằng đá xám, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với thiết kế xa hoa bên trong hội trường. Trên trần nhà, cứ vài mét lại có một chiếc đèn treo, ánh sáng màu cam óng

Hành lang quanh co nhiều góc cua và đi qua không ít ngã rẽ, nhưng người phía trước dường như rất quen thuộc với lối đi này, không hề do dự chút nào.

Cuối cùng, ở cuối hành lang xuất hiện một cánh cửa gỗ sồi được mở ra hai bên.

Cánh cửa đang mở.

Phía sau cánh cửa là một sảnh rộng lớn.

Sảnh này còn rộng lớn hơn cả hội trường bên ngoài nữa.

Nền sảnh được lát bằng gỗ màu đậm, được đánh bóng nhẵn nhụa, phản chiếu ánh sáng một cách ấm áp.

Trong sảnh có hàng trăm chiếc ghế được xếp ngẫu nhiên, như thể đó là một sắp xếp “không chính thức” nhưng có chủ đích.

Trên tường treo vài bức tranh sơn dầu khổ lớn, vẽ những hình ảnh kỳ quái khiến người ta cảm thấy không thoải mái khi nhìn vào.

Phía trước sảnh là một bục cao hơn mặt đất, trên đó đặt một chiếc bàn dài, phủ bằng vải len màu đỏ thẫm.

Phía sau bục cao, huy hiệu của Hiệp hội Người Cảm nhận Linh hồn được phóng đại gấp nhiều lần, gần như chiếm trọn toàn bộ bức tường.

Mọi người lần lượt bước vào sảnh và tự tìm chỗ ngồi.

Jeffrey chọn một chỗ ngồi ở phía bên phải sảnh, gần tường. Sau khi ngồi xuống, anh liếc nhìn khắp không gian trong sảnh.

Rõ ràng, bầu không khí ở đây u ám hơn nhiều so với buổi thuyết trình bên ngoài.

Chúng tôi mạnh khuyến nghị bạn đọc “Tôi – Kẻ Tu Luyện Nhưng lại Được Đưa Vào Vu Sư Thế Giới”! Nhấp vào để trực tiếp bước vào thế giới câu chuyện.