Chào mừng bạn đến với trang web tiểu thuyết Coke – Vô số tác phẩm hấp dẫn đang chờ bạn khám phá!

  James đóng chiếc vali lại và đẩy nó vào góc tường.

  Anh quay người đi về phía bàn làm việc, mở túi vải chứa các vật liệu nghiên cứu ra và rải những mảnh vụn màu xám trắng lên mặt bàn.

  Dưới ánh sáng, những mảnh vụn này phản chiếu ánh sáng le lói; những hoa văn tinh xảo, giống như các cấu trúc fractal, trở nên rõ ràng trên bề mặt của chúng.

  Đây là những mảnh vụn kỳ lạ thuộc loại nguy hiểm.

 —Lại có thêm nguyên liệu nghiên cứu mới rồi.

  Trong thời gian gần đây, sự hợp tác giữa James và những đối tác môi giới đen này ngày càng thuận lợi.

  Có thể nói rằng, họ đã rất nỗ lực trong việc thực hiện mọi yêu cầu của anh.

  Điều này không hề ngoài dự đoán của James. Khi lần đầu tiên gặp những đối tác này, anh đã nghĩ đến điều này từ trước.

  Những người môi giới đen giỏi giang thường đều có những mối quan hệ phức tạp.

  Nếu bỗng nhiên khiến họ biến mất, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý.

  Nếu chỉ đơn giản là thể hiện sức mạnh của mình, dù có sự ràng buộc của các thỏa thuận, cũng rất khó để khiến họ nỗ lực hết sức trong việc thu thập thông tin và nguyên liệu.

  Tất nhiên, James cũng có thể lựa chọn cách tiếp cận khác: sử dụng sức mạnh đủ mạnh và những lợi ích đủ lớn để khơi dậy tính chủ động tối đa của họ.

  Những người làm công việc môi giới đen trong thị trường bí mật này đều là những người thông minh. James luôn thích giao dịch với những người thông minh, bởi vì hành động của họ thường tuân theo những kế hoạch đã định.

  Lợi ích mà những loại dung dịch gen được tối ưu hóa mang lại, cùng với sức mạnh mà anh đã thể hiện trước đó, đủ để khiến những đối tác này đưa ra quyết định đúng đắn.

  Với sự giúp đỡ của những đối tác môi giới đen này, việc thu thập thông tin trở nên dễ dàng hơn nhiều, đặc biệt là vào ban đêm – lúc mà James không thể tự mình thu thập thông tin được.

  Còn việc thu thập những nguyên liệu kỳ lạ thì càng cần những kênh đặc biệt; chỉ riêng James thì không thể tự mình thu thập được nhiều như vậy.

  Còn về những loại dung dịch gen được tối ưu hóa, đối với James mà nói, đó không phải là vấn đề gì cả.

  Với kiến thức và kỹ năng của mình, anh không chỉ có thể tăng tỷ lệ thành công của việc tối ưu hóa lên 5%, mà ngay cả khi muốn đạt tỷ lệ thành công 100% trong việc sử dụng những loại thuốc cấm này, cũng không hề khó khăn chú

Jeffrey suy nghĩ một lát rồi quyết định không vội vàng nhận công việc tiếp theo.

  Lần này cũng chẳng có nhiệm vụ gì cả; anh ta hoàn toàn không thiếu thời gian…

  Sáng hôm sau, khi Eric vừa bước ra khỏi tòa nhà căn hộ, anh ta liền thấy Jeffrey đứng trước cửa hiệu sách cũ, tay cầm tờ báo, ngước nhìn bầu trời xám xịt phía trên.

  Tư thế đó không giống như đang xem thời tiết, mà giống như đang quan sát điều gì đó mà người bình thường không thể nhìn thấy được.

  “Chào buổi sáng.” Eric vẫy tay chào, rồi theo thói quen muốn đi về phía nhà máy.

  “Eric.” Jeffrey gọi anh lại.

  Eric dừng bước và quay đầu lại.

  Hiếm khi Jeffrey chủ động gọi anh như vậy; điều này khiến Eric hơi ngạc nhiên.

  “Ngày mai em có rảnh không?”

  Eric suy nghĩ một chút.

  Ngày mai là ngày nghỉ; nhà máy sẽ tạm ngừng sản xuất để kiểm tra và bảo trì. Anh ta dự định sẽ ở nhà nghỉ một ngày: “Có rảnh. Có chuyện gì à?”

  “Hãy giúp anh trông coi cửa hàng một ngày.”

  Eric ngập ngừng một chút, rồi vô thức quay đầu nhìn về phía hiệu sách cũ kia.

  Trông coi cửa hàng?

  Chiếc hiệu sách cũ kia, nơi mà thường xuyên chẳng có ai lui tới cả?

  “Anh sắp đi đâu à?” anh hỏi.

  “Ừm.” Jeffrey gấp tờ báo lại, cho vào nách, “Ngày mai tôi sẽ tham gia một buổi thuyết trình.”

  “Buổi thuyết trình?” Biểu cảm của Eric trở nên khó hiểu.

 –Theo những gì anh ta biết, một người như Jeffrey – người điều hành một “phòng khám huyền bí” – thật sự không hợp với từ “buổi thuyết trình” chút nào.

  “Được tổ chức bởi Hiệp hội Những Người Có Khả năng Tiếp xúc Với Thế giới Linh hồn Chính thức.” Giọng nói của Jeffrey rất bình thản, giống như đang nói rằng ngày mai thời tiết sẽ tốt.

  Eric mở miệng, nhưng không biết nên nói gì.

  Anh ta cũng biết về những buổi thuyết trình do Hiệp hội này tổ chức; thông tin về chúng thường được đăng trên báo mỗi tháng.

  Nhìn bề ngoài, những buổi thuyết trình này có vẻ như là hoạt động miễn phí, nhưng thực tế chúng là những sự kiện chính thức được tổ chức tại hội trường thành phố hoặc trung tâm triển lãm.

  Những người tham gia chủ yếu là tầng lớp trung lưu, nhân viên chính phủ, hoặc những người có thời gian và tiền bạc để tìm hiểu về những điều kỳ lạ.

  Một “bác sĩ huyền bí” sống trong khu phố cổ lại đi tham gia loại buổi thuyết trình như vậy sao?

  Anh ta nhìn Jeffrey từ đầu đến chân.

  Ngày mai, Jeffrey mặ

“Được thôi, tôi sẽ giúp anh trông cửa hàng một ngày.” Eric gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì đó: “Nhưng cửa hàng của anh lúc nào cũng vắng vẻ mà? Tôi chỉ cần ngồi ở đó là được phải không?”

“Ngày mai sẽ có người đến lắp dây điện,” James nói. “Anh cứ để mắt coi họ, đừng để họ làm hỏng đồ đạc gì đấy.”

Eric muốn nói thêm điều gì đó, nhưng James đã quay lưng bước vào cửa hàng sách. Cánh cửa gỗ đóng lại phía sau anh, chỉ còn tấm biển gỗ “Cửa hàng Sách Cũ” đung đưa nhẹ trong làn gió buổi sáng.

Eric đứng trên con đường đá, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó vài giây, rồi lắc đầu và bước đi theo hướng nhà máy.

Sáng hôm sau, Eric đến cửa hàng sách cũ đúng giờ. James đã đang đợi anh ở cửa. Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm, trông có vẻ trang trọng hơn một chút so với bình thường… nhưng cũng chỉ “một chút” mà thôi.

“Nói thật, anh chắc chắn muốn mặc cái này đi tham gia buổi thuyết trình à? Tôi cảm thấy mấy người kia chắc chắn sẽ chế giễu anh đấy…” Eric không nhịn được mà nhắc nhở.

“Chìa khóa đây.” James đưa cho anh một chiếc chìa khóa đồng. “Cửa tầng dưới, cửa tầng trên và cửa tầng hầm đều đừng mở. Người đến lắp dây điện sẽ đến khoảng 9 giờ sáng; anh cứ bảo họ dùng dây điện thông thường, đừng đục phá tường.”

“Rõ rồi.” Eric nhận lấy chìa khóa, do dự một chút: “À… cửa tầng hầm đừng mở, bên trong có cái gì vậy?”

James nhìn anh một cái. Ánh mắt đó rất bình tĩnh, không hề mang ý đe dọa nào, nhưng Eric lập tức im lặng. “Không mở đâu, tôi sẽ không mở gì cả.”

James gật đầu, cầm theo một cái túi nhỏ rồi bước ra đường. Bước chân anh ta vừa nhanh vừa chậm, và rất nhanh thôi, anh ta đã biến thành một bóng dáng mơ hồ trong làn sương dày, rồi hoàn toàn biến mất.

Eric đẩy cửa cửa hàng sách và bước vào bên trong. Chiếc đèn dầu vẫn đang sáng, ngọn lửa nhỏ le đung đưa trong làn gió buổi sáng. Anh nhìn chiếc ghế xích đu kia, nhưng không ngồi xuống, mà lấy một chiếc ghế gỗ đặt bên cạnh kệ sách và ngồi xuống ngay cửa.

Trên đường phố không có ai cả. Vào thời điểm này, những người cần đi làm đã đi làm rồi, những người cần ngủ vẫn đang ngủ. Thỉnh thoảng có một hai người qua đường, nhìn thấy anh ngồi ở cửa, họ chỉ liếc nhìn một cái rồi vội vàng đi qua.

Eric tựa vào khung cửa, nhìn lên bầu trời u ám, và bỗng nhiên cảm thấy như mình đang mơ. Mình – một người thợ sửa chữa nhà máy – lại đang giúp một “bác sĩ đen”

Và hơn nữa, vị bác sĩ đen kia còn tham gia buổi thuyết trình của Hiệp hội Những người có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn chính thức nữa.

Thế giới này thật sự ngày càng trở nên khó hiểu hơn rồi…

……

……

Cùng vào lúc đó, tại khu trung tâm thành phố Sương mù, tòa nhà trụ sở chính của Hiệp hội Những người có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn.

Đây là một tòa nhà bằng đá màu xám trắng, trên bề mặt tường ngoài được khắc đầy các biểu tượng kỳ lạ và phù văn bảo vệ.

Phía trên cửa chính tòa nhà treo lá cờ của hiệp hội: Một bàn tay mở ra, ở chính giữa lòng bàn tay là một đôi mắt mở to.

Biểu tượng này tượng trưng cho “Nhìn thấu những điều kỳ lạ, bảo vệ mọi sinh linh”.

Bên trong tòa nhà, tại văn phòng tầng hai, hai nhân viên mặc đồng phục màu xanh đậm đang ngồi trước bàn làm việc của mình, xử lý đống hồ sơ chất đống.

Người trẻ tuổi hơn, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, trên khuôn mặt vẫn còn lưu lại vẻ non nớt của tuổi trẻ.

Người lớn tuổi hơn, hơn bốn mươi tuổi, quanh khóe mắt xuất hiện nhiều nếp nhăn, mái tóc đã bạc đi phần lớn.

Người trẻ tên là Đức, mới vào làm được hai năm, chủ yếu phụ trách công việc liên lạc ngoại vi.

Người lớn tuổi hơn tên là Hạ Đình, đã làm việc cho hiệp hội gần hai mươi năm, hiện tại chỉ ngồi trong văn phòng xử lý hồ sơ, có thể coi như đang ở trạng thái nghỉ hưu bán thời gian.

“Lại có thêm lệnh truy nã mới nữa.” Đức lấy ra một tờ giấy từ giỏ hồ sơ, liếc nhìn qua rồi vứt sang một bên, “Băng đảng cướp bóc ở Hoang mạc đã bị tiêu diệt, nhưng có vài người chủ chốt vẫn còn lẩn trốn. Ba người đàn ông và một người phụ nữ; trong số đó có một người cũng là người có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn. Theo đánh giá, họ có thể sẽ di chuyển về phía chúng ta.”

Hạ Đình không hề ngẩng đầu lên: “Chuyện ở Hoang mạc không thuộc thẩm quyền của chúng ta. Hãy để đội an ninh lo liệu đi.”

Đức lại nhìn vào bức ảnh trên lệnh truy nã: Ba người đàn ông và một người phụ nữ, khuôn mặt bị làm mờ, ảnh được chụp từ khoảng cách xa, có lẽ là từ một thiết bị giám sát nào đó.

Anh cho tờ lệnh truy nã vào hộp hồ sơ có ghi chữ “Ngoại”, rồi không quan tâm đến nó nữa.

“Còn một việc nữa.” Đức lấy ra một tập hồ sơ khác, “Gần đây, số ca người mất tích ở trong thành phố lại tăng lên. Đường thứ ba, đường thứ bảy, khu vực cảng… Trong nửa tháng vừa qua, ít nhất có hàng chục người đã mất tích. Đội an ninh nghi ngờ rằng đây có thể là những

Harding đặt tập hồ sơ xuống và xoa nhẹ hai bên thái dương.

“Lại rồi… Tháng trước vừa mới giải quyết xong vụ án cấp độ nguy hiểm kia, tháng này lại có vụ mới nữa. Công việc này mãi không biết khi nào mới kết thúc được…”

Decker cũng thở dài theo, nhưng không nói gì thêm.

Hai người đều là nhân viên lâu năm; họ biết rằng than phiền cũng chẳng ích gì.

Những điều kỳ lạ ấy không bao giờ biến mất được… Thành phố này quá lớn, dân số quá đông; luôn sẽ có những thứ lén lút xuất hiện từ những kẽ hở nào đó.

“Thôi, để sau đã.” Harding đẩy tập hồ sơ sang một góc bàn, “Khi các nhân viên ngoại tỉnh rảnh rỗi, bảo họ đi điều tra xem sao.”

Decker gật đầu và tiếp tục lục lọi đống hồ sơ trên giá. Rồi anh ta tìm thấy một tờ giấy mỏng.

Đó không phải là tài liệu chính thức, mà là một bản tin được cắt ra từ tờ báo, được ghim vào bìa của một bản thông tin nội bộ.

Decker cầm tờ báo lên, đọc qua vài dòng, rồi nhướng mày lên.

“Ông Harding, ông xem cái này đi.”

Harding nhận lấy tờ báo và đọc thành tiếng:

“…Gần đây, thị trường đen dưới lòng đất xuất hiện một loại thuốc gen đặc biệt; người ta cho rằng tỷ lệ thành công của nó cao hơn khoảng 5% so với con số lý thuyết. Hiện tại, loại thuốc này chỉ lưu hành trong phạm vi rất hạn chế, nguồn gốc không rõ ràng, tính xác thực vẫn đang được kiểm tra. Hội chúng tôi khuyến cáo mọi người đừng tin vào những tin đồn trên thị trường đen; bất kỳ loại thuốc gen nào chưa được chính thức kiểm chứng đều tiềm ẩn nhiều nguy cơ…”

Sau khi đọc xong, Harding đặt tờ báo xuống và nhìn Decker.

“5%…” Decker lặp lại con số đó, “Nghe có vẻ không nhiều, nhưng nếu đó là sự thật… thì thật sự rất đáng lo ngại.”

Harding im lặng vài giây. Anh ta đã làm việc này suốt hai mươi năm, và đã chứng kiến quá nhiều trò lừa đảo trên thị trường đen.

Có người đóng gói các loại chất kích thích thông thường thành “thuốc gen” để bán với giá cao; có người sử dụng những thứ kỳ lạ để lừa những kẻ muốn có sức mạnh nhưng không dám đi con đường chính thức; còn có người thì đơn giản là lừa đảo để lấy tiền rồi biến mất không dấu vết.

“Rất có thể đó chỉ là một trò lừa đảo thôi,” Harding nói. “Bạn cũng biết rõ tính cách của những kẻ trên thị trường đen mà…”

“Nhưng nếu không phải vậy thì sao?” Decker đáp lại. “Nếu thực sự có ai đó có thể nâng cao tỷ lệ thành công của loại thuốc gen này… thì đó không phải là chuyện nhỏ đâu. Kỹ thuật như vậy, ngay cả trong hội chúng ta cũng chỉ có một vài người mới có thể thực hiện được.”

Harding không trả lời ngay lập tức. Anh ta

Nhưng 5 phần trăm… đúng bằng đó, vừa đủ nằm trong khoảng “có thể xảy ra”.”

“Vậy thì sao?”

“Không cần vội vàng, hãy quan sát thêm một thời gian nữa.” Harding đặt tờ báo lại trên bàn, “Nếu sau một tháng mà vẫn không có tin tiêu cực nào xuất hiện, không ai gặp rắc rối khi sử dụng loại thuốc này, không có người mua phàn nàn, không có ai chết… thì điều đó chứng tỏ khả năng cao là thông tin đó là thật.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì những người đi vào thị trường đen đều không phải là kẻ ngốc. Họ mua thuốc để sống sót, chứ không phải để tìm cái chết. Đối với loại thuốc bất hợp pháp này, tỷ lệ thành công 5 phần trăm đã là một con số khá tốt rồi; người ta hoàn toàn có thể cảm nhận được sự khác biệt khi sử dụng nó.”

“Nếu loại thuốc này giả mạo hoặc có vấn đề gì đó, chắc chắn sẽ sớm có người gặp rắc rối. Việc không có tin tức gì trong một tháng chính là thông tin tốt nhất.”

Decker gật đầu suy tư.

Harding tựa lưng vào ghế, ánh mắt nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ.

“Nếu nó thực sự là thật…” anh thì thầm, “thì chúng ta cần phải coi trọng vấn đề này. Bất kể đó là cá nhân hay tổ chức nào có khả năng cải thiện gen bằng thuốc, đều xứng đáng để chúng ta điều tra kỹ lưỡng.”

Trong văn phòng, im lặng kéo dài vài giây.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời của thành phố sương mù vẫn giống như mọi khi, màu xám trắng.

Decker cho tờ báo trở lại giỏ tài liệu và tiếp tục xử lý các hồ sơ tiếp theo.

Harding cũng cúi đầu lại, bắt đầu viết bản báo cáo hàng tuần về những hoạt động kỳ lạ gần đây.

Mặt khác, ngay khi vừa lên xe buýt và chen chúc giữa đám đông hướng về trung tâm triển lãm, Benjamin bỗng nhiên cười một tiếng.

“Mồi đã được đặt xuống rồi…”