Nửa tháng là đủ thời gian để một người quen với một thành phố mới.

Bầu trời của Thành phố Sương mù luôn u ám, Eric đã không nhớ được lần cuối cùng mình nhìn thấy mặt trời là khi nào nữa.

Mỗi buổi sáng, khi bước ra khỏi giường, cảnh vật bên ngoài cửa sổ vẫn y hệt như ngày hôm trước.

Cuộc sống của anh trôi qua một cách đơn điệu, lặp đi lặp lại, không có điểm kết thúc, giống như những chiếc răng cưa liên tục quay trong nhà máy.

Nhưng gần đây, cuộc sống của anh đã có một sự thay đổi nhỏ bé.

Cái hiệu sách cũ kia...

Eric cũng không thể giải thích tại sao mỗi khi tan ca, anh lại vô thức rẽ vào con hẻm ấy và đẩy cánh cửa gỗ kêu rít ấy open.

Rõ ràng là anh chưa bao giờ tiêu một xu nào trong cửa hàng đó.

Anh chỉ lướt qua vài cuốn sách cũ, nhưng hầu hết các từ trong đó anh đều không biết đọc; ngay cả khi biết đọc, anh cũng không hiểu nội dung của chúng.

Anh không hợp với việc đọc sách.

Nhưng anh vẫn muốn đến đó.

Người chủ trẻ tuổi ngồi trên chiếc ghế xích đu ấy có một loại khí chất rất kỳ lạ.

Nhưng cụ thể là khí chất gì, Eric đã suy nghĩ rất lâu mà vẫn không tìm ra từ nào để mô tả chính xác.

Có lẽ đó là cảm giác “giữa anh ta và thế giới này có một lớp gì đó ngăn cách họ”.

Dù người đó đang ngồi đó, đang nói chuyện với bạn, nhưng bạn vẫn cảm thấy sự chú ý của anh ta đang hướng về nơi khác, đang nhìn vào những thứ mà bạn không thể thấy được.

Từ nhỏ, mẹ của Eric đã luôn nói rằng anh “quá nhạy cảm”.

Anh có thể cảm nhận được những điều mà người khác không thể cảm nhận được: ai đó đang có tâm trạng không tốt, ai đó đang nói dối, ai đó đang mang theo những thứ “bẩn thỉu” trong người.

Sự nhạy cảm này đã giúp anh tránh khỏi nhiều tai nạn nghiêm trọng trong nhà máy, và cũng giúp anh sống an toàn đến tuổi 26, chỉ bị thương vài ngón tay mà thôi.

Vì vậy, khi lần đầu tiên bước vào hiệu sách cũ kia và cảm nhận được thứ khí chất kỳ lạ ở người tên James ấy, phản ứng đầu tiên của anh không phải là sợ hãi, mà là tò mò.

Một người trẻ tuổi cỡ tuổi anh, điều hành một cái “phòng khám ma” nhưng lại mang theo một loại khí chất mà ngay cả những người có khả năng cảm nhận mạnh mẽ như anh cũng không thể nhìn thấu được.

Người này rốt cuộc là ai?

Eric không biết, nhưng anh muốn biết.

Vì vậy, trong nửa tháng vừa qua, mỗi buổi chiều sau khi tan ca ở nhà máy, anh đều rẽ vào hiệu sách cũ kia trên đường về nhà.

Thông thường, anh sẽ đến trước khi trời tối.

Dù sao thì anh cũng không dám lang thang ngoài đường sau khi màn đêm buông xuống.

Nhưng trong khoảng thời gian trước khi trời t

Anh ấy sẽ mở cửa ra, gật đầu chào James ngồi trên chiếc ghế xích đu, sau đó đứng trước kệ sách một lúc, lướt qua những cuốn sách cũ mà anh ấy không hiểu nhiều về nội dung bên trong.

Đôi khi anh ấy sẽ bắt đầu trò chuyện vài câu, đôi khi thì chỉ im lặng ngồi đó vài mươi phút rồi mới trở về nhà.

James chưa bao giờ đuổi anh ấy đi, nhưng cũng không hề tỏ ra quá nhiệt tình.

Hầu hết thời gian, James đều ngồi trên chiếc ghế xích đu đó, cầm một tờ báo và từ từ đọc.

Thỉnh thoảng anh ấy lật trang, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà từ cái cốc trên bàn, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bầu trời bên ngoài cửa sổ.

Hai người sống như vậy, một người ngồi, một người đứng, giữa họ là một chiếc đèn dầu và đống sách cũ; mỗi người đều im lặng.

Hôm nay là ngày thứ mười lăm.

Khi Eric mở cánh cửa gỗ của cửa hàng sách cũ, trời đã bắt đầu tối dần.

Hầu hết các đèn gas trên đường đều đã được bật sáng, ánh sáng màu cam óng ánh xuyên qua sương mù, tạo nên một vùng sáng mờ ảo trên con đường đá ẩm ướt.

Như mọi khi, James vẫn ngồi trên chiếc ghế xích đu, cầm một tờ báo.

Anh ấy ngẩng đầu nhìn Eric một cái, gật đầu nhẹ nhàng để chào hỏi, rồi tiếp tục đọc báo.

Thực ra, James cũng không quan tâm lắm đến cậu bé này.

Anh ấy không cần phải thu thập thông tin gì từ Eric, bởi vì vào ban ngày, chỉ cần sử dụng sức mạnh tinh thần một cách nhẹ nhàng, James cũng có thể thu thập được mọi loại thông tin cần thiết khắp thành phố.

Lý do anh ấy sẵn lòng tiếp xúc với Eric, là bởi vì tài năng cảm nhận cao như của cậu bé này đã khiến James nảy ra một ý tưởng.

Eric đứng trước kệ sách, lấy một cuốn sách ra.

Anh ấy lật qua hai trang nhưng thấy mình không thể hiểu được nội dung bên trong, liền đặt cuốn sách trở lại, dựa vào kệ sách và cho tay vào túi.

“Ở đây bao giờ mới lắp dây điện vậy?” anh ấy hỏi.

James dừng lại một chút khi đang đọc báo, ngẩng đầu lên.

“Dây điện à?”

“Đúng vậy.” Eric chỉ vào chiếc đèn dầu phía trên đầu, “Một cửa hàng sách mà hàng ngày vẫn dùng đèn dầu, nếu một ngày nào đó vô tình làm cháy sách thì cửa hàng này coi như hỏng mất. Hơn nữa, bây giờ ai còn dùng đèn dầu nữa chứ? Ngay con phố bên cạnh, ngay cả tiệm bánh mì cũng đã chuyển sang dùng đèn điện rồi.”

James nhìn chiếc đèn dầu một lát, rồi nhìn Eric, khóe miệng anh ấy hơi nhếch lên.

“Tôi đã quen rồi,” anh ấy nói.

“Quen rồi cũng không thể đùa với tính mạng được đâu.” Eric lắc đầu, “Nếu bạn thấy phiền phức khi lắp dây điện, tôi có thể giúp bạn hỏi thăm.

Jeffrey không đáp lời, chỉ lật trang báo sang trang tiếp theo.

  Eric đã quen với thái độ này của anh ta và cũng không quan tâm, tiếp tục nói: “Hơn nữa, ánh sáng ở đây quá tối; khách đến rồi cũng không thể nhìn rõ sách trên kệ được. Mặc dù cửa hàng của bạn… cũng không phải thực sự bán sách chứ, nhưng khi làm gì cũng phải làm cho đủ đầy mới đúng điệu.”

  Jeffrey không đáp lời, chỉ lật trang báo sang trang tiếp theo.

  Jeffrey ngước mắt nhìn anh ta một cái, nhưng không nói gì.

  Eric hiểu ý và im lặng lại, nhưng nụ cười trên khóe miệng anh ta vẫn không thể giấu đi.

  Trong nửa tháng qua, anh ta đã hiểu rõ tính cách của Jeffrey. Người này không thích người khác hỏi han về bản thân mình, nhưng đối với những lời nói vô nghĩa như của Eric, anh ta cũng không hề phiền lòng.

  Đúng lúc Eric chuẩn bị chuyển sang chủ đề khác, cửa bỗng nhiên mở ra.

  Tiếng sắt cửa kêu “kheo”, một bóng người bước vào từ trong bóng tối.

  Eric quay đầu lại.

  Người bước vào là một người đàn ông, trông khoảng ba mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác màu xám đậm, tay cầm một chiếc vali cỡ vừa.

  Vẻ ngoài của anh ta rất bình thường. Không cao không thấp, không mập không gầy, các đặc điểm khuôn mặt cũng không có gì nổi bật; kiểu người có thể bị lạc trong đám đông mà không ai nhận ra.

  Nhưng ngay khi nhìn thấy anh ta, Eric bỗng cảm thấy cơ thể mình căng thẳng lên một cách vô thức.

  Anh ta không thể giải thích tại sao. Cách ăn mặc, dáng đi đứng, thậm chí tốc độ hít thở của người này đều trông giống như một người du khách bình thường. Nhưng trực giác của Eric đang reo lên một cách điên cuồng: Không đúng… người này không đúng!

  Đó là một loại sự mất cân đối sâu sắc hơn. Giống như việc bạn thấy một người đeo giày bên trái đi trên chân bên phải; nhìn thoáng qua có vẻ không có vấn đề gì, nhưng bạn luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Eric vô thức lùi lại nửa bước, vai va vào kệ sách, tạo ra một tiếng động nhẹ.

  Người đàn ông đó nghe thấy tiếng đó và quay đầu lại, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Eric, khóe miệng hơi nhếch lên, nở một nụ cười lịch sự.

  “Chào buổi tối,” anh ta nói, giọng nói rất bình tĩnh.

 —Sau đó, ánh mắt anh ta liếc qua Eric và nhìn về phía Jeffrey đang ngồi trên ghế xích đu.

  Thời gian anh ta nhìn kéo dài rất ngắn, ngắn đến mức người bình thường sẽ không để ý đến, nhưng Eric đã nhận ra điều đó.

  Ánh mắt đó không phải là ánh mắt của khách hàng nhìn chủ cửa hàng,

Anh ta chỉ là một công nhân bình thường; anh ta không nên xuất hiện ở cửa hàng này vào lúc này. Rõ ràng người đó đến tìm James, và không phải là “chủ tiệm sách cũ” James, mà là “bác sĩ của phòng khám đen” James. Anh ta nên đi rồi… Nhưng ánh mắt người đó lại quay trở lại, đặt lên người Eric. Người đó nhìn Eric chằm chằm, như thể đang đánh giá một món hàng mà giá trị của nó vẫn chưa được xác định rõ. “Ngài này là…” Người đó hỏi James, giọng điệu mang chút nghi vấn. James không trả lời. Anh ta đặt tờ báo xuống, đứng dậy từ chiếc ghế xích đu. Cử chỉ của anh ta rất chậm rãi, nhưng Eric nhận ra rằng ngay khoảnh khắc anh ta đứng dậy, không khí trong căn phòng dường như trở nên “nặng nề” hơn. “Eric,” James nói, giọng điệu vẫn bình thản như mọi khi, “Đã khá muộn rồi.” Eric ngập ngừng một chút, sau đó lập tức hiểu ý của anh ta. Đã khá muộn rồi; anh ta nên trở về nhà. “À, đúng rồi, trời sắp tối rồi.” Eric cười khô khốc, bước ra khỏi gần kệ sách và đi về phía cửa ra vào, “Tôi suýt quên mất, tối nay tôi còn phải đi giúp dì tôi chuyển đồ ở con phố bên cạnh nữa. Các bạn tiếp tục nói chuyện đi.” Khi đi qua người đàn ông đang cầm vali đó, Eric không nhìn vào mặt anh ta. Nhưng trực giác mách bảo anh ta rằng ánh mắt người đó vẫn luôn dán chặt vào anh ta, cho đến khi anh ta bước ra khỏi cửa. Cánh cửa gỗ đóng lại phía sau lưng anh. Eric đứng trên con đường đá ẩm ướt, hít một hơi thật sâu rồi thở ra dài. Anh ta nhìn xuống đôi tay mình; các đầu ngón tay đang run rẩy nhẹ. Nhưng… có lẽ không phải vì sợ hãi. Anh ta siết chặt nắm tay lại, vô thức quay đầu nhìn lại cánh cửa gỗ đóng chặt. Thông qua khe hở của cửa, ánh sáng của ngọn đèn dầu đang nhấp nháy le lói. Eric lắc đầu, rồi quay người đi về phía tòa nhà căn hộ của mình. Anh ta không muốn biết người đó đến tìm James để làm gì, không muốn biết cái gì đang được chứa trong chiếc vali đó, cũng không muốn biết hai người họ sẽ làm gì tiếp theo. Mặc dù anh ta thực sự rất tò mò, mặc dù anh ta có thể đoán được lý do người đó tìm James – vị “bác sĩ đen” kia – là gì, nhưng anh ta biết rằng những điều “không nên nghĩ đến” thì tốt nhất là đừng nên nghĩ đến. Đó là bài học quan trọng nhất mà anh ta đã học được sau hai mươi sáu năm sống ở thành phố sương mù này. Trong tiệm sách cũ, ngọn lửa của ngọn đèn dầu đang nhẹ nhàng nhấp nháy trong làn gió. James đứng bên cạnh kệ sách, nhìn theo bóng dáng của Eric biến mất qua khe hở cửa, sau đó quay người lại, nhìn về phía người đàn ông đang cầ

Khuôn mặt người đàn ông đã thay đổi ngay lúc Eric rời đi. Nụ cười lịch sự trên khuôn mặt anh ta biến thành nụ cười nịnh hót, gần như là sự tâng bợ. Đôi vai anh ta hơi chùng xuống, lưng cong lại một góc không quá rõ rệt nhưng vẫn có thể nhận ra được; tổng thể, anh ta dường như giảm chiều cao đi vài centimet trong chốc lát. Ánh sáng trong phòng khám dưới lòng đất sáng hơn nhiều so với tầng trên. Vài chiếc đèn gas được treo trên tường, ánh sáng trắng làm cho căn phòng sáng sủa nhưng không chói mắt. Giường khám, tủ thuốc, dụng cụ phẫu thuật… tất cả đều được sắp xếp gọn gàng như cách đây nửa tháng. James bước đến bên cạnh tủ thuốc và lấy ra một cái hộp kim loại ở phía trong tủ. Hộp không lớn lắm, khoảng bằng hai bàn tay, bề mặt không có bất kỳ dấu hiệu nào, được chế tác rất tinh xảo, các góc cạnh đều được bo tròn mượt mà. Anh ta đặt hộp lên giường khám và mở nó ra. Bên trong hộp, mười ống thí nghiệm thủy tinh được niêm phong cẩn thận xếp hàng ngăn nắp. Dung dịch bên trong các ống thí nghiệm có màu xanh đậm, dưới ánh đèn phát ra ánh sáng le lói. Mỗi ống thí nghiệm đều được niêm phong kép bằng sáp và dây kim loại; trên nhãn có ghi số hiệu và ngày tháng. Khi nhìn thấy những ống thí nghiệm đó, đôi mắt người đàn ông bỗng sáng lên. Cổ họng anh ta rung lên một chút, anh ta nuốt nước bọt rồi mới cẩn thận tiến lại gần, ánh mắt không rời khỏi những ống thí nghiệm đó. “Thưa ông James, đây chính là…” “Chúng đã được xử lý xong rồi,” giọng của James rất bình thản, như thể đang nói về một sự thật không liên quan đến mình. “Loại sản phẩm này ban đầu có chất lượng rất kém; chúng tôi chỉ tối ưu hóa cấu trúc công thức mà thôi. Tỷ lệ thành công sau khi sử dụng có lẽ sẽ tăng thêm khoảng năm phần trăm.” “Năm phần trăm…” Giọng người đàn ông run rẩy. Anh ta giơ tay lên, ngón tay đứng trên miệng ống thí nghiệm một lát, như thể đang do dự liệu có nên chạm vào chúng hay không. Cuối cùng, anh ta vẫn rút tay lại, lấy ra một đôi găng tay da mỏng và đeo cẩn thận. Sau đó, anh ta từ từ nhấc một ống thí nghiệm lên, quan sát kỹ lưỡng dưới ánh đèn. Dung dịch màu xanh đậm chảy chậm rãi bên trong ống thủy tinh; ánh sáng le lói trên bề mặt tạo nên một lớp ánh bóng mịn màng, giống như lụa. Đôi mắt người đàn ông dán chặt vào ống thủy tinh đó; đồng tử của anh ta hơi giãn ra. “Ông có biết không, thưa ông James?” Giọng anh ta trở nên mơ hồ, như thể đang tự nói với bản thân, “Loại thuốc này, phiên bản gốc

Anh ta đặt xuống chiếc ống thử đầu tiên, rồi cầm lên chiếc thứ hai.

“Trên chợ đen, một ống nguyên bản như thế này sẽ được bán với giá này,” anh ta giơ ba ngón tay lên, “Ba trăm đồng bạc sáng. Và nó còn là hàng hiếm, dù bạn có tiền cũng không chắc đã mua được. Những gia tộc thông linh lớn đang kiểm soát nguồn hàng; những thứ trôi ra ngoài đều là hàng kém chất lượng.”

Anh ta từng chiếc một kiểm tra những ống thử đó, động tác của anh ta nhẹ nhàng như thể đang vuốt ve làn da của một em bé.

“Nếu ông cho tôi mười ống như thế này, tỷ lệ thành công sẽ tăng thêm năm phần trăm nữa,” anh ta quay đầu nhìn Jeaming, nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt anh ta càng trở nên sâu sắc hơn, “Ông biết điều này có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là mười ống thuốc này có giá trị tương đương với hai mươi, ba mươi ống nguyên bản. Những người giàu có, có quan hệ, muốn sức mạnh nhưng lại không dám mạo hiểm… họ sẽ tranh nhau mua chúng.”

Jeaming dựa vào tủ thuốc, khoanh tay lại và nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

“Vậy tiền đâu?”

“À, đúng rồi, tiền…” Người đàn ông như vừa tỉnh giấc, vội vàng đặt xuống các ống thử, cúi xuống lấy chiếc vali mà mình mang theo.

Khóa vali bật mở, bên trong được xếp gọn gàng thành từng chồng tiền giấy và từng cuộn tiền xu.

Tiền giấy có nhiều loại mệnh giá khác nhau, màu sắc đa dạng, được buộc chặt lại bằng dây cao su. Còn tiền xu thì được đựng trong vài túi nhỏ, miệng túi được buộc bằng dây thừng.

Người đàn ông đẩy chiếc vali về phía Jeaming: “Đây là toàn bộ số tiền lần này. Ông kiểm tra xem nhé. Theo yêu cầu của ông, cả tiền xu lẫn tiền giấy đều là tiền cũ và tiền lẻ; hoàn toàn không có rủi ro gì cả!”

Jeaming nhìn xuống một cái, nhưng không đếm.

“Còn nguyên liệu thì sao?”

“Tôi đã mang theo rồi,” người đàn ông lại lấy ra một túi nhỏ từ trong túi áo khoác, đưa nó đến trước mặt Jeaming một cách cung kính, “Những loại nguyên liệu mà ông yêu cầu lần trước, tôi đều tìm được. Loại này khá khó tìm; tôi đã phải nhờ đến nhiều nguồn khác nhau mới có được.”

Jeaming nhận lấy túi đó, mở ra xem. Bên trong là vài mảnh vụn có hình dạng không đều, màu xám trắng, bề mặt có ánh sáng mờ nhạt. Anh ta lật một mảnh dưới ánh đèn để xác nhận chất liệu, sau đó gật đầu.

“Tình hình bên ngoài thành phố thì sao?”

Biểu cảm của người đàn ông trở nên nghiêm túc hơn: “Không ổn lắm. Gần đây, một số thị trấn ở phía đông lại xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ mới; Hiệp hội Thông linh Chính thức đã cử người đến xử lý. Mức độ

“Và còn một điều nữa… Gần đây có người thấy những người mặc áo choàng đen ở bên ngoài thành phố, họ hoạt động một cách bí ẩn, không ai biết họ đang làm gì. Các cơ quan chức năng cũng đang điều tra, nhưng hiện vẫn chưa tìm ra thông tin gì cả.”

Jeffrey ghi nhớ những thông tin này vào lòng và gật đầu.

Thấy anh ta không hỏi thêm, vẻ mặt người đàn ông lại trở lại với sự nịnh hót và cẩn thận như trước.

Anh ta từng chiếc một đặt các ống thử vào hộp kim loại, đậy nắp lại, sau đó cởi khóa áo khoác và nhét hộp vào trong lớp áo của mình.

Hộp không lớn lắm, nhưng khi được nhét vào áo vẫn tạo thành một khối phồng lên khá đáng kể.

Người đàn ông dùng tay áo khoác che khuất hộp lại, kiểm tra một lần nữa để đảm bảo không để lại dấu vết gì rõ rệt, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì thưa ông Jeffrey, tôi xin phép đi trước.”

Anh ta cúi đầu chào Jeffrey một cách cực kỳ lễ phép: “Lần sau, tôi sẽ mang hàng đến trong vài ngày nữa.”

Jeffrey không tiễn anh ta, chỉ gật đầu.

Tiếng bước chân người đàn ông lên cầu thang, sau đó là tiếng cửa sách được mở ra rồi đóng lại, và cuối cùng là tiếng bước chân dần xa đi trên con đường đá.

Tầng hầm lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Jeffrey cúi xuống nhìn chiếc vali bên cạnh mình.

Tiền giấy và tiền xu được xếp gọn gàng bên trong, với các mệnh giá từ vàng đến bạc, cùng một số tờ tiền giấy màu tối hơn.

Nói thật ra, Jeffrey thực sự không cần những đồng tiền này lắm.

Nếu cần, anh ta hoàn toàn có thể sử dụng nghệ thuật luyện kim để tạo ra bất kỳ loại tiền nào một cách dễ dàng.

Dù tiền tệ ở thế giới này có nhiều công nghệ chống giả mạo, nhưng với trình độ luyện kim của mình, việc tạo ra những đồng tiền không thể phân biệt được thật giả là điều vô cùng dễ dàng đối với Jeffrey.

Ngay cả những đồng vàng và bạc được làm từ kim loại quý, đối với anh ta cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Nhưng một bác sĩ sở hữu những kỹ năng và sức mạnh như vậy mà lại không cần bất cứ thứ gì, thì thật sự quá nổi bật.

Vì vậy, anh ta đã thực hiện một thỏa thuận với người môi giới này.

Anh ta giúp họ cải thiện các loại thuốc gen bị cấm, nâng cao tỷ lệ thành công; đổi lại, họ trả cho anh ta một khoản tiền thưởng hậu hĩnh, đồng thời giúp anh ta mua sắm các vật liệu nghiên cứu và thu thập thông tin từ trong và ngoài thành phố.

Mỗi bên đều nhận được những gì mình cần.

Các độc giả đang bàn tán sôi nổi: Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hãy tham gia thảo luận trên trang web truyện tranh Kola.