Đồng hồ báo thức của Eric reo vào lúc 5 giờ sáng.

Anh quay mình lại, thói quen vươn tay đập tan chiếc đồng hồ cơ cũ kỹ trên đầu giường, rồi nằm thêm hai phút trước khi buộc phải bật dậy khi tiếng báo thức vang lần thứ hai.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời u ám; không thể phân biệt được đó là sương mai hay khói đen từ các ống khói nhà máy.

Buổi sáng ở Thành phố Sương mù luôn như vậy – mãi không thấy nổi mặt trời đâu.

Anh sống ở tầng ba của tòa chung cư cũ kỹ này, trong một căn phòng nhỏ chưa đầy mười mét vuông. Chỉ có một chiếc giường, một cái bàn và một tủ quần áo là tất cả đồ đạc trong nhà.

Cửa sổ nhìn ra con đường đá hẹp phía dưới; mặt đường luôn ẩm ướt, không biết do mưa hay nước thải từ nhà máy nào đó.

Eric mất khoảng mười phút để rửa mặt và chuẩn bị quần áo. Sau đó, anh lấy ra hai tờ tiền từ chiếc hộp sắt trên bàn và cho vào túi.

Quán bánh mì gần đó hàng ngày vào buổi sáng đều bán bánh mì qua đêm với giá rẻ một nửa; bánh cứng đến mức có thể làm “chết người”, nhưng ngâm trong nước nóng thì vẫn đủ no.

Khi đi xuống cầu thang, anh vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ… Rồi anh ngạc nhiên.

Bởi vì cảnh vật trên con phố này, đã không hề thay đổi suốt nhiều năm trời, đến nỗi anh tưởng nó sẽ mãi mãi như vậy… Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi.

Đối diện con phố, cách đó ba số nhà, có một ngôi nhà cũ kỹ đã bỏ hoang ít nhất mười bảy, mười tám năm rồi. Phần xi măng trên tường ngoài đã bong tróc hầu hết, lộ ra những viên gạch đen sạm bên trong; cửa sổ tầng hai bị vỡ thành hai mảnh và được đóng lại bằng gỗ; lớp sơn trên cửa ra vào loang lổ, như thể bị bệnh ngoài da vậy.

Ngôi nhà này, Eric đã thấy nó từ khi còn nhỏ đến lúc lớn lên; chưa bao giờ thấy ai ở đó cả. Hàng xóm đều nói rằng ngôi nhà đó bị ma ám.

Tất nhiên, trong thế giới này, “bị ma ám” không phải là một cách nói ẩn dụ đâu.

Chính vì lý do đó, kể từ khi chủ nhân trước đây của ngôi nhà này qua đời một cách bất ngờ, không ai muốn thuê nó nữa.

Nhưng bây giờ, cánh cửa ngôi nhà đó đang mở… Tất nhiên, không phải loại cửa bị phá khóa hay bị gió thổi mở; bởi vì những thứ có giá trị trong ngôi nhà đó đã bị mang đi hết từ lâu rồi.

Cánh cửa được mở một cách gọn gàng. Trên khung cửa treo một tấm biển gỗ, trên đó khắc vài dòng chữ; nét chữ rõ ràng nhưng không hề đẹp lắm.

Eric nhíu mắt nhìn một lúc, mới có thể đọc được những dòng chữ đó:

“Hiệu sách cũ”.

Eric nhướng mày.

Hiệu sách cũ…

Ở Thành ph

Mặc dù anh ta không phải là người trong giới đó, nhưng những đứa trẻ lớn lên ở nơi này thì cũng hiểu hết những điều cần biết rồi.

Trong bối cảnh này, “cửa hàng sách cũ” cũng giống như “cửa hàng tạp hóa”, “cửa hàng cho vay”, “xưởng sửa chữa” v.v., có khả năng cao là chỉ là những nơi bán hàng không đúng chất lượng so với cái tên của chúng.

Cửa hàng sách cũ này có lẽ không bán sách mà là những thứ khác.

Chẳng hạn như các loại thuốc gen bị cấm, những vật liệu kỳ lạ xuất hiện trên thị trường đen, hoặc thậm chí là các dịch vụ môi giới cho những người có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn…

Tuy nhiên, so với những cửa hàng nguy hiểm đó, điều phổ biến hơn trong tình huống này vẫn là các phòng khám bất hợp pháp.

Những bác sĩ không có giấy phép… hay nói cách khác, những người tự xưng là bác sĩ, dưới vỏ bọc của những cửa hàng này, thực hiện việc chẩn đoán và điều trị cho những người không dám đến các bệnh viện chính quy.

Bệnh nhân chủ yếu là những người nhỏ bé trên thị trường đen, những người có khả năng giao tiếp với thế giới linh hồn đang bỏ trốn, hoặc những cư dân nghèo khó không đủ khả năng chi trả chi phí điều trị tại các bệnh viện chính quy.

Kết quả điều trị phụ thuộc hoàn toàn vào may mắn; việc có người chết là chuyện thường xuyên xảy ra, và xác chết chỉ cần được vứt xuống đường ống thoát nước dưới thành phố ảo này thì không ai có thể tìm thấy được.

Tuy nhiên, sáng nay anh ta đã thức dậy muộn hơn bình thường, vì vậy Eric chỉ liếc nhìn qua rồi không quan tâm nữa, mà vội vàng đi làm.

Cho đến buổi tối, khi mệt mỏi trở về từ nhà máy, Eric nhìn lên bầu trời và không khỏi lẩm bẩm chửi thầm vài lần về ông quản lý mập như lợn đó.

Công việc ở nhà máy ngày càng căng thẳng, nhưng không những tiền lương không tăng lên mà giờ tan cao cũng ngày càng muộn hơn.

Nếu không phải vì những thứ kỳ lạ xảy ra vào ban đêm, thì ông quản lý mập kia chắc chắn sẽ bắt mọi người làm việc đến tận đêm khuya.

Tiếp tục lẩm bẩm trong lòng, Eric bước lên cầu thang và lại vô thức nhìn thấy cửa hàng sách cũ đó.

Khác với sáng nay, cửa hàng này bây giờ trông “sạch sẽ” hơn nhiều; những cửa sổ và tường bị hỏng đã được sửa chữa, cửa cũng được sơn lại.

Eric đứng ở ngã cầu thang, do dự một lúc.

Cuối cùng, anh ta không thể kiềm chế được sự tò mò của mình, bước xuống cầu thang, đi qua con đường lát đá ướt át, và dừng lại trước cửa căn nhà đó.

Bên trong là một căn phòng không lớn lắm, khoảng hai mươi mét vuông.

Dọc theo tường có vài hàng kệ gỗ, trên kệ chỉ treo một số cuốn sách cũ; lưng sách đã bị mài mòn nặng, cho thấy

Anh ta có vẻ ngoài bình thường, mái tóc màu đen, đôi mắt màu xám nhạt; anh ta mặc một chiếc áo khoác màu đen đã phai màu và đi đôi ủng da cũ, bị bám đầy bùn đất. Trong tay anh ta cầm một cuốn sách và đang lười biếng lật qua lật lại. Khi nhìn thấy Eric đứng ở cửa, anh ta ngẩng đầu lên, hiện ra vẻ mặt bình thản, không quá nồng nhiệt cũng chẳng quá lạnh lùng. “Mời vào, bạn có thể tự do xem xét.” Anh ta nói, giọng nói không to lắm, mang theo vẻ thờ ơ. Eric bước vào cửa hàng và giả vờ đi quanh khu vực các kệ sách. Những cuốn sách đó thật sự là sách thật… Điều này khiến anh ta ngạc nhiên. Trang sách của những cuốn sách cũ đã vàng úa và giòn rụng; chữ trên đó được in ra, chứ không phải viết tay. Nội dung của chúng dường như liên quan đến văn học, lịch sử, địa lý… Không phải loại “sổ mật mã” hay “cuốn sách chứa thông tin bí mật” mà anh ta từng nghĩ đến. Nhưng điều này lại càng làm cho Eric tin chắc rằng đây là một phòng khám bí mật. Một hiệu sách cũ thực sự sẽ không mở ở nơi như thế này đâu. Những con hẻm tồi tàn này chủ yếu là nơi ở của công nhân nhà máy, lao động viên cảng và những người lao động nghèo khó, không có công việc ổn định. Ai lại có tiền để mua sách? Ai lại đọc sách chứ? Bản thân Eric biết đọc chữ cũng chỉ vì mẹ anh ta trước đây từng làm thư ký trong một nhà máy dệt và đã dạy anh ta một số kiến thức cơ bản. Thực tế, 80% những người xung quanh anh ta thậm chí còn không biết viết tên mình một cách rõ ràng. Việc mở một hiệu sách cũ ở nơi như thế này cũng giống như việc mở một cửa hàng đánh cá ở sa mạc vậy thôi… Vì vậy, chắc chắn đây là một phòng khám bí mật; những kệ sách và những cuốn sách cũ chỉ là vỏ bọc mà thôi. Eric tin chắc điều đó. Tuy nhiên, điều này cũng không phải là điều xấu gì; nếu sau này anh ta bị thương, ông ta vẫn có thể đến đây để điều trị, thay vì phải đến một phòng khám bí mật ở con phố khác. Ánh mắt anh ta lén lút quan sát mọi góc trong căn phòng, cố gắng tìm kiếm cánh cửa dẫn đến nơi khác. Rồi anh ta nhận thấy phía sau kệ sách có một cánh cửa gỗ không mấy nổi bật, và ánh sáng yếu ớt le lói ra từ khe cửa. “Phía sau đó là gì vậy?” Eric hỏi, cố gắng giữ giọng điệu thờ ơ. Người đàn ông trẻ tuổi ngồi trên ghế xích đu nhìn anh ta một cái, khóe miệng hơi nhếch lên. Nụ cười đó không sâu cũng không nhạt, khiến người ta không thể đoán được anh ta đang nghĩ gì. “Là kho hàng,” anh ta nói, “nơi chứa những cuốn sách cũ. Hơi ẩm ướt, không thích hợ

“Anh sống một mình ở đây à?” Eric hỏi.

“Ừ.”

“Căn nhà này đã bỏ trống nhiều năm rồi. Cuối cùng chủ nhà cũng sẵn lòng cho thuê lại phải không?”

Người đàn ông trẻ đặt cuốn sách xuống, cầm ly trà trên bàn và uống một ngụm nước.

Anh ta làm mọi thứ rất chậm rãi, như thể không vội vàng với bất cứ việc gì.

Kiểu tính cách như vậy thật sự không hòa nhập được vào khu phố cổ này.

“Chủ nhà khá tốt,” anh ta nói, “giá cả cũng hợp lý.”

Eric gật đầu, không biết nên nói gì thêm.

Anh ta đứng trước kệ sách, lấy một cuốn ra, lật qua hai trang nhưng không thể tập trung đọc được.

Anh ta đặt cuốn sách trở lại, quay người lại và nhận ra mình không còn lý do gì để tiếp tục ở lại đây nữa.

“Vậy… tôi đi đây.” anh ta nói.

“Chúc anh đi đường bình an.” Người đàn ông trẻ không cố gắng giữ anh lại, thậm chí còn không có ý định đứng dậy; chỉ đơn giản là giơ tay lên một cái, coi như là lời chia tay.

Eric bước ra khỏi cánh cửa đó, đứng trên con đường đá ẩm ướt, quay đầu nhìn lại tấm biển gỗ có dòng chữ “Hiệu sách cũ”.

Không hiểu sao, anh ta cảm thấy một điều gì đó rất kỳ lạ.

Người đàn ông trẻ đó trông bình thường, nói chuyện bình thường, ăn mặc cũng bình thường… nhưng lại có một cảm giác… không thể diễn tả thành lời.

Giống như việc trong đống than có một viên đá đen lẫn vào; màu sắc, hình dạng đều giống nhau, nhưng khi bạn cầm lên để cân, bạn sẽ nhận ra trọng lượng của nó không đúng.

Eric lắc đầu, cố gắng loại bỏ cảm giác đó ra khỏi đầu mình.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác của anh ta mà thôi.

Sống lâu ở khu phố cổ, bạn buộc phải học cách kiềm chế sự tò mò của mình.

Anh ta đi dọc theo con đường đá trở về tòa nhà căn hộ của mình, leo lên tầng ba, mở cửa và ngồi xuống mép giường.

Phòng rất yên tĩnh.

Sương mù bên ngoài cửa sổ dày đặc như mọi khi; những ống khói từ các nhà máy xa xôi vẽ nên những đường đen thẫm trên bầu trời xám xịt.

Tiếng hô của bà chủ tiệm bánh phía dưới vang lên; đứa trẻ của gia đình hàng xóm đang khóc, tiếng khóc của nó rất chói tai.

Eric ngồi trên mép giường, và không hiểu sao trong đầu anh lại liên tục nghĩ về người đàn ông trẻ kia.

Người đó cũng khoảng tuổi anh, và đã mở một cửa hàng riêng.

Mặc dù đó chỉ là một “hiệu sách cũ” – nơi bán những thứ không đúng với tên gọi của nó – nhưng đó vẫn là một cửa hàng.

Anh ta có công việc riêng, có thu nhập riêng; không cần phải dậy lúc 5 giờ rưỡi sáng để đến nhà máy, đứng bên cạnh những chiếc máy móc ồn ào suốt mười hai giờ liền, rồi về

Còn bản thân anh ấy thì sao?

Eric cúi đầu nhìn đôi tay mình.

Ngón tay anh ngắn và to, lòng bàn tay đầy mụn nước, kẽ móng cũng còn vết dầu đen không thể rửa sạch được.

Năm nay anh hai mươi sáu tuổi, đã làm việc tại xưởng sửa chữa của nhà máy dệt này được tám năm rồi.

Đã ba lần tay anh bị máy móc ép qua, hai ngón tay bị gãy; mặc dù đã được ghép lại, nhưng mỗi khi trời u ám hay mưa xuống, tay anh vẫn đau nhức.

Anh nhớ lại lời mẹ mình từng nói khi anh còn nhỏ:

“Eric, con phải học đi. Chỉ có học mới có thể rời khỏi nơi này.”

Lúc nói ra những lời đó, mẹ anh vẫn còn sống, vẫn đang làm công việc văn thư tại nhà máy dệt.

Bà biết đọc biết viết, tính toán giỏi; trong nhà máy đó, bà được coi là người có học thức.

Mỗi tối, bà đều dạy Eric đọc sách, viết chữ từng nét một lên mặt sau tờ giấy rác; ánh đèn dầu làm cho bóng dáng của hai mẹ con in lên bức tường đầy vết nứt.

Sau đó, bà qua đời.

Một chiếc máy trong nhà máy gặp sự cố, cánh tay bà bị cuốn vào bánh xe; khi đưa đến bệnh viện, bà đã không còn sống được nữa.

Lúc đó, Eric mới mười ba tuổi.

Từ đó trở đi, anh không bao giờ tiếp tục học nữa.

Bây giờ, anh đã hai mươi sáu tuổi.

Anh đã làm việc tại nhà máy này tám năm, dành dụm được một khoản tiền nhỏ; không nhiều, nhưng cũng không phải là không có gì cả.

Nếu anh muốn học cái gì đó... chẳng hạn, y khoa chẳng hạn?

Ý nghĩ đó khiến Eric giật mình.

Y khoa? Anh ấy à? Một người thợ sửa chữa máy móc trong nhà máy?

Nhưng người thanh niên kia mở cửa hàng sách cũ cũng không có vẻ như đã từng học đại học.

Hơn nữa, trong những khu phố cổ đó, có bao nhiêu “bác sĩ” mở phòng khám đen là thực sự có giấy phép hành nghề đâu?

Hầu hết họ chỉ là những người học việc cùng một bác sĩ già vài năm, học được chút kiến thức cơ bản, rồi liền dám ra đây chẩn đoán và điều trị bệnh cho người khác.

Nếu may mắn, họ có thể chữa khỏi vài ca bệnh, và danh tiếng của họ sẽ lan truyền ra ngoài.

Còn nếu không may, họ có thể khiến vài người chết; sau đó họ sẽ đổi nơi, đổi tên và bắt đầu lại từ đầu.

Nếu anh có thể học được một số kiến thức y tế cơ bản, liệu anh có thể mở một phòng khám như vậy không?

Eric tựa vào đầu giường, nhìn chằm chằm vào vết nứt trên trần nhà, kéo dài từ góc tường đến mép cửa sổ, và bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này.

Anh không biết người thanh niên kia có thực sự là bác sĩ hay không.

Nhưng anh biết rằng, trên con phố đó, chưa bao giờ có bất kỳ phòng khám nào cả.

Phòng khám y tế

Nếu anh ấy có thể mở một phòng khám với giá cả hợp lý ở khu vực thành phố cũ, dù chỉ là một phòng khám không chính thức, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng đến đó.

Eric lăn ngửa ra, chôn mặt vào gối và hít một hơi thật sâu.

Trên gối có mùi dầu máy nhẹ nhàng, dù có giặt đi giặt lại bao nhiêu cũng không thể loại bỏ được.

Hãy tiết kiệm tiền trước đã.

Anh ấy nghĩ thế.

Khi đã tích đủ tiền, sẽ tìm một bác sĩ già sẵn lòng dạy trò, học trong hai năm, sau đó...

Sau đó mới nghĩ tiếp.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời của thành phố sương mù luôn u ám, không thể nhìn thấy mặt trời ở đâu, cũng không thể biết ngày mai sẽ đến khi nào.

Nhưng ít nhất, anh ấy đã có một hướng đi rõ ràng.

Trong hiệu sách cũ, James nhìn theo bóng lưng của người thanh niên kia rời đi, khóe miệng anh ấy hơi nhếch lên.

Đó chỉ là một người thanh niên bình thường mà thôi.

Cơ thể không quá mạnh mẽ, nhưng cũng không mắc bệnh gì nghiêm trọng; ánh mắt không quá sắc bén, nhưng cũng không chậm chạp.

Trông có vẻ chỉ là một người bình thường đang vật lộn để sinh tồn ở tầng lớp thấp của thành phố này mà thôi.

Tuy nhiên, trong con mắt của James, linh hồn của người đó lại quá nổi bật so với những người khác.

“Phải chăng đó là một khả năng cảm nhận bẩm sinh... Trong thế giới này, không biết đó là điều tốt hay xấu.”

James thu hồi ánh mắt, cầm lấy tờ báo trên bàn và nằm xuống ghế xích đu.

Vị trí của anh ấy đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.

Bốn ngày trước, dựa vào thông tin trong đầu bốn tên trộm đó, anh ấy đã tìm ra một số địa điểm của các đại lý ngầm ở khu vực thành phố cũ.

Những đại lý này chuyên cung cấp các giấy tờ giả mạo, tham gia vào các giao dịch trên thị trường đen.

Họ có mối quan hệ rộng rãi, chỉ cần có tiền, họ có thể làm được mọi việc.

Nói thật, James không rất giỏi trong lĩnh vực phép thuật liên quan đến linh hồn; đối với linh hồn, điều anh ấy giỏi hơn là thay đổi trực tiếp chúng.

Tuy nhiên, việc thực hiện điều đó cũng không quá phức tạp.

James chỉ cần tiến hành một cuộc “trò chuyện thân thiện” với họ mà thôi; trước sự chênh lệch về sức mạnh, những người thông minh luôn chọn cách hợp tác.

James đã nhận được một bộ giấy tờ hợp pháp từ một đại lý.

Tên tuổi, độ tuổi, địa chỉ, giấy chứng sinh, hồ sơ thuế... Tất cả các thông tin đều được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, đủ để vượt qua mọi kiểm tra thông thường.

Anh ấy cũng nhận được một khoản tiền mặt không nhỏ từ một đại lý khác.

Đó là số tiền mà bốn người đó “tự nguyện quyên góp”, cùng với số tiền mà các đại lý “tự ng

Xung quanh hầu hết là những công nhân nhà máy và lao động chân tay ở bến cảng; họ đi làm sớm về muộn, hiếm khi quan tâm đến chuyện của người khác.

Hơn nữa, căn nhà này đã bỏ trống nhiều năm rồi; chủ nhà chỉ mong có thể cho thuê được, thậm chí không đòi tiền đặt cọc cao lắm.

Tầng một mở ra một “cửa hàng sách cũ”.

Tầng hai là nơi anh ấy sinh sống.

Còn tầng hầm…

Jeffrey đứng dậy, đẩy cánh cửa gỗ phía sau kệ sách, rồi bước xuống theo một cái cầu thang hẹp.

Tầng hầm không quá rộng lớn, nhưng cũng đủ dùng.

Phía ngoài cùng là một phòng khám nhỏ.

Một chiếc giường khám, một tủ thuốc, một bộ dụng cụ phẫu thuật đơn giản.

Trong tủ thuốc có đựng một số loại thuốc thông thường ở thế giới này: thuốc kháng viêm, thuốc giảm đau, thuốc gây mê…

Kiến thức y khoa của anh ấy vượt xa mức độ của những “bác sĩ” ở thế giới này.

Giải phẫu học, sinh học, dược lý học của Vu Sư Thế Giới; nghệ thuật chế tạo thuốc, học thuyết về kinh mạch và năng lượng trong thế giới tu luyện…

Tất cả những kiến thức này kết hợp lại, giúp khả năng y tế của anh ấy vượt trội hơn bất kỳ chuyên gia nào trong các bệnh viện chính thức.

Làm một “bác sĩ bí mật” thì quá dễ dàng đối với anh ấy.

Tiếp tục đi sâu vào phòng khám, có một bức tường gạch trông hoàn toàn bình thường.

Jeffrey bước thẳng qua, và bức tường gạch dường như khít chặt kia bỗng nhiên mở ra như những con sóng.

Bên trong là một khu vực được ngăn riêng biệt – đó là phòng nghiên cứu tạm thời của anh ấy.

Hiện tại, nơi đây vẫn còn rất đơn sơ.

Một chiếc bàn làm việc bằng đá rộng lớn, một số thiết bị nghiên cứu cơ bản được lấy ra từ cơ thể con người: kính hiển vi nguyên tử, máy đo năng lượng, dụng cụ khắc Phù Văn.

Góc tường chất đầy một số vật liệu mua từ chợ địa phương: dụng cụ thủy tinh, hóa chất, cùng một số “mẫu vật” kỳ lạ.

Những “mẫu vật” đó là những thứ anh ấy thu thập trên đường đến thành phố này.

Một số mảnh vụn nguy hiểm, không đủ để tạo thành một thực thể hoàn chỉnh, nhưng đủ để anh ấy tiến hành phân tích cấu trúc của chúng.

Jeffrey đến bên bàn làm việc, nhặt lên một mảnh vụn kỳ lạ được bảo quản trong nhựa, và quan sát kỹ lưỡng dưới ánh đèn.

Mảnh vụn màu xám đen phát ra ánh sáng nhẹ khi được chiếu sáng; bề mặt của nó có những đường vân mịn và không đều.

Những đường vân này, ở cấp độ vi mô, thể hiện một cấu trúc cực kỳ phức tạp – không giống với sự sắp xếp có trật tự của các tinh thể, cũng không giống với sự phân bố ngẫu nhiên của các chất hữu cơ, m

Sự kỳ lạ của thế giới này khiến độ nhạy với năng lượng tâm linh thấp hơn nhiều so với những gì anh ta dự đoán về quy luật hoạt động của những thứ kỳ lạ vào ban đêm.

Nhưng sau hoàng hôn thì lại khác.

Jeffrey ngẩng đầu lên, nhìn qua ô thông gió nhỏ ở tầng hầm. Ô thông gió được đặt ở mực độ ngang mặt đất; qua tấm kính mờ ảo, anh có thể thấy bầu trời bên ngoài đang chuyển sang màu tối.

Hoàng hôn đã đến.

Ở phía xa, tia sáng xám nhạt cuối cùng đang bị màu xám đen từ biển nuốt chửng.

Vào buổi hoàng hôn ở Thành phố Sương mù, không có những đám mây lửa quen thuộc; chỉ có sự chuyển tiếp liền mạch từ ban ngày sang ban đêm mà thôi.

Bầu trời màu xám dần chuyển thành màu xám đậm hơn, rồi mới biến thành màu đen.

Đèn đường trên các con phố bắt đầu sáng lên. Ánh sáng màu cam vàng nhảy múa trong lớp vỏ kính, tạo ra những vòng ánh sáng mờ ảo giữa làn sương dày đặc.

Số lượng người đi đường đang giảm nhanh chóng. Những người công nhân, người bán hàng rong, những bà nội trợ – những người lúc ban ngày có mặt khắp mọi nơi trên đường phố – dường như đều bị một thế lực vô hình thúc đẩy, vội vã trở về nhà mình trước khi hoàng hôn buông xuống.

Các cánh cửa được đóng chặt, rèm cửa được kéo lại; ánh sáng le lói từ từng ngóc ngách trong mỗi ngôi nhà. Ánh sáng đèn điện, ánh sáng đèn dầu, ánh sáng nến… Tất cả những loại ánh sáng ấy len lỏi qua từng cửa sổ, từng khe hở cửa, tạo nên một bức tranh ánh sáng đầy màu sắc giữa làn sương mù.

Không ai muốn ở ngoài trời vào ban đêm khi không có ánh sáng.

Jeffrey thu hồi năng lượng tâm linh của mình. Những cuộc “thăm dò” nhẹ nhàng, ít tốn sức vào ban ngày đã không còn phù hợp để thực hiện vào ban đêm nữa. Những thứ kỳ lạ của bóng đêm bao phủ mọi mặt của thế giới này; anh không chắc liệu việc sử dụng năng lượng tâm linh để quét xung quanh có bị coi là một hành động “tấn công” hay “chỉ trích” không. Trước khi hiểu rõ những quy tắc của chúng, cách an toàn nhất là không làm gì cả.

Anh đứng dậy, dọn dẹp đồ đạc trên bàn làm việc, sau đó rời khỏi tầng hầm và trở lại hiệu sách cũ ở tầng một. Đèn dầu trong hiệu sách vẫn đang sáng. Jeffrey điều chỉnh độ sáng của ngòi đèn sao cho ánh sáng trở nên dịu nhẹ hơn nhưng vẫn đủ để chiếu sáng toàn bộ căn phòng. Anh đến cửa, đóng cửa lại và khóa chặt nó. Sau đó, anh quay trở lại chiếc ghế đẩu, lấy tờ báo lên đọc tiếp.

Trang nhất tờ báo đăng tin về việc mở rộng cảng của Thành phố Sương mù, kèm theo một bức ảnh đen trắng

“Tại con phố thứ ba của khu vực thành phố cũ, lại có một vụ mất tích xảy ra vào đêm qua; một người đàn ông trung niên đã rời nhà vào ban đêm và cho đến nay vẫn chưa trở về…”

“Cơ quan Quản lý Cảng hàng không khuyến cáo tất cả các công nhân làm việc vào ban đêm phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định an toàn liên quan đến ánh sáng; không một con tàu nào được phép dừng lại trong điều kiện không có ánh đèn…”

“Hội Những người có khả năng giao tiếp với thế giới bí ẩn chính thức thông báo rằng sẽ tổ chức buổi hội thảo công cộng về “Những kiến thức cơ bản về phòng ngừa những hiện tượng kỳ lạ” tại Trung tâm Triển lãm Thành phố Sương mù vào tháng tới; mọi người đều được hoan nghênh tham gia miễn phí…”

Jeffrey gấp tờ báo lại và đặt nó lên bàn.

Ngọn lửa của chiếc đèn dầu nhẹ nhàng lay động trong làn gió, tạo nên bóng dáng của anh trên bức tường đầy vết nứt.

Sương mù bên ngoài cửa sổ ngày càng dày đặc; ánh sáng đèn đường bị sương phân tán thành những vùng sáng màu cam mờ ảo, giống như ai đó vừa thoa một giọt màu lên một tấm bạt màu xám khổng lồ.

Ở xa, tiếng còi tàu vang lên trong đêm tối, trầm ấm và kéo dài, giống như tiếng gầm thét của một loài thú hoang dã nào đó…

Jeffrey nhắm mắt lại và từ từ lắc lư trên chiếc ghế đẩu.

Tiếng kêu của những tấm gỗ nhẹ nhàng vang lên, hòa quyện cùng tiếng gió bên ngoài, tiếng còi tàu ở xa, và đôi khi là tiếng bước chân trên con đường đá bên dưới lầu, tạo nên một giai điệu đặc trưng chỉ có thể có vào ban đêm ở Thành phố Sương mù này…