“Tôi nghĩ khả năng cao là trường hợp thứ hai – nó đã hoàn thành sứ mệnh của mình rồi sau đó biến mất.” James đặt những hạt muối xuống bàn, quay người nhìn các pháp sư khác và hỏi: “Lúc nãy tôi cũng đang tự hỏi… bản chất thực sự của thứ này ở đâu?”

Câu nói này khiến tất cả mọi người trong phòng im lặng một lát.

Vị pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm đi đến gần bếp, dùng ngón tay gõ nhẹ vào viền gỗ của bếp: “Đúng vậy, cái ngón tay kia chỉ là một công cụ thôi.”

“Theo nghĩa chính xác hơn, đó là một phương tiện sử dụng một lần,” nữ pháp sư nguyền rủa gật đầu đồng ý.

Phân tích của cô ấy rất chính xác; cái ngón tay đó có nhiệm vụ thiết lập mối liên kết giữa thông tin di truyền và ‘ghi’ lời nguyền vào linh hồn nạn nhân. Sau khi việc ghi này hoàn tất, nhiệm vụ của nó cũng kết thúc.

“Vì vậy, lý do Karl bất ngờ phát tác lúc nãy chính là bởi vì cái ngón tay đó đã phát ra tín hiệu cuối cùng trước khi bị phá hủy.”

James nhìn về phía vị pháp sư mạnh mẽ kia, người này gật đầu xác nhận.

“Rồi nó biến mất,” James tổng kết, “bởi vì ban đầu nó chỉ được tạo ra tạm thời bởi một lực lượng nào đó. Mục đích tạo ra nó đã đạt được, vì vậy nó không còn cần thiết để tồn tại nữa.”

Tiếng thì thầm bắt đầu vang lên trong bếp.

Nữ pháp sư nguyền rủa ngẩng đầu lên, đôi mắt màu xám nhạt dưới chiếc mũ trùm nhìn James: “Ý bạn là, thứ kỳ lạ đó không có hình thức cụ thể?”

“Ít nhất là không phải cái ngón tay đó,” James nói, “Ngón tay chỉ là công cụ của nó, giống như chúng ta sử dụng phép thuật thông qua các dụng cụ pháp thuật vậy. Khi dụng cụ đó được sử dụng hết, chúng ta có thể cất nó đi, nhưng dụng cụ đó không phải là bản chất thực sự của chúng ta.”

“Có lý,” vị pháp sư gầy gò nói, “Thông tin di truyền của cái ngón tay đó rất giống với gia đình Hans, điều này cho thấy nó có khả năng là một công cụ sử dụng một lần, được tạo ra tạm thời sau khi thu thập được thông tin cần thiết.”

Các pháp sư đều gật đầu đồng ý.

Luận điểm này rất hợp lý; mỗi người đều kiểm tra lại dựa trên kiến thức của mình và nhận thấy đây chính là giả thuyết có khả năng xảy ra cao nhất.

“Vậy thì vấn đề lại trở về điểm xuất phát,” vị pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm nói, vòng tay khoanh trước ngực, “Bản chất thực sự của thứ kỳ lạ đó ở đâu?”

“Tôi nghi ngờ nó không có một hình thức cố định nào cả,” nữ pháp sư nguyền rủa nói. Cô ấy đi đến bên cửa sổ, mở cửa ra; gió nhẹ thổi qua mép chiếc áo choàng của cô.

Bên ngoài cửa sổ là cảnh vật của

“Xâm nhập… từ này thực sự rất quan trọng.”

  Jeffrey mở lại phần mô tả nhiệm vụ trên thiết bị ma thuật và đọc lại lời của Austin một lần nữa.

  “Một số quy luật đặc biệt đã xâm nhập vào khu vườn sau nhà tôi và gây ảnh hưởng đến nó.”

  Xâm nhập và lây nhiễm.

  “Vì vậy, những điều kỳ lạ này…” Jeffrey nói từ từ, “hoặc có thể nói là phần lớn những điều kỳ lạ đó không phải là những thực thể độc lập. Chúng giống như những loại… virus. Không có hình thức cụ thể, mà chỉ hòa mình vào môi trường xung quanh, sử dụng mọi thứ trong môi trường đó để lan truyền bản thân chúng.”

  “Đúng vậy,” Nữ pháp sư nguyền rủa gật đầu, “Trong điều kiện bình thường, chúng không nên có hình thức cụ thể, mà chỉ hòa mình vào môi trường xung quanh. Phạm vi ảnh hưởng của chúng có lẽ bắt đầu từ thị trấn này, nhưng ranh giới cụ thể thì không rõ.”

  “Chỉ khi đáp ứng một số điều kiện nhất định, chúng mới hiển thị dưới hình thức cụ thể… đó chính là cái ngón tay đó.” Nữ pháp sư trẻ tiếp tục nói, “Sau đó, chúng sẽ tiến hành giết chóc theo những quy luật riêng của mình.”

  “Vậy những điều kiện đó là gì?” Người đàn ông pháp sư mạnh mẽ hỏi.

  Các pháp sư lại một lần nữa bắt đầu suy nghĩ.

  “Vật chất di truyền,” Jeffrey nói, “hay nói cách khác, khái niệm ‘gia đình’. Các bạn có để ý không? Mỗi lần nó tấn công chỉ nhắm vào một gia đình duy nhất. Gia đình Hans, cùng với bốn mươi bảy người đã chết trước đó, cũng đều chết theo từng nhóm gia đình. Nó không tấn công toàn bộ thị trấn cùng một lúc, mà là từng gia đình một.”

  “Vì vậy, không phải là nó thích ‘chơi đùa’,” Người đàn ông pháp sư gầy yếu nhớ lại ghi chú của lão Herman, “mà chỉ là do những quy luật cụ thể đó quy định thôi.”

  “Làm thế nào để tìm ra nó?” Một người pháp sư ít nói hơn bỗng lên tiếng, “Nếu nó không có hình thức cụ thể và hòa mình vào môi trường xung quanh, thì làm sao chúng ta có thể xác định được vị trí của nó?”

  “Hãy chờ đợi khi nó xuất hiện lần nữa,” Jeffrey nói, “Trước khi giết người, nó chắc chắn phải hiển thị dưới hình thức cụ thể… cái ngón tay đó. Khi cái ngón tay đó xuất hiện, đó chính là lúc nó yếu đuối nhất. Chúng ta có thể tận dụng khoảnh khắc đó để xác định vị trí của nó.”

  “Nhưng hiện tại, chúng ta không biết tốc độ viết lời nguyền diễn ra như thế nào sau khi cái ngón tay đó xuất hiện,” Nữ pháp sư trẻ cau mày, “Nếu quá trình này diễ

“Nếu chúng ta sử dụng vật chất di truyền của một người nào đó làm mồi nhử, và thiết lập một môi trường kín đáo, có thể kiểm soát được, có lẽ chúng ta sẽ có thể khiến nó tự nguyện xuất hiện.”

“Cũng hợp lý, nhưng cần thời gian để thiết kế kế hoạch thí nghiệm.”

Người pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm nói, “Trước khi làm điều đó, chúng ta cần phải làm một việc khác trước.”

Anh ta nhìn quanh, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của tám người pháp sư còn lại.

“Phải ngăn nó trốn thoát.”

Không ai phản đối.

Mặc dù theo thông tin do pháp sư Austin cung cấp, hầu hết những sinh vật kỳ lạ đó đều có đặc tính giống như những linh hồn bị trói buộc, với phạm vi hoạt động hạn chế.

Nhưng không ai dám chắc rằng chúng sẽ không đột nhiên thay đổi địa điểm hoạt động.

Nếu nó rời khỏi thị trấn này và đi đến một thị trấn khác để tiếp tục gây án, thì chín người pháp sư này sẽ mất mặt lớn đấy.

“Hãy thiết lập bức tường phòng thủ.” Người pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm đưa ra quyết định, “Hãy dùng các phép thuật để ngăn cách toàn bộ thị trấn cùng với khu vực xung quanh. Cấp độ của bức tường này không cần quá cao, nhưng với kỹ năng của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể khắc phục được nhược điểm về cấp độ đó.”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm thiết kế bức tường phòng thủ.” Một nữ pháp sư trẻ giơ tay lên, “Tôi khá am hiểu về các loại phép thuật tạo ra bức tường năng lượng.”

“Tôi sẽ hỗ trợ bạn.” Người pháp sư gầy yếu nói, “Khả năng phân tích cấu trúc vi mô của tôi có thể giúp bạn tối ưu hóa sự phân bố các điểm nút trong bức tường phòng thủ.”

“Tôi sẽ lo việc thiết lập khung bên ngoài của bức tường phòng thủ.” Người pháp sư mạnh mẽ vận động đôi ngón tay; vài chiếc nhẫn trên ngón tay anh ta phát ra ánh sáng màu xanh lá cây.

“Tôi sẽ đến phía đông để thực hiện công việc chi tiết.” Một người pháp sư khác nói.

“Tôi sẽ đến phía tây.”

“Phía nam để tôi lo.”

“Phía bắc thì tôi sẽ đảm nhận.”

Chỉ trong chốc lát, tám người pháp sư đã phân công rõ ràng nhiệm vụ cho mình.

Cuối cùng, ánh mắt của tất cả đều đổ dồn về phía James.

“Bạn hãy ở lại đây.” Người pháp sư mặc áo choàng màu xanh đậm nói, “Tôi đã để ý thấy rằng bạn dường như đã sử dụng một số kỹ thuật liên quan đến kiến thức về vận mệnh; vì vậy, việc bạn lo việc thiết lập mồi nhử và theo dõi tình hình sẽ rất phù hợp.”

“Tuy nhiên, để đề phòng mọi trường hợp, hiện tại bạn không cần thiết lập mồi nhử. Nhiệm vụ của bạn lúc này là ở

Nếu ngón tay đó xuất hiện ở bất kỳ góc nào của thị trấn này, anh ấy chắc chắn sẽ phát hiện ra ngay lập tức.

“Phải mất bao lâu để hoàn thành cái bức tường phòng thủ đó?” James hỏi.

“Nếu chậm thì một giờ; nhanh thì có thể hoàn thành trong nửa giờ,” nữ pháp sư trẻ ước lượng. “Quan trọng nhất là phải đảm bảo rằng cấp độ năng lượng không vượt quá giới hạn; ở nhiều nơi, chúng ta cần sử dụng những phương pháp tinh tế thay vì sức mạnh mãnh liệt, vì vậy việc thi công sẽ chậm đi một chút.”

“Vậy thì hãy cho một giờ thôi.” Người pháp sư mặc áo choàng màu xanh đen nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ánh sáng màu hổ phách vẫn đang rải đều trên mặt đất; thế giới này không có sự thay đổi của ngày và đêm, vì vậy thời gian ở đây không còn ý nghĩa gì cả.

“Một giờ sau, hãy tập trung tại trung tâm thị trấn, chúng ta sẽ bắt đầu kế hoạch bẫy đợi.”

Các pháp sư không nói thêm gì nữa, mỗi người biến thành những tia sáng và bay đi theo các hướng khác nhau.

James rời khỏi ngôi nhà của thợ rèn Hans và đến quảng trường ở trung tâm thị trấn.

Giữa quảng trường có một chiếc đài phun nước bằng đá cổ xưa; dòng nước trong vắt, vài con cá chép màu đỏ đang bơi lội thong dong trong đó.

Xung quanh đài phun là mặt đất lát đá; vài con đường bằng đá từ đây lan ra các hướng, dẫn đến mọi ngóc ngách của thị trấn.

Lúc này, trên quảng trường không có ai cả.

Thỉnh thoảng, có một hai người dân đi qua, nhìn thấy James đứng bên cạnh đài phun nước, chỉ tò mò nhìn một cái rồi tiếp tục công việc của mình.

Dù sao thì gần đây, vì những lý do kỳ lạ đó, cả thị trấn đều đang trong tình trạng lo lắng, mọi người đều không còn tâm trí để quan tâm đến những chuyện khác nữa.

James ngồi xuống bên cạnh đài phun nước, chân co lại thành kiết già.

Anh nhắm mắt lại, và năng lượng tinh thần của mình như dòng sóng trào dâng từ trong cơ thể, lan tỏa ra khắp mọi nơi.

Mọi ngôi nhà, con đường, cây cối, con người… đều hiện ra trước mắt anh một cách rõ ràng và chi tiết đến mức tuyệt vời.

Anh có thể cảm nhận được một người phụ nữ đang cắt rau trong bếp; lưỡi dao có chút cong; một người già đang ngủ gật trên ghế đẩu, nhịp thở của ông ấy rất đều đặn; hai đứa trẻ đang chạy đuổi nhau trong hẻm, và một trong số chúng có dây giày lỏng.

Năng lượng tinh thần của anh tiếp tục lan rộng, bao phủ toàn bộ thị trấn, rồi vươn ra ngoài những cánh đồng, khu rừng và con sông bên ngoài thị trấn.

Đồng thời, hệ thống định mệnh cũng bắt đầu hoạt động.

Mạ