Vị pháp sư cao lớn đó nhặt một hạt muối lên, ngửi thử rồi dùng đầu lưỡi liếm qua: “Đây chỉ là muối bình thường thôi, giống hệt những hạt muối trong cái lọ này, không hề có gì bất thường cả.”

“À, ra vậy, tôi hiểu rồi.” Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên.

Người nói chính là nữ pháp sư kia – người vốn chưa hề lên tiếng từ trước đến nay.

Cô ấy đứng ở góc tối nhất của căn bếp, mặc một chiếc áo choàng đen; chiếc mũ áo choàng che khuất phần lớn khuôn mặt cô, chỉ để lộ ra một đoạn cằm tái nhợt.

Cô ấy là một nữ pháp sư chuyên về ma thuật nguyền rủa.

“Ngón tay đó sử dụng vật chất di truyền làm phương tiện trung gian,” giọng cô rất nhỏ, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, như thể được khắc sâu vào tai mọi người có mặt ở đó, “Nó thông qua điều này để thi triển lời nguyền ở cấp độ linh hồn. Về nội dung của lời nguyền… có lẽ là ‘thân xác và muối được thay thế lẫn nhau’ gì đó.”

Cô bước tới bếp lò, giơ ngón tay tái nhợt lên và nhẹ nhàng gõ vào mép lọ muối.

“Nhưng đây không phải là sự thay thế hoàn toàn. Nếu là thay thế hoàn toàn, nạn nhân sẽ lập tức biến thành đống muối, thì còn đơn giản hơn nữa. Nhưng người thiết kế lời nguyền này… hay nói cách khác, thứ quái dị này thực sự không mong muốn cái chết nhanh chóng. Điều nó muốn là sự tra tấn.”

Ánh mắt cô hướng về phía cửa; Karl đang đứng ngăn cản tầm nhìn, nên không thể thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô dưới chiếc mũ áo choàng, nhưng cậu bé vẫn không tự chủ được mà run rẩy.

“Vì vậy, nó đã thiết kế ra ‘sự thay thế không hoàn toàn’. Giữa thân xác nạn nhân và muối xuất hiện một mối liên hệ mơ hồ, không ổn định. Khi họ còn sống, sự thay thế này chỉ diễn ra một phần và có thể đảo ngược lại được. Thận của họ sẽ bắt đầu trở thành thịt muối, nhưng vẫn có thể duy trì chức năng. Dịch thể trong cơ thể họ sẽ trở nên mặn hơn, nhưng máu vẫn có thể lưu thông.”

“Khi họ chết đi, sự thay thế này sẽ đảo ngược lại. Muối trở thành thịt, thịt trở lại thành muối. Vì vậy, khi chúng ta nhìn thấy xác chết, chúng ta thấy chúng có dáng vẻ như đã được ướp muối. Điều đó không phải là do lời nguyền vẫn đang tác động, mà là vì lời nguyền đã hoàn tất; những gì còn lại chỉ là dấu vết của việc ‘đã từng bị thay thế’ mà thôi.”

Cô nói xong, ngẩng đầu lên; đôi mắt màu xám nhạt hiện ra dưới chiếc mũ áo choàng.

“Đó chính là lý do tại sao chúng ta không thể phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào. Bởi vì phương tiện truyền đạt lời nguyền không ph

Nó thông qua mối liên kết giữa các phân tử di truyền, đã “ghi” lời nguyền vào tâm hồn của cả gia đình Hans. Bản thân chiếc ngón tay chỉ là công cụ để bấm chuông; sau khi được sử dụng xong, nó không còn giá trị gì nữa.”

“Đúng vậy,” phù thủy người mang lời nguyền gật đầu.

Cuối cùng, mảnh ghép cuối cùng trong đầu James cũng được ghép lại với nhau.

Đây chính là lý do tại sao cả anh ta lẫn hệ thống định mệnh đều không phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào ở chiếc ngón tay đó: bởi vì nó thực sự không hề có gì bất thường cả.

Nó chỉ là một phương tiện vận chuyển, một cái “chìa khóa” được sử dụng một lần duy nhất mà thôi.

Thứ thực sự đáng sợ, đã xuất hiện trong tâm hồn của gia đình Hans trước cả khi họ nhìn thấy nó.

Các phù thủy nhìn nhau, dù không nói ra lời, nhưng họ đều hiểu rõ ý của nhau.

Tất cả họ đều lần đầu tiên gặp phải tình huống kỳ lạ này, nhưng nhờ vào kiến thức mà họ đã tích lũy, họ đã có thể suy đoán được phần lớn cơ chế hoạt động của nó.

Đây chính là điều đáng sợ ở những phù thủy cấp cao.

Có thể họ chưa từng gặp phải thứ gì đó cụ thể, nhưng họ đã quan sát và nghiên cứu đủ nhiều thứ, đến mức khi đối mặt với điều chưa biết, họ có thể nhanh chóng suy luận ra quy luật của nó dựa trên những gì mình đã biết.

“Vậy bây giờ…”

Lời nói của James bị cắt ngang bởi một tiếng hét thảm thiết.

“Mặn quá! Thật là mặn!”

Đó là Karl.

Cậu bé lảo đảo lùi về giữa phòng khách, hai tay siết chặt lấy cổ họng mình, khuôn mặt đỏ bừng.

Đôi môi cậu run rẩy dữ dội, nước bọt tuôn ra từ khóe miệng mà cậu không thể kiểm soát được, đôi mắt cậu trợn lên đến nỗi như muốn bung ra khỏi hốc mắt.

“Mặn quá! Cho tôi nước… Nước đi…”

Cậu ta lảo đảo lao về phía bàn ăn, túm lấy ly nước mà James vừa đổ ra trước đó và uống hết một hơi.

Nhưng nước không hề giúp giảm bớt nỗi đau của cậu ta; ngược lại, biểu cảm của cậu ta càng trở nên kinh hoàng hơn, như thể ngay cả nước cũng đã trở thành nước mặn vậy.

“Lời nguyền đã phát tác rồi,” giọng nói của phù thủy người mang lời nguyền vẫn bình tĩnh, nhưng tốc độ nói của cô ta đã tăng lên đáng kể, “Cậu ta đã nhìn thấy chiếc ngón tay đó, mối liên kết giữa các phân tử di truyền đã được kích hoạt. Chiếc ngón tay đó đã bấm chuông, và bây giờ, cánh cửa đã mở ra.”

Phù thủy mặc áo choàng màu xanh đen là người đầu tiên hành động.

“Bảo vệ tâm hồn!”

Anh ta thầm gọi, hai tay tạo thành các biểu tượng phép thuật, một

Anh ta vẫn đang nôn mửa đau đớn, hai tay siết chặt lấy cổ họng mình đến nỗi móng tay đã xuyên vào da.

Nữ pháp sư trẻ tuổi cũng bắt đầu hành động.

Móng tay cô tự nhiên chảy máu; dùng những giọt máu ấy, cô vẽ ra một bức ma trận phép thuật phức tạp trong không khí. Bức ma trận xoay tròn và bay về phía Karl, áp sát lên trán anh ta.

“Hãy giải phóng lời nguyền… Khám phá những điều kỳ diệu trong tiểu thuyết giả tưởng – tất cả đều có trong hệ thống điều hướng phân loại.” Giọng nói của cô mang theo một giai điệu kỳ lạ: “Loại bỏ những gì không mong muốn bám vào cơ thể, giải tỏa những tác động bất thường…”

Cơ thể Karl bỗng run rẩy; một lớp sương màu xám xuất hiện trên trán anh ta – đó là dấu hiệu cho thấy lời nguyền đang được loại bỏ.

Người pháp sư cao lớn cũng tham gia vào việc cứu giúp Karl. Phép thuật biến đổi cơ thể của ông ta lúc này đã phát huy tác dụng: Ánh sáng màu xanh lá cây bao phủ cơ thể Karl; các sợi cơ của anh ta bắt đầu phồng lên, và một lớp màng dai chắc hình thành trên bề mặt da. Điều này giúp tăng cường khả năng chịu đựng của cơ thể Karl, để anh ta không bị hủy hoại ngay lập tức dưới tác động của lời nguyền.

Những pháp sư khác cũng tiếp tục hành động: Một số sử dụng phép thuật an ủi tinh thần để giảm bớt nỗi sợ hãi và đau đớn của Karl; một số khác thiết lập các bức tường phòng thủ xung quanh anh ta, ngăn chặn mối liên kết giữa lời nguyền và ngón tay đó.

Jeffrey đứng ở phía xa, quan sát những pháp sư cấp độ sáu này thực hiện từng bước cứu giúp Karl mà không vội vàng can thiệp. Dù khả năng thi triển phép thuật của anh ta bị hạn chế ở cấp độ ba, và những chiêu thức của kẻ thù có vẻ khá kỳ lạ, nhưng những pháp sư này vẫn dễ dàng cứu được cậu bé này. Thậm chí, việc họ tiến hành từng bước một, không loại bỏ hết lời nguyền ngay lập tức, còn là cách họ cố tình giảm bớt hiệu quả của các phép thuật, nhằm kiểm tra thông tin liên quan đến lời nguyền một cách kỹ lưỡng. Có thể nói, chỉ sau khi những pháp sư này hành động, họ đã hiểu rõ khá nhiều về lời nguyền này.

Thành thật mà nói, Jeffrey thực sự không giỏi lắm trong việc giải phóng lời nguyền… Dù sao thì anh ta cũng thích hơn việc chịu đựng mọi thứ một cách trực tiếp. Nhưng vì những pháp sư khác đã bắt đầu kiểm tra thông tin liên quan đến lời nguyền, anh ta cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Tay phải của anh ta đưa vào không gian lưu trữ, lấy ra một khối vàng lỏng cỡ nắm tay. Sử dụng nghệ thuật luy

Trong khi không ảnh hưởng đến các chức năng sinh lý bình thường, họ đã xây dựng một rào cản vừa vật lý vừa tinh thần.

Sau khi những người khác thực hiện xong các phép thuật của mình, James giơ tay và bắn ra một luồng ánh sáng bạc.

Chất lỏng quý này biến thành một dòng ánh sáng bạc, bay thẳng về phía Karl và nổ tung ngay khi chạm vào làn da của cậu bé, biến thành vô số hạt vi liêu không thể nhìn thấy bằng mắt thường, phủ đều lên toàn bộ cơ thể anh ta.

Từ bên ngoài nhìn vào, trên da Karl chỉ xuất hiện một lớp ánh sáng gần như trong suốt, giống như vừa được rửa qua một lượt nước mỏng.

Nhưng James biết rằng lớp phủ này đã thấm sâu vào từng tế bào trên cơ thể Karl.

Ngay cả khi thứ kỳ lạ đó lại xuất hiện lần nữa, lời nguyền này cũng sẽ dễ dàng bị chặn đứng.

Cơ thể Karl bỗng nhiên cứng đờ.

Rồi, cậu ta ngừng vùng vẫy.

Đôi mắt đầy đau đớn kia dần trở nên trong sáng trở lại, đôi tay đang nắm chặt cổ họng cũng từ từ buông lỏng, lồng ngực cậu ta co bóp dữ dội, hít thở hổn hển.

“Tôi…” Giọng nói của anh ta khàn khàn, mang theo vẻ mơ hồ sau khi thoát hiểm, “Tôi không còn cảm thấy mặn nữa.”

Trong bếp, các pháp sư đều lặng lẽ ghi chép lại những dữ liệu vừa thu thập được.

Sau khi an ủi Karl một lúc, James bỗng nghĩ đến điều gì đó và quay sự chú ý về chiếc lọ muối vừa được mở ra.

“Kỳ lạ thật… Ngón tay đó không hề xuất hiện trở lại. Theo thông tin, dù nó bị tiêu diệt, nó vẫn có thể tái xuất hiện, phải không?”

James sử dụng sức mạnh tâm linh để quét qua chiếc lọ muối.

Bên trong lọ chỉ toàn những hạt muối trắng tinh, không hề có bất kỳ vật lạ nào xen kẽ.

Anh ta mở rộng sức mạnh tâm linh ra toàn bộ căn bếp, cả ngôi nhà, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

Các pháp sư khác cũng đang làm điều tương tự.

Một lúc sau, tất cả mọi người đều thu hồi sức mạnh tâm linh của mình.

“Không cảm nhận thấy bất kỳ biến động cảm xúc mới nào,” nữ pháp sư trẻ tuổi nói.

“Cũng không có bất kỳ tín hiệu sự sống mới nào,” nam pháp sư cao lớn nói.

“Tôi đã quét toàn bộ thị trấn này,” giọng nói của nữ pháp sư mang lời nguyền vang lên từ dưới chiếc mũ trùm đầu, “Trong phạm vi bán kính năm trăm kilômét, không hề có vật thể nào có đặc điểm tương ứng với ngón tay đó.”

“Dưới lòng đất cũng vậy.”

Các pháp sư nhìn nhau.

Sức mạnh tâm linh của chín người này, khi kết hợp lại, đủ để kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ khu vực này.

Nếu ngón tay đó vẫn còn ẩn náu ở bất kỳ