Nghiên cứu trong lĩnh vực này diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến.

Khi chu kỳ luân hồi thứ bảy kéo dài đến hai năm rưỡi, từ viện nghiên cứu cấp cao nhất ở sâu thẳm khu vực chính đã có tin tức đột phá được gửi về.

Một cuộc họp bí mật chỉ có sự tham gia của Frost, James và một số lãnh đạo cấp cao của bộ phận hậu cần đã được tổ chức trong những tầng bảo vệ chặt chẽ.

Người chủ trì cuộc họp là một pháp sư cấp sáu với khuôn mặt hơi nhợt nhạt nhưng ánh mắt đầy hào hứng – bậc thầy Morias, một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực cải tạo sinh học.

Trước mặt ông, một mô hình phù văn ba chiều phát ra ánh sáng xanh dịu đang treo lơ lửng; đó chính là thành quả ban đầu đạt được sau biết bao nỗ lực và hy sinh trong suốt hai năm rưỡi qua.

“Tổng chỉ huy, các đồng nghiệp,” giọng Morias mang đậm tính nghiêm túc của một nhà nghiên cứu, nhưng cũng không thể che giấu niềm tự hào sau những ngày làm việc vất vả, “Công nghệ ‘định vị ký ức trong chu kỳ luân hồi’, hay nói một cách thẳng thắn hơn trong nội bộ chúng ta – ‘phương pháp cấy ghép kháng ký ức kiểu lưỡi hái’, đã hoàn thành việc kiểm chứng lý thuyết ban đầu và thử nghiệm an toàn trên người.”

Ông nhẹ nhàng nhấn vào điều khiển, và mô hình phù văn ba chiều bắt đầu phân tán, để lộ cấu trúc phức tạp ở cấp độ tế bào bên trong.

“Nói một cách chính xác, đây không phải là việc tạo ra một công nghệ mới hoàn toàn; đây giống như một thành công trong việc ‘tháo rời cơ chế sinh học và tái áp dụng chúng một cách thích nghi’. Chúng tôi đã phân tích cơ sở sinh lý của cấu trúc linh hồn của loài Lưỡi Hái Cấp Cao và các tuyến tiết hormone đặc biệt, những yếu tố có thể giúp ‘dấu ấn ký ức’ tồn tại bền vững qua thời gian, rồi thu nhận những cơ chế cốt lõi liên quan đến ‘định vị thông tin’ và ‘kháng phục hồi’.”

James ngồi bên cạnh, lật xem bản báo cáo kỹ thuật chi tiết đã được truyền đến thiết bị mạng ma trước đó.

Càng đọc, anh càng ngưỡng mộ những bậc pháp sư tiền bối này, những người chuyên sâu về việc cải tạo bản chất của sự sống.

Báo cáo mô tả chi tiết cách thức kết hợp cấu trúc synap và mô hình mã hóa hormone của loài Lưỡi Hái Cấp Cao với những cơ chế tương tác yếu ớt với quy luật thời gian của vũ trụ, thông qua những ca phẫu thuật sinh hóa và phù văn tinh vi, để “ghép nối” chúng vào vùng ngoài và mạng lưới thần kinh sâu bên trong linh hồn của các pháp sư.

Quá trình này bao gồm phẫu thuật linh hồn, điều chỉnh gen ở cấp độ vi mô, cũng như việc kết hợp nhữ

Thứ hai, hiệu quả… thật sự không thể nói là lý tưởng chút nào.”

Anh ta trích dẫn một nhóm dữ liệu thí nghiệm: “Dựa trên những quan sát ban đầu về những người tình nguyện tham gia thử nghiệm này, sau khi thiết bị cấy ghép được kích hoạt thành công, những người được phẫu thuật thực sự có thể nhận thức rõ ràng về việc thời gian đã quay ngược lại; họ ‘biết’ rằng mình vừa trải qua một lần thiết lập lại thời gian. Tuy nhiên, việc họ có thể giữ được bao nhiêu ký ức về chu kỳ trước hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh tinh thần của họ, mức độ ổn định của linh hồn họ, và mức độ ‘sâu sắc’ của những ký ức đó đối với bản thân họ.”

“Nếu đánh giá một cách sơ bộ, lấy mức trung bình của một pháp sư cấp một làm ví dụ, họ có thể giữ được vài khoảnh khắc ấn tượng mạnh mẽ nhất, như những cảnh tượng liên quan đến những cảm xúc cực đoan như nỗi sợ hãi khi sắp chết, niềm vui lớn lao hay sự sốc. Nhưng việc duy trì một dòng ký ức liền mạch và chi tiết rõ ràng thì hiện vẫn chưa thể đảm bảo được.”

Khi nhìn vào những dữ liệu này, James bỗng nhiên hiểu rõ rất nhiều điều về cách thức chiến đấu của tộc Sicklehead trước đây.

Anh hiểu ra rồi.

Tại sao trong những ngày đầu, khi tộc Sicklehead đối mặt với cuộc xâm lược của các pháp sư, ý chí chiến đấu của họ lại cao đến mức gần như điên cuồng?

Bởi vì họ “biết” rằng thời gian sẽ quay ngược lại, cái chết không phải là điểm kết thúc, mà giống như một lần “khôi phục trò chơi” sau khi thua cuộc.

Với quan niệm “không sợ cái chết”, họ tự nhiên sẽ chiến đấu một cách dũng cảm.

Nhưng tại sao sau đó, tinh thần chiến đấu của họ lại bắt đầu suy yếu, thậm chí xuất hiện tình trạng chán chiến và lùi bước trên diện rộng?

Chính bởi vì những “khuyết điểm” của khả năng này: những ký ức được giữ lại chỉ ưu tiên những khoảnh khắc cảm xúc sâu sắc nhất.

Đối với đại đa số những cá thể thuộc tộc Sicklehead có sức mạnh tinh thần bình thường, thậm chí là yếu kém, trong mỗi lần luân hồi, khi đối mặt với sức mạnh áp đảo của các pháp sư và những phương thức giết chóc đa dạng, trải nghiệm sâu sắc nhất của họ là gì?

Tất nhiên là nỗi sợ hãi tột độ vào khoảnh khắc chết!

Lần này qua lần khác, mỗi khi “khôi phục trò chơi” và tỉnh dậy, họ có thể không nhớ rõ các chi tiết chiến thuật cụ thể, không nhớ được dung mạo của các pháp sư, nhưng nỗi sợ hãi về cái chết và nỗi đau ấy, đã in sâu vào tâm hồn họ và ngày càng tích lũy theo từng lần luân hồi!

Ban đầu, nỗi sợ hãi này có thể chuyển hóa thành ý chí “ph

Điều này giải thích được nhiều mâu thuẫn trong hành vi của kẻ địch.

Sau khi nghe lời giải thích của vị pháp sư thuộc bộ phận hậu cần, Frost đã đặt ra câu hỏi then chốt: “Thầy Morias, với trình độ công nghệ hiện tại, liệu có thể áp dụng rộng rãi cho toàn bộ quân đoàn không? Ngay cả chỉ để các chiến binh có được khả năng ‘nhận thức vòng luân hồi’, điều đó cũng mang ý nghĩa lớn đối với việc thực hiện chiến thuật và duy trì tinh thần chiến đấu.”

Một số vị pháp sư tham gia dự án nhanh chóng trao đổi ý kiến với nhau. Cuối cùng, một chuyên gia khác chịu trách nhiệm thực hiện các ca phẫu thuật đã lên tiếng, giọng anh ta đầy tiếc nuối:

“Theo lý thuyết thì có thể áp dụng rộng rãi, nhưng thực tế thì ít ý nghĩa, chỉ huy ạ.”

Anh ta giải thích tiếp: “Trước hết, các ca phẫu thuật này rất phức tạp và tốn nhiều thời gian. Với nhân lực và thiết bị hiện có của chúng ta, để hoàn thành việc cải tạo một vị pháp sư theo tiêu chuẩn, trung bình cần mất một giờ làm việc liên tục. Nếu muốn áp dụng cho toàn bộ quân đoàn… chi phí thời gian sẽ quá lớn, không thể chấp nhận được. Dựa vào nhịp độ chiến trường hiện tại, trong khoảng thời gian còn lại, e rằng chúng ta cũng không thể hoàn thành được một phần mười số ca cải tạo cần thiết.”

“Thứ hai, và quan trọng hơn,” Thầy Morias tiếp lời, “kết quả của giai đoạn đầu tiên này còn quá cơ bản. Chỉ việc ‘nhận thức được sự xuất hiện của vòng luân hồi’ thôi thì không có giá trị lớn đối với các pháp sư chiến đấu ở cấp độ cơ bản. Họ cần những thông tin cụ thể như kinh nghiệm chiến thuật, điểm yếu của kẻ địch, thay đổi địa hình… để áp dụng vào các trận chiến tiếp theo.”

“Với công nghệ hiện tại, họ không thể mang theo những thông tin đó. Nếu cưỡng bức áp dụng rộng rãi, không những lãng phí thời gian nghiên cứu và nguồn lực phẫu thuật quý giá mà còn có thể gây ra những tổn thương linh hồn hay phản ứng từ chối do các thiết bị cấy ghép chưa hoàn thiện.”

Ông kết luận: “Chúng tôi cho rằng, chiến lược sử dụng hợp lý nhất là coi đây như một ‘ công cụ hỗ trợ nghiên cứu’ và ‘biện pháp bảo đảm chỉ huy cấp cao’. Ưu tiên cải tạo cho các pháp sư thuộc bộ phận hậu cần, cũng như các chỉ huy chiến đấu cấp cao cần tổng hợp thông tin toàn diện.”

“Nhờ đó, họ có thể nhận thức được vòng luân hồi, giữ được những suy nghĩ nghiên cứu quan trọng, bản tóm tắt dữ liệu thí nghiệm hoặc logic quyết định chiến lược. Điều này sẽ giúp đảm bảo tính liên tục của công việc nghiên cứu và sự ổn định trong công tác chỉ

“Tôi đồng ý với phán đoán chuyên môn của các bạn,” giọng anh ấy trầm ấm. “Vậy thì, ngay lập tức hãy bắt đầu quá trình cải tạo kỹ thuật này. Thứ tự ưu tiên như sau: Đội ngũ phù thủy thuộc bộ phận hậu cần – những người tham gia nghiên cứu về ‘bản chất luân hồi’ và các dự án cốt lõi liên quan – được xếp vào ưu tiên cao nhất. Tiếp theo là tất cả các chỉ huy chiến đấu cấp sáu trở lên và các trưởng đơn vị taktic đặc biệt. Ưu tiên thứ ba: Dựa trên khả năng thực hiện các ca phẫu thuật và thời gian còn lại, sẽ xem xét việc cải tạo cho một số phù thủy cấp năm đang đảm nhận những vị trí then chốt.”

Anh ấy nhìn về phía Morias: “Thầy, xin hãy lập ngay lịch trình cụ thể cho quá trình cải tạo và các biện pháp an toàn. Nếu cần bất kỳ nguồn lực nào, hãy yêu cầu trực tiếp từ tôi với quyền hạn cao nhất.”

“Vâng, chỉ huy!” Morias cùng các trưởng nhóm dự án khác đều rất hào hứng.

“Cố vấn James,” Frost quay sang James, “bạn cũng được xếp vào ưu tiên cao nhất. Khả năng ‘ghi nhớ’ của bạn khi kết hợp với công nghệ này có thể mang lại những kết quả tốt hơn.”

“Tôi hiểu.” James gật đầu.

Mặc dù thực ra anh ấy không thực sự cần đến công nghệ này, nhưng việc trải nghiệm trực tiếp để nghiên cứu sâu hơn về nó cũng là điều tốt.

……

……

Cuộc họp kết thúc, mọi người vội vàng rời đi để thực hiện những nhiệm vụ mới của mình.

Kế hoạch được thực hiện một cách suôn sẻ một cách bất ngờ.

Trong nửa năm cuối, toàn bộ đội ngũ phù thủy thuộc bộ phận hậu cần cùng tất cả các phù thủy cấp cao đã hoàn thành quá trình cải tạo giai đoạn đầu tiên.

Nhờ vào khoảng thời gian quý báu thu được từ những chiến dịch săn lùng tích cực trong giai đoạn đầu, họ đã kéo dài thời gian chiến tranh thêm được đến năm thứ sáu.

Nếu loại bỏ hai năm rưỡi dành cho nghiên cứu cơ bản và nửa năm thực hiện các ca phẫu thuật cải tạo, thì ba năm còn lại chính là khoảng thời gian vàng để các phù thủy hậu cần tập trung hoàn toàn vào nghiên cứu.

Khi biết rằng thời gian của mình là có hạn và lần “thức tỉnh” tiếp theo vẫn có thể tiếp tục tiến trình nghiên cứu, hiệu quả làm việc của tất cả các nhà nghiên cứu đều được nâng lên một tầm cao mới.

Khi chu kỳ thứ bảy kết thúc do số lượng thành viên của bộ tộc Lưỡi hái gần đến ngưỡng nguy hiểm, kế hoạch cải tạo giai đoạn thứ hai của công nghệ ghi nhớ đã hoàn thành phần lớn công tác lý thuyết và các mô phỏng về an toàn; chỉ còn cách thử nghiệm thực tế một bước nữa thôi.

Chu kỳ thứ tám, những thay đổi trở nên rõ ràng hơn nhi

Vì vậy, tốc độ nghiên cứu lại một lần nữa tăng vọt.

Công nghệ “Gắn kết Ký ức Giai Đoạn Hai” đã được hoàn thành và áp dụng rộng rãi vào giữa chu kỳ này. So với giai đoạn một, công nghệ này đã được tối ưu hóa về cấu trúc thực hiện ca phẫu thuật, làm giảm thiểu tổn thương cho bệnh nhân. Quan trọng hơn hết, nó bắt đầu thử nghiệm việc liên kết các “gói kiến thức” có cấu trúc cụ thể với các điểm gắn kết linh hồn một cách mờ nhạt. Nhờ đó, sau khi trải qua quá trình luân hồi, người được thực hiện ca phẫu thuật có khả năng nhớ lại một số “kết luận” hay “phương pháp” quan trọng, mặc dù chi tiết của quá trình đó vẫn còn mơ hồ.

Đến cuối chu kỳ thứ tám, một bước đột phá còn mang tính chất cách mạng hơn nữa đã xuất hiện – công nghệ giai đoạn ba, hay còn gọi là mô hình phép thuật “Gắn Kết Thời Gian”, đã được hoàn thành. Đây không còn là một ca phẫu thuật sinh học phức tạp nữa, mà là một loại phép thuật tiêu chuẩn mà bất kỳ ai, kể cả các pháp sư chiến đấu, đều có thể học và áp dụng cho bản thân mình. Nguyên lý cốt lõi của nó là biến những “điểm gắn kết” trong công nghệ giai đoạn hai – những thứ liên kết trực tiếp với linh hồn con người – thành những cấu trúc Phù Văn tiêu chuẩn, có thể được lập trình và đưa vào cơ thể người. Các pháp sư chỉ cần mất vài ngày để nắm vững mô hình này, sau đó áp dụng nó lên bản thân mình, thì những thông tin liên quan đến hiện tượng “quay ngược thời gian” sẽ được khắc sâu vào tâm hồn họ. Từ đó trở đi, hiện tượng quay ngược thời gian sẽ không thể xóa nhòa ký ức của họ nữa. Họ sẽ bước vào chu kỳ tiếp theo với ý thức hoàn chỉnh, cùng toàn bộ những trải nghiệm từ chu kỳ trước.

Khi James lần đầu tiên nhìn thấy mô hình phép thuật phức tạp đó, treo lơ lửng trong kho kiến thức chung và phát ra ánh sáng bạc xám ổn định, anh không thể không cảm thán sâu sắc. Khả năng học hỏi và sáng tạo của nền văn minh pháp sư thực sự đáng sợ. Chỉ từ việc nghiên cứu cơ chế sinh lý của một chủng tộc ngoại lai, sau vài chu kỳ ngắn ngủi, họ đã tinh lọc và nâng cao nó thành một loại kỹ năng có thể được sử dụng rộng rãi trong nền văn minh của mình. Mặc dù “Phép Thuật Gắn Kết Thời Gian” này có tính chất đặc thù, chỉ phù hợp với hình thức “quay ngược thời gian” đặc thù của thế giới này, nhưng những hiểu biết sâu sắc mà nó mang lại về mối quan hệ giữa thời gian, ký ức và linh hồn, cùng tính chất tổng quát và tinh tế của nó, đã khiến nó trở thành tài liệu tham khảo quý báu cho các pháp sư nghiên cứu các lo

Lượng công việc của James đã giảm xuống đáng kể. Anh không còn phải ghi chép chi tiết mọi thứ, cũng không cần lo lắng về việc làm thế nào để tóm tắt những thông tin khổng lồ đó. Bản thân các tu sĩ ma thuật chính là những người ghi chép tốt nhất. Hầu hết thời gian, anh chỉ đóng vai trò như một cơ sở dữ liệu siêu lớn và người tổng hợp kiến thức từ nhiều lĩnh vực khác nhau; anh giúp các nhóm nghiên cứu truy cập vào dữ liệu lịch sử, kiểm chứng các giả thuyết và đề xuất những hướng nghiên cứu mới. Chiến tranh trở thành công cụ hỗ trợ cho công việc nghiên cứu, và mục tiêu của tất cả mọi người đều rất rõ ràng: tìm ra nguyên nhân và cơ chế khiến thời gian ở thế giới này bị đảo ngược, và hiểu rõ “bàn tay đằng sau” tất cả những điều đó. Dưới sự tập trung của hàng triệu trí tuệ, với hiệu quả nghiên cứu đáng sợ, những bí mật của nền văn minh Lưỡi Liềm đã được phơi bày từng lớp một. Tính chất sinh học, cấu trúc xã hội, mạng lưới thông tin, hệ thống năng lượng, cũng như cách chúng tương tác với các quy luật của thế giới này… Tất cả đều được nghiên cứu một cách kỹ lưỡng. Các tu sĩ ma thuật thậm chí còn mô phỏng được một số thuật toán liên quan đến hiện tượng “gợn sóng thời gian”, giúp họ có thể dự đoán trước vài giờ về thời điểm xảy ra đợt đảo ngược thời gian quy mô lớn tiếp theo. Về bản chất của hiện tượng đảo ngược thời gian, nghiên cứu cũng đã đi sâu vào cấp độ của các quy luật vũ trụ. Người ta xác định rằng đây là một hiện tượng có tính quy luật, ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới này; các điều kiện kích hoạt nó có mối liên hệ mật thiết với tổng số cá thể trong nền văn minh Lưỡi Liềm và một “chỉ số lo âu về sự tồn tại của nền văn minh”. Xét theo khía cạnh này, hiện tượng đảo ngược thời gian giống như một bộ quy trình ứng phó phức tạp. Tuy nhiên, khi tất cả các cơ chế bề mặt đều được làm sáng tỏ, một rào cản cốt lõi lại xuất hiện, như một bức tường không thể vượt qua, đứng trước mặt tất cả các nhà nghiên cứu. Lần thứ mười lăm, khi đi qua khe hở không gian, James mở mắt và cảm nhận được những dao động ổn định từ phép thuật “định vị thời gian” bên trong cơ thể mình, xác nhận rằng mình đã trở về với toàn bộ ký ức của vòng thứ mười bốn. Anh thành thạo trao đổi những viên pha lê thông tin với Frost – bây giờ việc này giống như một nghi thức, bởi vì cả hai bên đều nhớ rõ mọi thứ. James bay thẳng vào sâu trong Doanh Địa Vu Sư. Mỗi tu sĩ ma thuật anh gặp trên đường đều tỏa ra vẻ tỉnh táo và có mục tiêu rõ ràng, không còn sự

Những thông tin này được trình bày dưới dạng hình ảnh chiếu ba chiều, tạo thành một mạng lưới khổng lồ vừa phức tạp vừa cực kỳ rõ ràng.

Mỗi nút trong mạng lưới đó đều lấp lánh, đại diện cho những vấn đề đã được giải quyết. Chỉ có khu vực ở trung tâm mạng lưới – nơi biểu thị “người điều khiển” hoặc “ý chí cốt lõi” – mới là khoảng trống không gì cả.

“Vẫn… chưa tìm thấy manh mối nào…” Một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh; đó là Alison. Trong ánh mắt cô cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi – không phải do sự kiệt sức thể xác, mà là do việc phải tập trung suy nghĩ quá lâu vào những vấn đề không thể giải quyết được.

Jeffrey lắc đầu, ánh mắt anh liếc qua những nhà nghiên cứu hàng đầu khác trong hội trường; trên khuôn mặt họ cũng đều hiện rõ vẻ tương tự.

“Tất cả các phương pháp nghiên cứu – từ việc tìm hiểu về cấu trúc cá nhân của tộc người Lưỡi Liềm, mạng lưới xã hội, dấu vết của hormone thông tin, cho đến những cuộc kiểm tra tương tác linh hồn quy mô lớn mà chúng ta tự tiến hành… Tất cả những gì có thể nghĩ ra, những phương pháp có thể giúp tìm ra dấu vết của ‘ý chí đằng sau’ tất cả đều đã được chúng ta thử.”

Vị pháp sư chuyên nghiên cứu về linh hồn và ý thức thở dài, chỉ vào hình chiếu: “Kết quả cuối cùng là: không hề có bằng chứng nào cho thấy sự tồn tại của một ‘thực thể ý chí’ ở cấp độ cao hơn ‘tiềm thức tập thể của loài’. Quy luật về việc thời gian trôi ngược lại được khắc sâu trong các quy tắc của thế giới này, và nó vận hành theo cách giống như các hiện tượng tự nhiên.”

“Khả năng ‘lưu trữ ký ức’ và ‘điều chỉnh hành vi’ của tộc người Lưỡi Liềm giống như là kết quả của quá trình tiến hóa thích nghi tập thể dựa trên bản năng sinh học, cùng với… một loại ‘phản hồi quy tắc’ phi trí tuệ mà chúng ta vẫn chưa hiểu hết.”

“Nhưng những hành động ‘điều chỉnh’ đó rõ ràng đi ngược lại với bản năng sinh học cơ bản, có thể thúc đẩy tinh thần binh sĩ một cách mạnh mẽ, thậm chí dường như có thể dự đoán trước được một số hướng nghiên cứu của chúng ta… Nếu đó chỉ là những phản hồi quy tắc phi trí tuệ, làm sao chúng có thể chính xác và có mục tiêu đến thế?”

Đây chính là rào cản lớn nhất. Tất cả các hiện tượng đều có thể được giải thích bằng những quy tắc phức tạp và sự thích nghi tập thể. Nhưng vẫn còn những chi tiết tinh tế, mang dấu vết của “ý định”, khiến những pháp sư hàng đầu cảm nhận trực giác rằng phía sau những điều này chắc chắn phải có một “người điề