Chỉ vừa qua một tháng kể từ khi ba người trở về căn cứ chính với những phát hiện quan trọng.

  Jeffrey đứng trên nền tảng quan sát trung tâm của Quân đoàn Pháp sư, nhìn về phía chân trời xa xôi, nơi những con sóng đen lại bắt đầu hình thành và dâng cao, anh thở dài không khỏi.

  Lần này, tốc độ phản ứng của tộc Lưỡi hái Đầu rất nhanh, vượt xa mọi ghi nhận trước đây.

  Chỉ mới bắt đầu vòng luân hồi thứ sáu được hơn một tháng, đối phương đã không thể kiềm chế được nữa, tập hợp một lực lượng quân sự khổng lồ đến mức khó có thể tưởng tượng được, và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến quyết định.

  Có vẻ như chúng không còn hài lòng với việc học hỏi thông qua những sai lầm mang tính thử nghiệm nữa, mà trở nên vô cùng nôn nóng.

  Bóng dáng của Frost xuất hiện bên cạnh nền tảng quan sát; ánh mắt ông cũng đầy lo lắng khi nhìn về phía xa.

  “Thưa Cố vấn Jeffrey, tiến độ của các dự án nghiên cứu ra sao? Về việc kiểm chứng ‘nghịch lý’, cũng như việc tìm hiểu về những ‘ý chí cao cấp’ có thể tồn tại, đã có bất kỳ tiến triển nào chưa?”

  Jeffrey quay lại nhìn Frost, nụ cười đắng cay hiện trên khuôn mặt: “Hầu hết các nghiên cứu vẫn chỉ mới sử dụng dữ liệu thu thập được trong vòng luân hồi trước để xây dựng các mô hình lý thuyết và kế hoạch thí nghiệm, và đang bước vào giai đoạn suy luận sâu rộng và kiểm chứng thiết kế. Nhiều giả thuyết then chốt, chẳng hạn như cơ chế hoạt động của ‘nghịch lý’, hay liệu những cá thể cấp độ tám trở lên có sở hữu ‘khả năng kháng sửa đổi’ hay không, đều cần những thí nghiệm chính xác hơn và thời gian quan sát lâu hơn để xác nhận. Nhân lực và thời gian của chúng ta… vẫn còn quá hạn chế.”

  Nói cách khác, mặc dù kiến thức đã được truyền lại thông qua những tinh thể ghi chép, nhưng quá trình các pháp sư tiêu hóa, hiểu biết, và sáng tạo dựa trên những kiến thức đó không thể được đẩy nhanh.

  Frost nhíu mày.

  Ông hiểu rõ tính nghiêm túc của công việc nghiên cứu, nhưng chiến trường thì không chờ đợi ai cả.

  “Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để kéo dài trận chiến này thành một cuộc chiến tiêu hao lực lượng, nhằm mua thời gian cho các bạn. Nhưng lần này, quyết tâm của kẻ thù rất khác so với trước đây… Thời gian tôi có thể trì hoãn… e là sẽ không dài lắm.”

  “Đủ rồi, Tư lệnh.” Jeffrey gật đầu, sau đó đưa ra một yêu cầu: “Ngoài ra, trong quá trình chiến đấu, tôi hy vọng tất cả các đơn vị chiến đấ

“Điều này sẽ giúp chúng ta đánh giá được phạm vi ảnh hưởng, độ chính xác của khả năng ‘biên tập’ của thứ ‘ý chí đằng sau màn đêm’ đó, cũng như xem liệu có điểm mù nào không,” James giải thích.

“Được thôi, tôi sẽ coi đây là một chỉ thị chiến thuật và ban hành ngay,” Frost đồng ý, rồi lập tức quay người để thông qua mạng ma pháp phát đi những chỉ thị chi tiết về phòng thủ và trì hoãn cuộc tấn công.

Chẳng bao lâu sau, bốn luồng áp lực kinh hoàng khiến bầu trời biến đổi màu sắc đã ập đến từ phía chân trời, giống như bốn ngọn núi luật pháp di chuyển.

Thủ lĩnh của tộc Lưỡi Liềm Cấp Tám lại một lần nữa xuất hiện trên chiến trường, và lần này, anh ta đến sớm hơn bất kỳ cuộc tấn công nào trước đây.

James ngẩng đầu nhìn những bóng dáng khổng lồ màu vàng đen kia, nhưng trong lòng anh ta lại vô cùng bình tĩnh; thậm chí, khóe miệng anh ta còn nhếch lên một cách không chút châm biếm.

Anh ta nhớ đến xác của vị thủ lĩnh Cấp Tám từ vòng đấu trước, nằm trong căn phòng bí mật của mình.

Khi anh ta mang xác đó trở về doanh trại, nó đã bị xóa sổ ngay lập tức bởi những hiện tượng mâu thuẫn về thời gian và không gian.

Điều đó chứng minh rằng ngay cả những sinh vật Cấp Tám – ít nhất là những sinh vật thuộc tộc Lưỡi Liềm Cấp Tám – cũng không thể tránh khỏi sự xóa sổ triệt để này.

Và bây giờ, với việc một vị thủ lĩnh Cấp Tám bị mất, điều này càng chứng minh thêm quan điểm của anh ta.

“Nếu đưa chúng vào căn phòng bí mật đó, có lẽ đó sẽ là giải pháp sạch sẽ và triệt để nhất…” Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu James, nhưng anh ta lập tức kìm nén nó lại.

Đối với một pháp sư, việc giết chóc không bao giờ là mục đích cuối cùng; điều quan trọng hơn là hiểu rõ và nắm bắt được những bí mật đằng sau nó.

Những vị thủ lĩnh Cấp Tám này chính là những mẫu vật sống quý giá nhất để nghiên cứu về chu kỳ tái sinh và “ý chí đằng sau màn đêm” đó.

Lý do tại sao sau khi trở về doanh trại, James lại ngay lập tức thả xác của các vị thủ lĩnh Cấp Tám ra ngoài, cũng là vì anh ta muốn xem liệu trong vòng đấu tiếp theo, phe đối phương có thể phục hồi chúng hay không.

Cuộc đối đầu đỉnh cao trên bầu trời một lần nữa bắt đầu.

Frost đối đầu một mình với bốn đối thủ; bóng dáng màu bạc xám của anh ta lướt qua những dòng luật pháp cuồng nhiệt, kéo cuộc chiến lên tầng cao.

Trong khi đó, các trận chiến ở mặt đất và tầng thấp được tiến hành theo kế hoạch “trì hoãn và tiêu hao” đã được định sẵn.

Các pháp sư

Mỗi khung hình đều được phân tích nhanh chóng để thu thập các đặc điểm cần thiết.

Sự phân bố màu sắc trên bộ giáp vinh quang, những hoa văn độc đáo trên lớp vỏ, những vết sẹo cũ kỹ trên cơ thể…

Vô số chi tiết ấy được mã hóa và so sánh với cơ sở dữ liệu chứa thông tin về các mẫu đã được “thu thập một phần” trong không gian bí mật bên trong cơ thể của James.

Đây là một công việc đòi hỏi sự tập trung cao độ. Năng lượng tâm linh của James hoạt động hết công suất để xử lý hàng trăm luồng dữ liệu được so sánh cùng lúc. Những pháp sư chuyên về phân tích dữ liệu được chọn lọc kỹ lưỡng cũng đều đảm nhận những nhiệm vụ riêng, liên tục lọc dữ liệu và đưa ra những phán đoán ban đầu.

Trong dòng dữ liệu khổng lồ ấy, kết luận dần trở nên rõ ràng:

“Khu vực có mã số K-7712: Hình ảnh được xác nhận phù hợp; đối tượng thuộc biến thể cấp bốn ‘Người Xuyên Thủng’, đặc điểm sắp xếp của những mấu xương ở cánh phải hoàn toàn trùng khớp với dữ liệu từ mẫu ‘thu thập một phần’. Cá thể thực tế có đôi cánh nguyên vẹn, sắp xếp các mấu xương không bị gián đoạn.”

“Nhóm có mã số S-3098: Phát hiện sự trùng khớp… Đối tượng thuộc biến thể cấp sáu ‘Người Chỉ Huy’, độ sâu của rãnh thứ ba ở phía bên trái vương miện trùng khớp với dữ liệu từ mẫu ‘thu thập một phần – vỏ vương miện’. Cá thể thực tế có vương miện nguyên vẹn, các rãnh liên tục không bị gián đoạn.”

“Không phát hiện bất kỳ trường hợp nào mà các mẫu ‘thu thập một phần’ tương ứng với cá thể thực tế lại có tình trạng thiếu sót cơ quan hay quá trình lành lại bất thường.”

“Cũng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về những mẫu đã được ‘lưu trữ toàn bộ rồi biến mất’ tương ứng với các cá thể thực tế.”

Kết quả này một lần nữa xác nhận những phát hiện trước đó:

Quyền năng đảo ngược thời gian có xu hướng “sửa chữa” hoặc “che phủ” những sinh vật bị “cắt bỏ một phần” thành trạng thái nguyên vẹn. Còn đối với những cá thể bị loại bỏ hoàn toàn khỏi dòng thời gian, quyền năng này sẽ thẳng thắn “xóa bỏ” sự tồn tại của chúng và điều chỉnh các chuỗi logic liên quan.

Nửa tháng trôi qua trong quá trình xử lý dữ liệu và tiêu hao năng lượng. Mặc dù các pháp sư cố gắng kiểm soát nhịp độ công việc, nhưng cuộc tấn công điên cuồng và không ngần ngại của tộc Lưỡi Liềm vẫn chưa từng có tiền lệ. Tốc độ tiêu hao của đàn quái vật sinh hóa ngày càng vượt quá khả năng bổ sung, áp lực đối với tuyến phòng thủ ngày càng gia tăng.

Khi các dữ liệu giám sát cho thấy tổng số lượng của tộc Lưỡi Liềm một lần

Lần này, James “cảm nhận” được một cách đặc biệt rõ ràng. Anh thậm chí có thể “nhận thức” được một loại cảm giác gắn bó nào đó giữa ý thức và cơ thể mình trong quá trình thời gian đi ngược lại – đó chính là sự kháng cự mà phương pháp rèn luyện cơ thể mang lại đang phát huy tác dụng.

Bóng tối nuốt chửng tầm nhìn của anh. Nhưng lần này, bóng tối không phải là sự hư vô. Vô số hình ảnh, âm thanh, dữ liệu, và những trải nghiệm rõ ràng… Tất cả ký ức hoàn chỉnh về lần luân hồi thứ sáu đã được lưu giữ như những tập hồ sơ nguyên vẹn, và vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi ý thức của anh chìm xuống, chúng đã được in sâu vào tâm hồn anh.

Ngay sau khi vượt qua khe hở không gian, James đứng yên bất động. Không có cảm giác chóng mặt hay choáng váng, chỉ có sự bình yên khi bước vào một khung cảnh quen thuộc. Anh mở mắt ra, phía sau là ba ngàn pháp sư hỗ trợ với vẻ mặt hơi mơ hồ, phía trước là lực lượng canh gác của phe mình đang sẵn sàng chiến đấu, còn xa xăm là đường chân trời đang bắt đầu chuyển động.

Lần luân hồi thứ bảy… Anh nhớ rõ mọi thứ đã xảy ra trong lần luân hồi thứ sáu: Kế hoạch chiến thuật của Frost, cuộc tấn công điên cuồng của tộc Lưỡi hái, từng chi tiết trong việc so sánh hình ảnh, cũng như những hành động có tổ chức mà anh đã thực hiện trước khi thời gian quay ngược lại…

“Đội trưởng?” Tiếng hỏi của một đồng đội vang lên phía sau. James quay đầu lại, ánh mắt liếc nhìn những người bạn sẽ cùng anh chiến đấu một lần nữa, giọng nói của anh vừa ổn định vừa chắc chắn: “Không sao đâu. Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta lại có việc phải làm rồi.”

Anh ngẩng đầu nhìn Frost đang bay về phía bục chỉ huy…

Sau khi hoàn thành những bước khởi đầu thông thường của mỗi lần luân hồi, điều đầu tiên mà James quan tâm không phải là tình hình chiến sự, mà là những dữ liệu “thường số” cần được theo dõi liên tục. Anh điều động các pháp sư hậu cần, kết hợp với những dữ liệu chi tiết từ những lần luân hồi trước được lưu trữ trong “động thiên” bên trong cơ thể mình, để kiểm tra lại với độ chính xác cao các thông số như mật độ nguyên tố cơ bản của thế giới này, mức sóng năng lượng, tham số cong của không gian, v.v.

Kết quả được công bố ngay lập tức: Mọi thứ đều bình thường. Không có sự suy giảm hệ thống nào ở mức 0,3%, cũng không có sự lỏng lẻo nào ở cấp độ của các quy luật. Các “thường số” cơ bản của thế giới vẫn vững chắc như núi đá, hoàn toàn trùng khớp với dữ liệu của lần luân hồi thứ tư.

“Quả nhiên…” James đứng trước màn hình Phù Văn trong phòng thí nghi