Thung lũng mục tiêu chìm trong sự yên tĩnh hoàn toàn.

Vách đá dốc cheo leo không hề có bóng cây nào, chỉ toàn những dải mạch khoáng sản màu xám đen như tro bụi lộ ra ngoài, phản chiếu ánh sáng u ám với vẻ lạnh lùng, cứng cáp như kim loại.

Đây chính là hiện tượng địa hình điển hình của “khoáng sản kết tinh từ tro bụi”.

Dựa vào các tọa độ được ghi chép trong viên pha lê, James đã xác định chính xác vị trí nơi họ đã thu thập nguyên liệu ở vòng trước.

Đó là phần giữa của một vách đá gần như thẳng đứng.

“Chính là ở đây.” James giơ tay lên, đầu ngón tay phát ra ánh sáng nhỏ của nghệ thuật alkimia.

Nhờ vào khả năng kiểm soát tỉ mỉ của mình, anh dẫn dắt các nguyên tố đất đá như dòng nước, khiến chúng “trôi đi” khỏi vách đá.

Những tảng đá cứng rắn trước mặt anh dường như biến thành cát mềm, bị “bóc đi” từng lớp một bởi một bàn tay vô hình.

Khi việc đào bới sâu hơn, một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ xuất hiện trước mắt ba người.

Những dải mạch khoáng sản màu xám đen vốn nên kéo dài liên tục và đồng đều, lại có một khoang trống khổng lồ với các cạnh được cắt gọn gàng, mịn màng ở đây.

Hình dạng của khoang trống gần giống một hình hộp chữ nhật không đều, dài khoảng mười mét, rộng năm mét, sâu hơn tám mét.

Bên trong khoang trống nhẵn như gương, dường như đã được cắt ra bởi một công cụ cực kỳ sắc bén trong chốc lát, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với các mặt cắt thô ráp của những dải mạch khoáng sản xung quanh.

Thể tích của khoang trống hoàn toàn trùng khớp với thể tích của số lượng khoáng sản nguyên khai mà James đã ghi chép.

James lấy toàn bộ số khoáng sản kết tinh từ tro bụi đó ra khỏi “thế giới bên trong” cơ thể mình, khiến chúng treo lơ lửng trong không trung.

Khối khoáng sản màu xám bẩn và vết cắt trơn láng trên vách đá tạo nên một sự tương phản kỳ lạ về mặt thị giác.

Không cần phải đo đạc chính xác, chỉ cần dùng năng lượng tâm linh quét qua, người ta đã có thể xác nhận rằng thể tích và đặc điểm hình thức của chúng hoàn toàn trùng khớp với nhau.

“Nhìn vào đây.” Vivian chỉ vào vị trí nơi vết cắt này nối với dải mạch khoáng sản bình thường, “Nơi đây không hề có dấu vết của sự nén ép hay kéo giãn, cũng không có dấu hiệu của sự xói mòn do năng lượng hay nhiệt độ cao. Thông thường, nếu một khoang trống lớn như thế này được hình thành tự nhiên, thì ít nhất cũng phải có các dấu hiệu đặc biệt mới đúng.”

Roland cúi xuống, vuốt ve bề mặt trong của vết cắt trơn láng, sau đó sử dụng phép phân tích cấu trúc vật chất vi mô:

“Thành phần hoàn toàn giống hệt với các dải mạch khoáng sản xung quanh; các

Những vết nứt trên vách đá chính là bằng chứng cho thấy rằng dòng mỏ này không phải xuất hiện những khoảng trống đó một cách ngẫu nhiên, mà là do sự xuất hiện đột ngột và có tính chất thực sự của những khoảng trống ấy.

Điều này hoàn toàn khác biệt so với hiện tượng các cá thể của tộc Sắc Răng Lưỡi Liềm bị lưu trữ toàn bộ lại sau đó bị xóa sổ hoàn toàn.

Hơn nữa, giống như những thiết bị đó, những vật chất đã được thu thập đi không hề bị xóa bỏ ngay lập tức bởi những nghịch lý thời gian.

“Vậy thì, yếu tố quan trọng tạo nên sự khác biệt này, quả thực nằm ở ‘sự sống’ và ‘vô sinh’ phải không?” Vivian suy ngẫm, “Hay nói cách khác, là liệu chúng có sở hữu ‘linh hồn độc lập’, ‘những chuỗi nhân quả phức tạp’ và ‘trí nhớ xã hội tập thể’ hay không?”

Roland đưa ra một khả năng khác: “Cũng có thể là do sự khác biệt về thang thời gian. Mặc dù tộc Sắc Răng Lưỡi Liềm đã tồn tại từ rất lâu, nhưng thời gian tồn tại của chúng chắc chắn không thể so sánh được với thời gian tồn tại của dòng mỏ này. Vì vậy, cách thức để phân biệt những hiện tượng do nghịch lý thời gian gây ra có thể chính là dựa vào thời điểm mà những đặc tính đặc biệt này xuất hiện.”

James lắng nghe những phân tích của bạn bè mình, và bức tranh trong đầu anh ta dần trở nên rõ ràng hơn.

“Bằng chứng hiện có ít nhất cũng ủng hộ một phần trong giả thuyết của chúng ta: Lý do tại sao khi tộc Sắc Răng Lưỡi Liềm kích hoạt những nghịch lý thời gian, những ký ức liên quan đến chúng cũng bị sửa đổi, có lẽ chính là bởi vì chúng là những sinh vật sống và là một nền văn minh có tính chất xã hội cao,” James tổng kết.

“Là những sinh vật sống, chúng sở hữu mạng lưới ký ức cá nhân và tập thể. Là một nền văn minh, lịch sử, mối quan hệ xã hội, thậm chí có thể còn có ‘ý chí văn minh’ của chúng, tất cả đều được kết nối thành một mạng lưới nhân quả khổng lồ. Khi một cá thể nào đó bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi dòng thời gian, để duy trì tính nhất quán về mặt logic của toàn bộ ‘câu chuyện’ đó, mạng lưới này sẽ tự động ‘sửa chữa’ những nút ký ức liên quan, khiến cho sự ‘mất mát’ đó trở nên hợp lý.”

“Còn những thiết bị và khoáng vật thì…” anh tiếp tục, “chúng không có linh hồn, không có trí nhớ xã hội. Sự ‘tồn tại’ của chúng giống như những ghi chép vật lý đơn thuần. Sau khi bị xóa bỏ, những gì còn lại chỉ là những khoảng trống vật lý trực tiếp mà thôi.”

Ánh mắt của Vivian trở nên sắc bén hơn: “Nếu giả thuyết này đúng, điều

Đó là thông báo tình hình chiến sự được gửi đi từ trụ sở chính, do chính Frost ký ban hành.

Thông tin rất ngắn gọn, nhưng nội dung lại vô cùng nghiêm trọng:

【Các đơn vị trinh sát lưu ý: Đã phát hiện thấy quân đội chủ lực của tộc Lưỡi Liềm đang có hoạt động tập trung quy mô lớn và di chuyển với tốc độ cao; quỹ đạo di chuyển của họ rõ ràng mang tính chất bao vây từ các hướng khác nhau.】

【Mục tiêu dự kiến: Căn cứ chính và các căn cứ tiền tuyến chính xung quanh của quân đội chúng ta. Quy mô lực lượng tấn công này vượt xa mọi ước lượng trong các cuộc tấn công trước đây.】

【Dựa trên đánh giá tổng thể, tộc Lưỡi Liềm đã bắt đầu giai đoạn cuối cùng của kế hoạch tác chiến; cuộc chiến tranh toàn diện sẽ bùng nổ trong vòng 24 đến 48 giờ tiêu chuẩn. Tất cả các đơn vị đang hoạt động ngoại vi cần ngay lập tức ngừng nhiệm vụ và di chuyển về căn cứ chính hoặc các pháo đài gần nhất với tốc độ nhanh nhất. Lặp lại: Ngừng ngay và quay trở về ngay!】

“Nhanh đến thế sao…!” Roland nhíu mày.

“Có vẻ như những cuộc thăm dò của chúng ta, cũng như các cuộc thanh tra quy mô lớn trước đây, đã thực sự chạm vào điểm yếu của chúng.” Vivian phân tích nhanh chóng, “Chúng không còn thời gian để áp dụng chiến thuật ‘luộc ếch trong nước ấm’ nữa.”

James gấp lại thiết bị, nhìn lại lần cuối vết cắt trên vách đá nhẵn bóng, và dường như qua đó, anh nhìn thấy bóng ma ẩn sau đó – thứ có thể kiểm soát trí nhớ và thời gian.

“Hãy đi thôi.” Anh quay người, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm, “Những thí nghiệm liên quan đến biến số cần nhiều lần thử nghiệm mới có thể hoàn thiện, nhưng bây giờ, chúng ta cần đối mặt với những vấn đề cấp bách hơn.”

“Hãy mang những phát hiện và suy đoán của chúng ta trở về… Đúng rồi, muốn kiểm chứng những suy đoán đó, chúng ta cũng cần phải nhanh chóng bắt đầu vòng thử nghiệm tiếp theo.”

Ba bóng dáng không còn che giấu hành động nữa, họ biến thành những tia sáng lao vút lên trời, xé toạc không khí với tốc độ nhanh nhất, lao về phía căn cứ chính.