Vivian hoàn toàn biến mất vào không gian hư vô, trước tiên cô đã lẻn vào thành phố để thực hiện nhiệm vụ trinh sát kỹ lưỡng.

Một lúc sau, giọng nói của cô truyền đến qua liên kết tâm linh được mã hóa: “An toàn. Không phát hiện thấy bất kỳ kẻ địch nào có tổ chức; chỉ thấy một vài con ong công cấp một lang thang một cách vô định trong các đường ống dưới lòng đất, có thể là những con bị bỏ rơi hoặc nở tự nhiên sau này. Có thể tiếp tục tiến vào.”

Jeffrey và Roland hạ cánh xuống đỉnh một tòa tháp cao ở rìa thành phố.

Từ đây, họ có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực đô thị.

Jeffrey không lãng phí thời gian; ngay lập tức, anh lấy ra một viên tinh thể ghi chép, bên trong đó lưu giữ những thông tin chi tiết về việc các pháp sư đã thu thập mẫu vật tại đây trong lần trước.

Bằng sức mạnh tâm linh, anh gợi lại hình ảnh của cuộc chiến đã diễn ra: Trận chiến bùng nổ tại một tòa nhà cao ở phía xa; lực lượng pháp sư xâm nhập từ hành lang chính ở phía đông, trong khi quân đội của tộc Sicklehead tổ chức cuộc kháng cự cuối cùng tại quảng trường phía tây; sau khi thất bại, những tàn quân cố gắng trốn thoát thông qua mạng lưới ngầm, nhưng đã bị những bẫy Phù Văn được thiết lập trước đó tiêu diệt…

“Khu vực đó à…”

Sau khi xem xét thông tin được ghi lại, Roland cũng phóng ra một phép thuật trinh sát về hướng đó.

Một lúc sau, anh gật đầu: “Đúng vậy… Mặc dù chúng đã che giấu rất tốt, nhưng biến đổi năng lượng ở đây lại quá yếu so với các khu vực khác.”

Không lâu sau, kết quả trinh sát thực địa của Vivian cũng được gửi về: “Trại của đối phương thực sự nằm ở khu vực đó…”

Jeffrey gật đầu và nhìn về phía Roland: “Tốt là không có gì thay đổi… Tiếp theo, xin phải nhờ vào ngài để đảm bảo không để bất kỳ con nào trốn thoát.”

“Chẳng là vấn đề gì đâu.”

Roland giơ tay lên trời; trong chớp mắt, một tấm khiên năng lượng khổng lồ đã được triển khai.

Tấm khiên năng lượng này giống như một cái bát trong suốt được úp ngược lại, âm thầm bao phủ toàn bộ trại tiền đồn của tộc Sicklehead.

Những âm thanh nhỏ nhặt như tiếng ma sát giữa các bộ phận giáp trụ và sự trao đổi thông điệp giữa các thành viên trong trại lập tức bị cô lập hoàn toàn.

“Hành động đi.” Giọng nói của Vivian vang lên qua liên kết tâm linh, lạnh lùng và ngắn gọn.

Là người chịu trách nhiệm tấn công trực diện, Roland vung cây phép thuật của mình; trên bầu trời phía trên tòa nhà hình xoắn ốc được sử dụng làm trụ sở chỉ huy ở trung tâm trại, đột nhiên xuất hiện hàng chục tảng thiên thạch đang cháy rực, kéo theo những đuôi lửa dài và lao thẳng xuống!

Vụ nổ và ngọn lửa lập

Bóng dáng cô ấy lấp lánh giữa các tháp canh ở rìa trại, những đống vật tư và những bể ấp nhỏ; mỗi lần xuất hiện, lại đi kèm với những vết nứt không gian siêu nhỏ xảy ra. Những con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm bị những vết nứt này chạm phải đều bị cứng đờ trong chốc lát, sau đó lớp áo giáp của chúng sẽ xuất hiện những vết cắt trơn tru và chúng sẽ vỡ thành hai nửa một cách lặng lẽ. Những mục tiêu bị cô ấy giết hại đều là những con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm cấp độ cao. Mục tiêu của Jefferson cũng vậy – những con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm cấp độ cao. Năng lượng tinh thần của anh ta đã được khóa vào những điểm phát sáng có nguồn năng lượng mạnh mẽ trong trại; chỉ cần vung tay, không gian liền bị biến dạng tức thì. “Ùm!!!” Một lực lượng không gian vô hình bùng nổ mạnh mẽ xung quanh những người chỉ huy cấp bốn, năm của chủng loài Lưỡi Liềm, như những bàn tay khổng lồ vô hình xoay nghiền khu vực đó một cách dữ dội. Áo giáp, chi tiết cơ thể, nội tạng… tất cả đều bị vỡ vụn trong sự biến dạng và xé nát của không gian; những con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm bị nhắm đến thậm chí không kịp kêu thét. Còn về người chỉ huy duy nhất cấp sáu của chủng loài này, nó vừa la hét tức giận khi bay lên từ đống đổ nát của trụ sở chỉ huy đang cháy, vừa cố gắng tổ chức cuộc phản công, thì đã bị Roland đánh trúng từ xa bằng một cái chỉ tay. Một Phù Văn “Trọng Tâm Trọng Lực” được tập trung đến mức tối đa lập tức được in sâu vào cơ thể nó, kéo nó trở lại mặt đất như một ngôi sao băng, tạo ra một hố sâu. Chưa kịp nó vùng vẫy để đứng dậy, phép thuật thứ hai của Roland – “Cứng Hóa Phân Tử” – đã đến, khiến cho thân thể to lớn của nó cùng với một khu vực xung quanh bị cứng đờ hoàn toàn, không thể cử động được nữa. Cuộc chiến này từ đầu đã diễn ra một cách áp đảo hoàn toàn. Hàng vạn con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm, trước mặt ba pháp sư đã chuẩn bị kỹ lưỡng, sở hữu sức mạnh vượt trội và chiến thuật rõ ràng, không hề có khả năng chống trả. Ngoại trừ những con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm cấp thấp được cố ý giữ lại, tất cả những con thuộc chủng loài Lưỡi Liềm cấp cao trong trại đều bị tiêu diệt trong thời gian ngắn. Điều thực sự tốn công sức hơn lại là công việc tiếp theo. “Phong!” Roland thầm nói, hai tay kết ấn. Tấm khiên năng lượng ban đầu được dùng để ngăn cách với bên ngoài bây giờ co lại và biến đổi hình dạng, trở thành hàng nghìn chiếc lồng năng lượng độc lập với kích thước khác nhau.

Anh ta bắt đầu so sánh từng mẫu vật được lưu trữ trong những tinh thể đó theo thông tin ghi chép có sẵn.

Con đầu tiên… không phải.

Con thứ hai… độ cong ở rìa mai của nó không khớp.

Con thứ ba…

Khi kiểm tra đến chiếc lồng thứ bảy, ánh mắt của James dừng lại trên một con thuộc loài Sicklehead cấp độ hai.

Ở khớp giữa hai đốt chân trước bên trái của nó, có một vệt đen nhỏ tự nhiên, hình dạng giống như một tam giác bị thiếu mất một góc.

Theo hồ sơ ghi chép, lần trước anh ta đã thu thập một mẫu vật thuộc loài Sicklehead có vết đặc biệt này; tuy nhiên, chỉ lấy được nửa cái đầu và một phần thân thể của nó, phần còn lại thì bị vứt bỏ.

Ngay lập tức, James lấy ra “nửa cái đầu” đó từ khu vực tương ứng trong cơ thể mình.

Anh ta thu nhỏ các lồng năng lượng để chỉ bao quanh con Sicklehead sống đang đó, kéo nó lại gần hơn, đồng thời cho thấy mặt cắt của nửa cái đầu đó.

Khi nhìn thấy chiếc đầu trong tay James, con Sicklehead đó la hét hoảng sợ; tiếng kêu đầy sự kinh ngạc và không thể tin được.

Cũng dễ hiểu thôi… Bất kỳ ai thấy người khác cầm đầu mình chắc chắn cũng sẽ reo lên như vậy.

Nhưng James không quan tâm đến sự hoảng sợ của nó, mà tiếp tục so sánh kỹ lưỡng.

Màu sắc của mai, mật độ vân, hướng đi của các luồng năng lượng, thậm chí cả dấu hiệu hoạt động của tế bào… tất cả đều trùng khớp hoàn toàn!

Điều quan trọng hơn là, phần mai đặc biệt được gọi là “Áo Giáp Vinh Quang” trên ngực con Sicklehead này có màu sắc đồng đều, không hề có bất kỳ vết đổi màu nào do quá trình lành lại gây ra.

Điều này chứng tỏ rằng nó chưa bao giờ mất đi nửa cái đầu và phần thân thể đó… ít nhất là trong “vòng đời này”, nó vẫn còn nguyên vẹn.

“Chỉ thu thập một phần… nhưng thân thể đã hoàn toàn phục hồi. Áo Giáp Vinh Quang không hề có dấu vết lành lại.” James ghi chép nhỏ, sau đó thu lại nửa cái đầu đó vào trong cơ thể mình.

Họ tiếp tục kiểm tra các mẫu vật còn lại.

Khi từng con Sicklehead được xác định danh tính, kết quả dần trở nên rõ ràng:

Tất cả những mẫu vật mà James đã “thu thập một phần” (chỉ lưu trữ một phần cơ thể hay cơ quan) đều được những con vật tương ứng phục hồi nguyên vẹn trong vòng luân hồi này. Không hề có vết thương nào, và Áo Giáp Vinh Quang cũng không ghi nhận bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng đã bị mất rồi lại được phục hồi.

Sức mạnh của thời gian dường như đã hoàn hảo khắc phục những “sự mất mát một phần” đó, đưa trạng thái tồn tại của các sinh vật trở về trạng thái ban đầu – khi chúng chưa bao giờ bị thu thập

Cuối cùng, họ xác nhận rằng năm mươi con thuộc chủng tộc Lưỡi Liềm đã bị đưa vào thế giới bí ẩn kia đều đã biến mất hoàn toàn. Trong dòng thời gian của căn trại này, chúng dường như chưa từng tồn tại. Để kiểm chứng thêm, ba người lại chọn ra vài trăm con thuộc chủng tộc Lưỡi Liềm còn sống, sử dụng khả năng đọc trí nhớ linh hồn để tìm kiếm thông tin về những “con vật đã biến mất” đó. Kết quả thật đáng suy ngẫm: trong ký ức của những con Lưỡi Liềm này, cuộc sống, công việc và các buổi huấn luyện chiến đấu tại căn trại đều phù hợp với những ghi chép có sẵn, chỉ duy nhất thiếu vắng hình bóng và những interaksi với năm mươi “đồng loại” kia. Trong ký ức của chúng, căn trại chỉ có số lượng người như vậy mà thôi; năm mươi con vật đó hoàn toàn không hề tồn tại. Việc thời gian quay ngược không chỉ xóa bỏ sự tồn tại vật chất của những con vật đó, mà còn điều chỉnh luôn cả những mối liên hệ nhân quả và ký ức tập thể liên quan đến chúng, khiến cho sự “mất tích” đó trở nên hợp lý và không ai có thể nhận ra được.

“Những cá thể bị loại bỏ hoàn toàn khỏi dòng thời gian, sự tồn tại của chúng bị xóa sổ triệt để, ngay cả những dấu vết nhân quả liên quan cũng bị ‘biến thành điều hợp lý’…” Roland vuốt râu, suy tư. “Điều này còn triệt để hơn cả việc ‘xóa đi’ đơn giản; chúng thực sự như thể chưa từng tồn tại.”

Jeffrey im lặng một lát, sau đó ông nghĩ đến một ý tưởng kiểm chứng táo bạo hơn. Ông lấy ra hai xác chết của thuộc chủng tộc Lưỡi Liềm – chính là hai trong số năm mươi con đã “biến mất”. Hai xác chết được bảo quản nguyên vẹn nằm trong tay ông, trên lớp áo giáp vẫn còn in dấu vết của những trận chiến trước đó. Tuy nhiên, ngay khi chúng thoát khỏi thế giới bí ẩn và tiếp xúc với không gian thời gian của hiện tại… Không có tiếng động nào, không có sóng năng lượng, không có hiệu ứng ánh sáng hay bóng tối nào xảy ra. Chúng như thể bị một cây bút chì tài ba xóa sạch trong chốc lát, hoặc giống như những bong bóng xà phòng mong manh dưới ánh nắng mặt trời. Hai xác chết đó biến mất không dấu vết. Không phải do phân hủy, không phải do di chuyển, mà là biến mất một cách trực tiếp. Đồng tử của Jeffrey co lại đột ngột, rồi ánh mắt ông bừng sáng lên một cách chói lọi. “Quả nhiên là vậy!” Ông gầm lên, “Sự tồn tại của những mẫu vật này đã bị nghịch lý thời gian xóa sổ hoàn toàn!”

“Khi thời gian quay ngược diễn ra, mọi thứ trong hiện tại đều bị đặt trở lại một ‘điểm lưu trữ’ nào đó. Đối với nhữ

Trí óc của James hoạt động cực kỳ mạnh mẽ, nhanh chóng tổng hợp tất cả các thông tin thu được từ những thí nghiệm.

Nhưng đối với cá thể này, việc thiết lập lại trạng thái ban đầu đã phát hiện ra rằng cá thể này “hoàn toàn không tồn tại” ở bất kỳ thời điểm nào trong dòng thời gian hiện tại (vì đã bị cô lập). Nó không thể được “sửa chữa” (vì không có chủ thể), cũng không thể bị “bỏ qua” (vì cá thể này lẽ ra phải tồn tại tại điểm lưu trữ dữ liệu). Hai trạng thái mâu thuẫn này – “lẽ ra phải tồn tại tại điểm lưu trữ” và “do bị cô lập nên không tồn tại ở bất kỳ điểm lưu trữ nào” – không thể được giải quyết, dẫn đến một nghịch lý về thời gian và không gian cơ bản nhất.

Cách mà quy luật của thế giới này giải quyết nghịch lý này là một cách thô bạo nhất: xóa bỏ hoàn toàn sự thật rằng “cá thể này tồn tại” khỏi lịch sử và tương lai của dòng thời gian hiện tại. Vì vậy, cá thể này “chưa bao giờ tồn tại”, và tất cả những ký ức liên quan đến nó cũng bị sửa đổi.

Và việc tôi vừa rồi lấy ra xác chết đó, thực chất là đã “dán” lại cá thể này vào dòng thời gian hiện tại sau khi sự thật về sự tồn tại của nó đã bị xóa bỏ. Điều này ngay lập tức gây ra một cuộc xung đột nghịch lý thứ hai: một thứ “chưa bao giờ tồn tại” lại “hiện ra”. Vì vậy, quy luật của thế giới này lại một lần nữa phát huy tác động, xóa bỏ nó ngay lập tức để duy trì tính liên tục của thời gian và không gian.

Không đúng!

James bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và bác bỏ suy nghĩ trước đó của mình: “Không phải là đã xảy ra một cuộc xung đột nghịch lý thứ hai, mà vẫn đang ở trong cuộc xung đột nghịch lý đầu tiên. Khác với những thứ tôi mang từ các thế giới khác vào thế giới này, những thứ ở thế giới này có lẽ đã bị đánh dấu trước rồi, vì vậy mới bị xóa bỏ ngay lập tức khi tôi lấy chúng ra.”

Nếu không, chúng lẽ ra cũng sẽ giống như những thiết bị đo lường kia, chỉ bị xóa bỏ khi chu kỳ thời gian đảo ngược diễn ra thôi!