Lý do là gì?

Phải chăng đó là “năng lượng tiêu hao” vốn có trong quá trình ngược dòng thời gian – một sự tổn thất không thể tránh khỏi, giống như việc ma sát tạo ra nhiệt?

Hay là những “thí nghiệm mâu thuẫn” mà họ đã thực hiện – đặc biệt là việc đưa vật chất từ thế giới này vào những “lỗ hổng” của không-thời-gian độc lập – đã gây ra những “vết rách” hoặc “xáo trộn” nhỏ bé nào đó cho thế giới này?

Bên trong lòng, James thiên vị khả năng thứ hai hơn.

Lý do rất đơn giản: Trước khi lực lượng hỗ trợ của họ đến nơi, đội quân tiên phong do Frost dẫn đầu đã chiến đấu ở thế giới luân hồi này hơn một trăm chu kỳ luân hồi rồi.

Nếu mỗi lần ngược dòng thời gian đều gây ra sự suy giảm rõ rệt như vậy, thì những dấu hiệu này lẽ ra đã được các pháp sư bên ngoài phát hiện từ vài chục chu kỳ trước, chứ không đến bây giờ mới được nhận thấy.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng đó là kết quả của sự kết hợp giữa hai yếu tố trên.

Đó là việc ngược dòng thời gian itself đã gây ra những tổn thất nhỏ, còn những thí nghiệm của họ lại giống như việc khắc thêm những vết xước lên lớp kính mong manh, làm tăng thêm tác động của những tổn thất đó.

“Chúng ta cần thêm nhiều dữ liệu hơn, cùng với những cuộc theo dõi lâu dài và có hệ thống hơn,” James nói thẳng thắn tại cuộc họp chiến thuật. “Trong những chu kỳ trước, chúng ta thiếu những dữ liệu cơ bản về ‘hằng số’ của môi trường; các chỉ số mà chúng ta đang sử dụng hiện vẫn chưa đủ chắc chắn. Chúng ta cần ít nhất thêm một đến hai chu kỳ luân hồi nữa để có thể đánh giá được xu hướng và tốc độ suy giảm này.”

Frost đồng ý với phán đoán này.

Ông ra lệnh cho các pháp sư thuộc nhóm chiến đấu tiếp tục duy trì áp lực lên tộc Sicklehead theo chiến lược hiện tại, đồng thời tạo điều kiện cho các nghiên cứu được tiến hành.

Các nhóm phụ trách hậu cần và nghiên cứu thì tập trung hoàn toàn vào việc phân tích sâu rộng các dữ liệu hiện có và hoàn thiện kế hoạch theo dõi chính xác hơn cho chu kỳ tiếp theo.

Và ngoài những công việc bận rộn đó, bản thân James còn có một nhiệm vụ quan trọng hơn cần thực hiện.

Anh muốn tự mình kiểm tra xem những “mẫu vật” mà anh đã đưa vào “lỗ hổng” bên trong cơ thể mình – những thứ ban đầu tồn tại ở thế giới này – sau khi ngược dòng thời gian, chúng đã trở thành như thế nào.

Liệu chúng có hòa nhập hoàn toàn với cơ thể ban đầu, như thể chưa từng bị cắt rời?

Hay là vẫn còn những vết thương không thể xóa nhòa?

Hoặc… có xuất hiện những hiện tượng kỳ lạ hơn nữa?

James đã đề xuất với Frost về việc ra

Anh ấy chỉ đưa ra những điều kiện bổ sung vì lý do an toàn mà thôi.

“Các bạn có thể đi, nhưng phải có người đi cùng,” Frost nói một cách không cho phép từ chối, “Hơn nữa, tôi sẽ để lại ‘dấu hiệu cảnh báo sao’ trên người các bạn.”

Anh ta giơ ngón trỏ lên; đầu ngón tay anh ta phát ra những tia sáng bạc đậm đặc như vật chất thực sự.

Ba tia sáng đó lần lượt được đặt vào trán của Benjamin và hai pháp sư cấp sáu được phân công đi cùng – Roland, người giỏi về phòng thủ và kiểm soát năng lượng, cùng Vivian, chuyên gia trong việc trinh sát và ẩn náu trong không gian.

“Phép thuật này có thể tự động chống lại một cuộc tấn công mạnh cấp tám,” Frost giải thích, “Quan trọng hơn, dù nó có được kích hoạt hay không, chỉ cần nó bị phá hủy, dù các bạn ở xa đến đâu, tôi vẫn có thể xác định vị trí và đến ngay lập tức. Đừng đi quá xa khỏi phạm vi cảm nhận của tôi, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, chỉ huy,” ba người đồng thanh trả lời.

Sau khi kiểm tra xong các hồ sơ liên quan, Benjamin đã chọn mục tiêu đầu tiên là một thành phố bỏ hoang của tộc Lưỡi Liềm cách căn cứ chính hàng vạn kilômét.

Theo thông tin tình báo, thành phố này đã bị bỏ rơi một cách chiến lược ngay từ đầu cuộc xâm lược của các pháp sư, nhưng sau đó lại bị một đội quân trinh sát của tộc Lưỡi Liềm chiếm lại và được cải tạo thành một trạm tiền đồn.

Trong một trận chiến quy mô vừa ở lần trước, quân đội pháp sư đã tiêu diệt trạm tiền đồn này; vị pháp sư chiến đấu đó đã “ thu thập” được hơn một nghìn thi thể nguyên vẹn của các cá thể tộc Lưỡi Liềm cấp một đến ba.

Những mẫu vật này hiện đang được sắp xếp gọn gàng bên trong cơ thể anh ta.

Nguồn gốc của các mẫu vật rõ ràng, tọa độ chính xác, môi trường tương đối đơn giản – đây thực sự là địa điểm lý tưởng để kiểm chứng phép thuật này.

Để tránh những sai lệch có thể xảy ra do các thí nghiệm của mình, vào buổi bình minh ngày hôm sau sau trận chiến, Benjamin đã vội vàng rời khỏi khu trại ồn ào cùng với Roland và Vivian.

Roland tạo ra một tấm khiên năng lượng gần như vô hình, bao phủ cả ba người bên trong; tấm khiên này không chỉ có tác dụng phòng thủ mà còn mang lại hiệu ứng che giấu hình ảnh và che đậy dấu vết khí chất.

Vivian thì đi đầu, hình bóng cô ấy lúc rõ ràng lúc mờ ảo, như thể hòa nhập vào những dao động của không gian xung quanh, liên tục tìm kiếm con đường tốt nhất và các nguy cơ tiềm ẩn.

Ba người không sử dụng phương thức di chuyển vượt khoảng cách xa, mà thay vào đó họ bay với tốc độ cao kết hợp với những bước nhảy ngắn trong không gian, nhằm tránh làm động tĩnh sự chú ý

Trong không khí tràn ngập những tia năng lượng yếu ớt và một cảm giác trống rỗng khó tả được; đó chính là hơi thở của vô số sinh mệnh đã chết trên cùng một mảnh đất này.

“Mảnh đất này… bất ngờ lại mong manh đến thế.” Vivian bỗng nhiên nói nhẹ, khả năng cảm nhận không gian của cô ta sắc bén hơn nhiều so với người bình thường. “‘Độ bền’ của không gian dường như đang suy yếu đi; ở một số nơi, tính ổn định của nó có vẻ… không ổn chút nào.”

Nghe vậy, James dùng năng lực tâm linh quan sát kỹ lưỡng mặt đất phía dưới.

Quả thật, ở những khu vực mà các xung đột năng lượng diễn ra dữ dội, những “sợi tơ” cấu thành không gian dường như trở nên cực kỳ mong manh, như thể chỉ cần kéo nhẹ một cái là chúng sẽ vỡ tung.

James vuốt ve cằm mình; những phép thuật mà các pháp sư đã sử dụng trong trận chiến trước đây chắc chắn không gây ra hiệu ứng như vậy… Vậy liệu đây có phải là vấn đề nội tại của chính chiều không gian này?

Không tìm ra nguyên nhân ngay lập tức, James đành phải gạt bỏ những nghi ngờ đó và tiếp tục hành trình cùng hai người phía trước.

Sau nửa ngày đi bộ nhanh chóng, vào buổi tối, bóng dáng của thành phố mục tiêu cuối cùng cũng xuất hiện trên đường chân trời.

Đó là một thành phố mang đậm phong cách của tộc người Lưỡi hái – một thành phố được xây dựng từ sự kết hợp giữa vật chất sinh học và khoáng sản. Những tòa tháp xoắn ốc cao lớn giống như những cái kén bọ khổng lồ, còn các hành lang trên không nối liền các tòa tháp thì giống như mạng lưới nhện.

Trên mặt đất, có rất nhiều lỗ hổng và lối vào có chức năng không rõ ràng. Toàn bộ thành phố mang màu nâu đen sẫm; dưới ánh hoàng hôn, nó trông giống như một con quái vật khổng lồ đang nằm im trên mặt đất.

Tuy nhiên, vào lúc này, thành phố đó lại yên tĩnh đến đáng sợ. Không có đơn vị bay tuần tra, không có bóng dáng nào di chuyển trên mặt đất, thậm chí cả mạng lưới thông tin mà lẽ ra phải tồn tại cũng không phát ra bất kỳ tín hiệu nào.

“Thông tin tình báo không sai… Họ đã rút lui một cách gọn gàng,” Roland đánh giá. “Dấu vết năng lượng còn sót lại rất yếu ớt, không có dấu hiệu của sự tập trung sinh mệnh quy mô lớn. Nhưng… hãy cẩn thận; có thể vẫn còn một vài cá thể còn sót lại hoặc các hệ thống phòng thủ tự động nào đó.”