Trong một thời gian dài sau đó, James đã thể hiện ý nghĩa của việc “học hành điên cuồng” một cách xuất sắc nhất có thể.

Nhờ vào khả năng học tập vượt trội bẩm sinh và nền tảng kiến thức phong phú mà anh đã tích lũy trước đó, James đã tiếp thu được một lượng kiến thức khổng lồ trong thế giới này.

Hiệu quả học tập đáng kinh ngạc ấy khiến anh tiến bộ với tốc độ chóng mặt trên con đường học thuật. Những khóa học đại học vốn cần nhiều năm mới hoàn thành, đã được anh vượt qua một cách nhanh chóng. Các bài luận, dự án và kỳ thi đều trở nên dễ dàng đối với anh.

Cuối cùng, anh đã hoàn thành chương trình học vật lý với thành tích xuất sắc nhất trường, khiến nhiều giáo sư kinh nghiệm chú ý đến anh, coi anh là một thiên tài học thuật hiếm có trong vài thập kỷ qua.

Cha mẹ anh tự nhiên rất vui mừng, khuôn mặt họ tràn ngập niềm tự hào. Họ đã tổ chức một bữa tiệc ăn mừng và nói ra rất nhiều lời khích lệ và kỳ vọng dành cho anh.

Tuy nhiên, những phản ứng và biểu hiện cảm xúc quá hoàn hảo ấy lại khiến James cảm thấy sự giả tạo và khó chịu sâu sắc. Đặc biệt là khi kinh nghiệm nhận biết “con người thực sự” của anh ngày càng nhiều, những điểm yếu của cha mẹ mình càng trở nên rõ ràng hơn; họ giống như những con rối được dàn dựng công phu nhưng không hề có linh hồn.

Trong những năm đó, James không chỉ dừng lại trong khuôn viên trường học. Sau gần hai năm nỗ lực, anh đã sử dụng hệ thống giao thông toàn cầu phát triển cao của thế giới này để du lịch khắp các lục địa, thành phố lớn và cảnh quan thiên nhiên đẹp trên toàn hành tinh trong thời gian rảnh rỗi. Bằng chính đôi mắt mình, anh đã xác nhận rằng hành tinh này thực sự tồn tại. Các đặc điểm về quy mô vật lý, cấu trúc địa chất và hệ sinh thái đều phù hợp với một hành tinh có sự sống bình thường. Hàng trăm tỷ con người sống trên đây đều là những cá nhân thực sự, có máu thịt, có cuộc sống độc lập và cảm xúc riêng, chứ không phải chỉ là những yếu tố trang trí trong bối cảnh.

Tuy nhiên, sự khám phá của James cũng chỉ dừng lại ở đó. Ngoài những điều đó ra, anh vẫn chưa tìm ra được gì thêm. Khi thời hạn cuối cùng ngày càng đến gần, ngay sau lễ tốt nghiệp, James đã đề xuất một kế hoạch với “cha mẹ” mình. Anh dự định sẽ bay trên chuyến bay vũ trụ đến hành tinh nổi tiếng “Frontier Star” – một hành tinh nằm ở rìa lãnh thổ loài người, nổi tiếng với cảng vũ trụ độc đáo và ngành công nghệ mới nổi – để thực hiện một chuyến “du lịch tốt nghiệp” kèm theo “khảo sát nghề nghiệp”, nhằm tìm kiế

“Cha mẹ” gần như không chút do dự đã đồng ý ngay lập tức, khuôn mặt họ vẫn nở nụ cười ủng hộ như mọi khi.

  Họ nhanh chóng chuẩn bị hành lý cho James và đặt vé tàu; toàn bộ quá trình diễn ra suôn sẻ đến mức khiến James thở dài, một lần nữa nhận ra sự giả tạo của cha mẹ mình.

  Vài ngày sau, James đứng trên sân bay vũ trụ rộng lớn, nhìn lại hành tinh xanh thẳm quen thuộc phía sau. Rồi anh quay người bước vào con tàu du hành vũ trụ khổng lồ màu bạc – “Con tàu Hành Trình”.

  Bên trong con tàu, không gian thoải mái hơn nhiều so với vẻ bề ngoài; công nghệ mở rộng không gian hiện đại đã được áp dụng triệt để.

  Hành khách trên tàu có đủ mọi hình thái, nhưng đa số là con người. Có những người mặc vest, đi giày da, là doanh nhân đi công tác; có gia đình mang theo con cái đi thăm người thân hoặc du lịch; cũng có những sinh viên trẻ đầy tò mò như James.

  Họ trò chuyện, đọc sách, ngắm cảnh bên ngoài cửa sổ, đều đang say mê cuộc sống riêng của mình.

  James tìm đến phòng của mình và lặng lẽ chờ đợi con tàu cất cánh.

  Khi con tàu bắt đầu di chuyển, gần như không cảm nhận được bất kỳ rung động nào; chỉ có cảnh các cơ sở cảng biển nhanh chóng lùi xa phía sau và bầu trời vũ trụ sâu thẳm dần hiện ra, mới cho thấy họ đang rời xa lực hấp dẫn của hành tinh với tốc độ khó tin được.

  Sau khi con tàu ổn định, James bắt đầu quan sát kỹ lưỡng các thiết bị bên trong khoang tàu cùng những màn hình hiển thị dữ liệu hành trình; thậm chí qua những cửa sổ đặc biệt, anh còn có thể nhìn thấy một phần cấu trúc động cơ của con tàu.

  Dựa trên kiến thức đã học được trong những năm qua cùng những thông tin tích lũy trước đó, James nhanh chóng nhận ra rằng công nghệ được sử dụng trên con tàu này hoàn toàn khác biệt so với công nghệ Phù Văn mà anh từng biết, cũng không giống với con đường phát triển công nghệ dựa trên thuyết vật lý cổ điển và thuyết tương đối trên Trái Đất của kiếp trước anh.

  Công nghệ này chủ yếu tập trung vào việc kiểm soát lực hấp dẫn, gấp ghép không gian, và một nguyên lý chuyển đổi vật chất thành năng lượng cực kỳ hiệu quả. Mặc dù khác biệt đáng kể so với hệ thống nguyên tố thông thường, nhưng nó vẫn tạo thành một hệ thống hoàn chỉnh, có logic chặt chẽ và tính nhất quán cao.

  Chuyến hành trình vũ trụ kéo dài hàng tháng trời. Phần lớn thời gian, James đều dành để khám phá các ngóc ngách trên con tàu, kiểm tra lại những kiến thức mình đã học. Thỉnh thoảng, anh cũng đến buồng

Anh đứng giữa sa mạc của một hành tinh ngoài hệ Mặt Trời, cảm nhận những ánh sáng kỳ lạ và làn gió khô hanh trong hệ thống hai ngôi sao; anh lặn xuống đại dương bao phủ toàn bộ hành tinh, quan sát những công trình kiến trúc và lối sống hoàn toàn khác biệt so với trên hành tinh chính; anh đi qua vành đai tiểu hành tinh, chứng kiến những con tàu công nghiệp khổng lồ nuốt chửng những tảng đá giàu khoáng sản, giống như những con cá voi.

Anh tự mình đo đạc từng mét đất, tự mình kiểm chứng bầu trời đầy sao bằng đôi mắt của mình.

Cuối cùng, James đã xác nhận được rằng các thiên hà không chỉ là những hình ảnh được ghép vào, và các hành tinh không chỉ là những nền phông sau. Điều này loại bỏ khả năng rằng thế giới này chỉ là “một mô phỏng quy mô nhỏ” hay “một ảo giác cấp hành tinh”. Thực tế, phạm vi thực sự của chiều không gian này bao gồm hàng chục, thậm chí hàng trăm thiên hà lớn bằng cả Dải Ngân Hà!

Đây thực sự là một chiều không gian vũ trụ siêu khổng lồ!

Đứng trên đỉnh cao của một hành tinh xa lạ, ngước nhìn những chòm sao lạ lẫm, rải rác khắp bầu trời như những viên kim cương vỡ, trong lòng James không hề có chút lãng mạn của một người du hành, mà chỉ có sự nặng nề khi đối mặt với những điều chưa biết.

Trước biển sao bao la và thực sự này, thứ sức mạnh ấy – thứ có thể lặng lẽ bao phủ một vùng đất rộng lớn đến vậy, áp đặt sức ảnh hưởng lên gần hai triệu pháp sư cùng với những hiểu biết và sức mạnh ban đầu của họ, và hoàn hảo dung hợp chúng vào các quy luật vận hành của xã hội này – trở nên càng thêm khó lường và đáng sợ.

Nó giống như một tấm lưới vô hình, bao phủ mọi inch không gian và mọi sinh vật trong chiều không gian này.

Nhưng sự bao la và đáng sợ ấy không hề khiến James cảm thấy tuyệt vọng; ngược lại, nó giống như một liều thuốc tỉnh táo mạnh mẽ, xóa sạch hoàn toàn những suy nghĩ may mắn cuối cùng trong lòng anh.

Anh hít một hơi thật sâu bầu không khí lạnh lẽo và loãng của hành tinh này, ánh mắt anh sắc bén như lưỡi dao.

Dù thứ tồn tại đằng sau màn đêm ấy mạnh mẽ đến đâu, miễn là nó “thực sự” tồn tại, thì chắc chắn nó phải tuân theo những “quy tắc” và “lô-gic” nhất định để vận hành.

Điều James cần làm, chính là công việc cơ bản của một pháp sư: quan sát, hiểu rõ, và… nắm quyền kiểm soát!