Sau khi giải thích ngắn gọn tình hình với những người tổ chức sự kiện tình nguyện, James rời bãi biển nắng chanh ấy mà không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Kết quả của cuộc thăm dò đã được làm rõ.

Người phụ nữ tên “Violeta” đó, có khả năng rất cao là người thật.

James tin tưởng vào phán đoán của mình.

Anh tự nhận mình không phải là kẻ bất thường; anh không thể tự nghĩ ra một lối suy nghĩ “thú vị” đặc biệt như Violeta – lối suy nghĩ lấy nỗi đau của người khác làm nguồn thỏa mãn cho bản thân.

Trong số hơn hai triệu pháp sư sa lầy đó, những kẻ kỳ quặc như chị Violeta – những người đã biến thói quen xấu xa thành bản chất và áp dụng nó vào thực tế – e rằng chỉ có rất ít, và không thể bắt chước được.

Vì vậy, chỉ xét về “độ độc đáo” và “mức độ hoàn thiện” trong hành vi, khả năng Violeta chính là người đó là rất cao.

Và bằng chứng chắc chắn hơn nữa, đến từ cú đấm cuối cùng đó.

James đã sớm nhận ra rằng, mặc dù sức mạnh siêu nhiên của họ bị kiềm chế, nhưng họ vẫn sử dụng chính cơ thể mình để hành động.

Sống trong thế giới này trong thời gian dài, cơ thể sẽ học hỏi được những thói quen mới và phản xạ có điều kiện (chẳng hạn như điều khiển màn hình ánh sáng).

Nhưng đồng thời, bản năng chiến đấu đã được rèn luyện qua hàng ngàn trận chiến cũng không hề biến mất hoàn toàn.

Điều này có thể thấy rõ qua việc anh vẫn có thể thực hiện những kỹ thuật chiến đấu tinh vi.

Cú đấm mà anh tung ra – về tốc độ, góc độ và sức mạnh – đều vượt xa giới hạn phản ứng của con người bình thường.

Còn khả năng né tránh nhanh nhẹn như thể đó là bản năng của Violeta thì chắc chắn không phải ai là nhân viên công ty bình thường hay tình nguyện viên cộng đồng có thể sở hữu được.

Đó là ý thức chiến đấu đã in sâu vào xương tủy, là dấu ấn còn lại sau hàng loạt trải nghiệm sinh tử.

“Chắc chắn rồi… ít nhất thì chị Violeta là người thật. Vậy thì, những ‘khuôn mặt’ quen thuộc kia cũng có khả năng rất cao là vậy.”

Vấn đề tiếp theo xuất hiện: “Tiếp theo… phải làm gì?”

Trên đường trở về, James nhíu mày suy nghĩ.

Mục tiêu lớn cuối cùng dĩ nhiên là tìm ra sự thật về thế giới này và tìm cách thoát khỏi đây.

Nhưng mục tiêu đó quá lớn lao, cần phải tiến hành từng bước một một cách cẩn thận.

Anh cần một mục tiêu cụ thể hơn, dễ thực hiện hơn.

“Tìm ra ‘lỗ hổng’ trong hệ thống này, và… lý do đằng sau việc những kẻ cầm quyền đã giam cầm chúng ta ở đây.” James quyết định hướng đi cho mình.

Một hệ thống lớn lao, phức tạp đến mức có thể giam cầm hàng

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và một năm nữa lại vừa qua.

James đang ngồi trong một nhà hàng nhỏ được trang trí rất đẹp mắt, nổi tiếng với phong cách ẩm thực “đầu bếp phân tử”. Anh cúi đầu thưởng thức một món khai vị có hình dáng tinh xảo và hương vị đa dạng. Các động tác của anh rất thanh lịch; ánh mắt anh quan sát xung quanh một cách kín đáo. Đặc biệt, ánh mắt anh hướng về phía sau căn bếp mở, nơi vị đầu bếp đang tập trung vào công việc nấu nướng. Đó là một người đàn ông trung niên, thân hình mạnh mẽ và râu được cắt tỉa gọn gàng; ánh mắt anh sắc bén, đòi hỏi mọi công đoạn trong quá trình nấu ăn phải hoàn hảo đến từng chi tiết; đôi khi, chỉ vì một sai sót nhỏ của người hỗ trợ, anh ta sẽ liếc nhìn họ một cách đầy áp đảo. Người này khá nổi tiếng trong giới ẩm thực địa phương, được mệnh danh là “bạo chúa của vị giác”, nổi tiếng với sự đam mê tuyệt đối đối với nguyên liệu và gia vị.

Trước đây, James đã từng thấy khuôn mặt này rõ ràng trong các tài liệu hình ảnh thông tin tình báo trước cuộc chiến – đó là một trong ba vị chỉ huy cao cấp của Quân đoàn Xâm lược, một pháp sư chiến đấu cấp bảy nổi tiếng với lòng dũng cảm và khả năng chỉ huy các đội quân lớn, “Bar – Kẻ Giết Chóc Bằng Máu”!

Nhưng bây giờ, người đàn ông mạnh mẽ từng có thể quyết định số phận của cả một thế giới này, lại đang say mê kiểm soát lửa, pha chế nước sốt, đắm chìm trong nghệ thuật sáng tạo trên đầu lưỡi… James không còn cảm thấy ngạc nhiên trước điều này nữa.

Giống như người giáo viên tiểu học hiền lành và kiên nhẫn mà anh “gặp gỡ” hôm qua… Sau một thời gian quan sát và tìm hiểu kỹ lưỡng, James gần như chắc chắn rằng người đó thực ra là một pháp sư uyên bác, một bậc thầy trong lĩnh vực dược phẩm ma thuật. Khi người giáo viên đó hướng dẫn học sinh tiểu học thực hiện những thí nghiệm hóa học đơn giản, cách cô ấy thao tác với thiết bị một cách điêu luyện, và sự chính xác tuyệt đối trong việc kiểm soát liều lượng và thời điểm phản ứng, thì những điều đó chắc chắn không phải là những kỹ năng mà một giáo viên tiểu học bình thường có thể sở hữu được. Những ký ức về thói quen nghề nghiệp và kỹ năng thành thục không thể che giấu được.

Tuy nhiên, theo quá trình quan sát sâu rộng trong suốt một năm qua, một câu hỏi đáng lo ngại dần xuất hiện trong đầu James, thay thế cho niềm vui ban đầu khi phát hiện ra “những người giống mình”… Số lượng những người “rơi vào vòng xoáy” của thế giới này dường như vượt xa những gì anh từng dự đoán! Ban đầu, anh chỉ chú ý

Dựa trên những ước lượng và suy đoán sơ bộ của mình, chỉ riêng trong thành phố này thôi, mật độ những “con người thực sự” mà anh có thể tìm thấy đã vượt xa con số hai triệu rồi! Ngay cả khi tính cả tất cả các pháp sư rơi vào đây cùng những sinh vật được ký kết vào các giao ước có thể liên quan, con số này vẫn còn quá lớn.

Jeffrey dùng nĩa nhẹ nhàng xáo đều những món ăn trông giống như tác phẩm nghệ thuật trên đĩa, nhưng ánh mắt anh lại càng trở nên nặng nề hơn.

“Vậy… liệu có những nền văn minh khác, không may đã xâm nhập vào đây từ lâu trước đó, cũng đã rơi vào chiều không gian này không?”

“Hay là… trong số những ‘con người thực sự’ mà tôi thấy, thực ra có rất nhiều ‘cư dân bản địa’ của chính chiều không gian này lẫn lộn trong đó?”

Nếu là trường hợp sau, điều đó có nghĩa là gì?

Điều đó có nghĩa là chiều không gian này không phải chỉ là một “cạm bẫy” đơn thuần; nó có thể sở hữu một dân số đông đảo và một cấu trúc xã hội phức tạp? Và những pháp sư như họ, chỉ là những thứ được “cấy ghép” vào xã hội đó, thay thế cho một số vai trò ban đầu, hoặc đang đóng những vai trò mới mà thôi? Thậm chí, khả năng tồi tệ nhất là số lượng “con người thực sự” trong thế giới này quá đông đảo so với những gì họ tưởng tượng.

Khả năng của giả thuyết này khiến Jeffrey cảm thấy lạnh ran. Nếu ngay cả những người hàng xóm dường như bình thường, những người qua đường, hay những nhân viên bán hàng trong cửa hàng cũng có thể là “cư dân bản địa”, thì sự thật và sự phức tạp của thế giới này sẽ vượt xa những gì anh từng tưởng tượng. Anh không chỉ phải đối mặt với những thủ phạm ẩn sau bóng tối mà còn có thể đang sống trong một mê cung xã hội khổng lồ.

Nghĩ đến đây, anh đặt đĩa xuống, thanh toán tiền và rời khỏi nhà hàng. Khi bước ra ngoài, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp con phố, người qua kẻ lại tấp nập, một cảnh tượng sầm uất và yên bình. Đứng trên đường phố, Jeffrey nhìn ngắm thế giới sống động và rộng lớn này. Lần đầu tiên, anh cảm nhận rõ ràng rằng những gì mình đang đối mặt không chỉ là một cái “lồng giam” nhốt họ lại, mà có thể là một sinh vật khổng lồ đang hoạt động bình thường, sở hữu ý chí và những quy luật riêng của mình… Và những pháp sư này, chỉ là những hạt bụi nhỏ bé bất ngờ xâm nhập vào cơ thể nó, đang bị nó “tiêu hóa” hoặc “đồng hóa” một cách từ từ mà thôi.