Ánh nắng buổi sáng xuyên qua những đám mây thưa thớt, rải xuống những con phố sạch sẽ và ngăn nắp.

  Benjamin đi giữa Ngải Mễ và Victor; bên tai anh vang lên tiếng cô ấy bàn tán sôi nổi về cuộc sống mới đại học, cùng với những câu trả lời ngắn gọn nhưng yên bình của Victor.

  Trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười vừa đủ, phản ánh sự háo hức và chút lo lắng đương nhiên của một sinh viên mới bước vào đại học.

  Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng anh, lý trí lạnh lùng đang hoạt động liên tục, phân tích những tình huống khó khăn đang khiến anh cảm thấy ngạt thở.

  “Kìm nén… Kìm nén mọi loại sức mạnh siêu nhiên một cách triệt để.” Benjamin cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể mình như bị mắc kẹt trong bùn sâu biển, không thể hoạt động được.

  Dù là nguồn năng lượng hùng mạnh từ linh hồn tu luyện trong dantian, hay là sức mạnh tinh thần của một pháp sư cấp ba, hay thậm chí là cơ thể đã được “Pháp Thể Pháp” rèn luyện thành công và lẽ ra phải sở hữu sức mạnh khủng khiếp, nhưng tất cả đều im lặng, như thể chúng chưa từng tồn tại.

  Bây giờ, anh chỉ là một người bình thường thuần túy; thậm chí do sự chênh lệch trong thói quen suy nghĩ, anh còn cảm thấy yếu đuối hơn cả những người bình thường khác.

  Thế giới này thật kỳ lạ, vượt xa sự tưởng tượng của anh.

  Nó không phải là ảo ảnh – Pháp Bảo “Huyền Cang Hồng Trần Chướng” không hề phát huy tác dụng, chứng tỏ đây không phải là ảo giác tâm lý.

  Nhưng nó cũng chắc chắn không phải là thực tế.

  Ngải Mễ và Victor đang đi bên cạnh anh; họ đã xác nhận rằng những người bạn đã hy sinh và cha mẹ của anh, với vẻ ngoài và tính cách giống hệt cha mẹ kiếp trước của anh, đều đã không còn nữa… Tất cả những điều này đều cho thấy sự giả tạo của thế giới này.

  “Có phải đây là những danh tính và ký ức được cấy ghép một cách cưỡng bức… Nhưng tại sao Pháp Bảo “Huyền Cang Hồng Trần Chướng” lại không có tác dụng? Có lẽ đây cũng là một loại can thiệp vào tư duy…” Benjamin suy đoán rằng việc anh có thể tỉnh dậy có lẽ là kết quả của nhiều yếu tố tác động cùng lúc.

  Một lý do là khả năng “tiến hóa tự thích nghi” kỳ lạ mà “Pháp Thể Pháp” mang lại; sau khi bị ảnh hưởng bởi những ký ức giả mạo trong thời gian dài, khả năng này cuối cùng đã phát triển ra sự kháng cự, giống như hệ miễn dịch cuối cùng cũng nhận diện được virus và bắt đầu loại bỏ nó.

  Lý do thứ hai là sự xuất hiện của Ngải Mễ và Victor; sự xung đột giữa

Một năm? Ba năm?

Hay là còn lâu hơn nữa?

Bản năng khiến anh muốn kết nối với không gian bên trong cơ thể mình – nơi có thiết bị đếm thời gian đã được anh lập trình sẵn, có nhà máy tự động, có đội quân người khổng lồ đen và hồ nguyên tố cấp năm lớn, đóng vai trò như nguồn năng lượng chính.

Chỉ cần có thể cảm nhận được không gian bên trong cơ thể, vấn đề về thời gian sẽ được giải quyết ngay lập tức.

Tuy nhiên, thế giới này đã chặn đứng mọi sức mạnh siêu nhiên; mối liên kết giữa anh và không gian bên trong cơ thể cũng đã bị cắt đứt hoàn toàn, giống như tín hiệu bị chặn lại hoàn toàn vậy.

Nhưng vẫn còn cách.

Jeffrey có thể cảm nhận được một tia sức hút yếu ớt, mơ hồ phát ra từ vị trí dantian của mình.

Cảm giác đó giống như người đang chìm dưới nước nhìn thấy một tia sáng le lói trên mặt nước.

Anh biết rằng, chỉ cần có thể điều động một chút linh lực đến đó, có lẽ anh sẽ có thể dùng nó làm điểm tựa để mở ra một khe hở và tái lập mối liên kết với không gian bên trong cơ thể.

Điều khó khăn là, lúc này việc điều động linh lực diễn ra cực kỳ chậm chạp.

Linh lực vốn dĩ có thể tuôn trào mạnh mẽ chỉ với một ý nghĩ, nhưng bây giờ lại trở nên đặc quánh và khó di chuyển.

Mỗi lần anh cố gắng di chuyển một chút linh lực, cảm giác giống như đang cố gắng di chuyển những ngọn núi vậy.

Thêm vào đó, sự kiềm chế về sức mạnh tâm trí khiến anh mất đi khả năng điều khiển một cách tinh tế; anh chỉ có thể dựa vào ý chí nguyên thủy của mình để cố gắng kéo dài linh lực đó một cách vụng về.

“Jeffrey? Sao hôm nay bạn cứ mơ màng thế nhỉ?” Giọng nói đầy lo lắng của Ngải Mễ vang lên, làm anh tỉnh táo trở lại. Cô nghiêng đầu, ánh mắt đầy quan tâm.

Jeffrey lập tức trở lại với thực tại và mỉm cười ngượng ngùng: “Không có gì đâu… Có lẽ là vì đây là lần đầu tiên tôi vào đại học, nên hơi hào hứng một chút, không ngủ được.”

Anh bắt đầu cảnh giác; không chỉ sức mạnh, mà khả năng suy luận của mình cũng đã giảm xuống mức của một người bình thường.

Anh không thể sử dụng đầu óc để xử lý nhiều thông tin cùng lúc như trước đây nữa.

Chỉ mới suy nghĩ sâu sắc một chút, anh đã suýt nữa bị phát hiện ra bởi người xung quanh.

Bên cạnh, Victor đẩy chiếc kính lên mũi và nói một cách bình tĩnh: “Đừng lo lắng, bạn đã đỗ vào đây với thành tích số một; nền tảng của bạn rất vững chắc.”

Giọng nói của anh giống hệt như những gì Jeffrey từng nhớ về anh ta – bình tĩnh đến mức không hề có chút dao động nà

“Nếu ‘thiết lập’ này là thật, chứ không phải là bối cảnh giả tạo được tạo ra bởi một chiều không gian ảo…”, Jimin cảm thấy lạnh ran trong lòng. “Vậy thì quy mô vật lý của chiều không gian này đã đạt tới tiêu chuẩn của những chiều không gian siêu lớn, thậm chí có thể còn lớn hơn nữa.”

Nhân loại mới là chủ nhân cai trị hành tinh này, và cả các vùng thiên hà xung quanh nó.

Trình độ khoa học kỹ thuật của họ cao hơn một chút so với kiếp trước của anh; có lẽ họ đã đạt đến mức có thể tiến hành di cư quy mô lớn ra không gian vũ trụ.

Còn bây giờ, anh chỉ là một sinh viên mới nhập học tại trường đại học, theo học ngành vật lý.

Bản thân anh ở thế giới này vẫn giữ được những ký ức rõ ràng về gia đình và quá trình trưởng thành của mình – tất nhiên, sau khi tỉnh lại, những ký ức ấy dường như bị che phủ bởi một lớp kính mờ, khiến anh cảm thấy xa cách.

Ngải Mễ và Victor là những người bạn thân từ nhỏ đến lớn; cả hai đều cùng anh nhập học vào trường đại học này.

Một chiếc xe bay hình dạng thon gọn lặng lẽ trượt qua bên cạnh họ, làn gió nhẹ làm bay bay mái tóc anh.

Jimin nhìn chiếc phương tiện này, ánh mắt anh đầy sự hoang mang khó hiểu.

“Quá thực tế… Và tại sao lại là môi trường như thế này?” Anh tự hỏi trong lòng.

Ma thuật… hay nói cách khác, các kỹ thuật điều khiển tâm trí thường dựa trên việc tạo ra sự giống nhau giữa thực tế và ảo giác, thông thường sẽ xây dựng môi trường mà người bị ảnh hưởng quen thuộc nhất để giảm bớt cảm giác mơ hồ.

Nhưng thế giới này, mặc dù có những ảnh hưởng từ các tác phẩm khoa học viễn tưởng của kiếp trước anh,

nhưng những chi tiết và bầu không khí lại không hề giống với những gì anh đã trải nghiệm thực sự.

Tại sao chiều không gian này lại tạo ra một môi trường không hoàn toàn quen thuộc đối với anh?

Là để giảm bớt rủi ro phát hiện do cảm giác “đã từng thấy trước đây”, hay còn có ý nghĩa sâu sắc hơn nữa?

Trong lúc trò chuyện, cổng trường đại học hùng vĩ xuất hiện trước mắt họ.

Jimin duy trì vẻ hào hứng xen lẫn lo lắng, cùng đám đông bước vào khuôn viên trường.

Sau khi chia tay Ngải Mễ và Victor, anh dựa vào ký ức để tìm đến lớp học sắp bắt đầu.

Bố cục lớp học quen thuộc khiến anh bỗng chốc cảm thấy choáng váng.

Anh tìm một chỗ ngồi ở hàng ghế giữa, nơi ít ai chú ý đến.

Phía trước mặt anh là một mặt bàn nhẵn bóng, trên đó được gắn một màn hình LCD.

Gần như theo bản năng, ngay khi nhìn thấy màn hình đó, bàn tay anh vô thức chạm vào vùng được chỉ định trên màn hình.

“Ủng…”

Một màn hình ánh sáng mềm mại lập tức xuất hi

“Tình hình tồi tệ hơn tôi tưởng tượng…” James cố gắng bình tĩnh lại, vẻ ngoài như đang lướt qua thông tin trên màn hình ánh sáng, nhưng trong lòng thì ngày càng lo lắng. “Cơ thể tôi, tiềm thức của tôi đã quen thuộc với cuộc sống ở nơi này rồi… Thời gian tôi ‘sống’ ở đây, có lẽ không hề ngắn…”

Thời gian!

Điều quan trọng nhất chính là thời gian!

Áp lực từ việc phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng mười năm ở bên ngoài, cùng với sự không chắc chắn về quá trình trôi qua của thời gian bên trong, giống như hai con rắn độc lạnh lẽo đang quấn quanh tim anh.

Nếu vượt quá hạn chót, những pháp sư cấp 8 ở trụ sở chỉ huy sẽ không quan tâm đến tình trạng của những người bị mắc kẹt này đâu. Mặc dù về lý thuyết, khi các pháp sư cấp 8 can thiệp, họ sẽ ngay lập tức tiến hành cứu hộ tất cả những người bị mắc kẹt, nhưng sự không chắc chắn này quá lớn. Trong tình huống thông tin từ mọi phía đều chưa rõ ràng, ai biết được điều gì sẽ xảy ra vào khoảnh khắc họ hành động… Có thể anh và cả thế giới này sẽ “chết cùng nhau”.

“Phải giải quyết vấn đề này càng nhanh càng tốt.” James hít một hơi thật sâu, ánh mắt lại trở nên kiên định. Anh không còn để ý đến những sinh viên mới đang ồn ào bước vào lớp học nữa, ngả người ra sau ghế, nhắm mắt lại, như thể đang nghỉ ngơi. Nhưng tất cả tâm trí anh đều hướng về bên trong cơ thể, về cái hồ năng lượng yên tĩnh ấy, về nguồn sức mạnh yếu ớt nhưng lại vô cùng quan trọng ấy… Hãy huy động năng lượng linh hồn! Giống như một người thường, phải dùng hết sức lực để kéo một chiếc xe tải mắc kẹt trong bùn lầy… Chậm rãi, khó khăn, gần như không thấy bất kỳ tiến triển nào… Sau một lúc, những âm thanh nhỏ nhặt của cuộc trò chuyện và tiếng máy móc trên màn hình ánh sáng đều im bặt. Sự yên tĩnh đột ngột này khiến James, người đang cố gắng huy động năng lượng linh hồn một cách vất vả, bỗng nhiên tỉnh táo trở lại. Anh ngẩng đầu lên và thấy hai người đàn ông trẻ tuổi, mặc trang phục giáo viên đơn giản nhưng được may rất chuẩn xác, bước vào lớp học. Hai người có vẻ ngoài điềm tĩnh, ánh mắt sắc bén; dù trông còn trẻ, nhưng lại toát lên vẻ giàu kinh nghiệm. James vô thức quan sát quanh lớp học và bất chợt cảm thấy tim mình đập thình thịch… Lúc nãy anh không để ý lắm, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng toàn bộ lớp học này trống trải không người… Kể cả anh, chỉ có chưa đầy mười người thôi! “Số lượng này… thật bất thường.” Nghi ngờ trong lòng James càng sâu sắc hơn

Anh ấy gạt bỏ những nghi ngờ trong đầu, nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt để trông ra như thể đang lắng nghe chăm chỉ và rất mong đợi khóa học mới này.

Jeffrey rất rõ rằng việc quan trọng nhất lúc này là phải duy trì hình ảnh của một “sinh viên bình thường”, không được để lại bất kỳ dấu hiệu nào có thể thu hút sự chú ý.

Những nỗ lực vừa rồi đã giúp anh ấy ước tính rằng, nếu tập trung hết sức, anh sẽ mất khoảng hai đến ba ngày mới có thể kiểm soát được chút linh lực ấy và mở ra kẽ hở nối liền không gian bên trong cơ thể mình.

Trước khi làm được điều đó, anh phải hòa nhập vào môi trường này như một sinh viên thực thụ.

Mặc dù không mấy kỳ vọng vào nội dung khóa học – trong mắt anh, đây chỉ là những thông tin giả tạo được tạo ra dựa trên kiến thức cá nhân của mình – Jeffrey vẫn buộc bản thân phải tiếp tục lắng nghe.

Tuy nhiên, khi nghe tiếp, đồng tử của anh bỗng co lại, khuôn mặt anh không thể kiềm chế được mà hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Những gì giáo viên giải thích về mô hình biến dạng của không-thời gian dưới tác động của hiệu ứng thấu kính hấp dẫn của một tinh vân cụ thể, cùng với một số tham số then chốt và công thức suy luận liên quan… đó đều là những kiến thức mà anh chưa từng tiếp xúc trước đây!

“Không thể nào!” Trong lòng Jeffrey, những con sóng dữ dội đang cuộn trào.

Anh hoàn toàn chắc chắn rằng mình không đang ở trong một ảo giác; ngay cả những khả năng kiểm soát tâm trí cao cấp hơn, nguyên liệu để tạo ra thế giới ảo đó cũng chắc chắn phải xuất phát từ những gì người bị ảnh hưởng biết và nhớ.

Về mặt lý thuyết, thế giới này không thể nào chứa đựng những kiến thức thật mà anh hoàn toàn không biết đến, và những kiến thức đó lại có tính logic nhất quán!

Trừ khi… thế giới giả tạo này thực sự không phải là giả tạo!

Anh nhanh chóng cúi đầu xuống, dùng màn hình ánh sáng trên bàn làm vật che giấu, kiềm chế hết mọi biểu hiện cảm xúc bên ngoài, nhưng trái tim anh lại đập thình thịch trong lồng ngực.

Anh nhanh chóng ghi lại những kiến thức lạ lẫm đó lên màn hình trước mặt, cố gắng bình tĩnh lại.

“Hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn… Phải kiểm tra xem những kiến thức này có thật hay không! Ngay sau giờ học phải kiểm tra ngay!”

Nghĩ như vậy, Jeffrey tập trung lắng nghe, thỉnh thoảng lại ghi chép lại những thông tin quan trọng lên màn hình.

Một khi bắt đầu khám phá những kiến thức chưa biết, thời gian dường như trôi qua nhanh hơn bao giờ hết.

Buổi học buổi sáng kết thúc rất nhanh.

Lịch học cho thấy, sau đó anh có hai giờ tự do.

Jeffrey không vội vàng rời khỏi lớp học, mà ngay lập tức mở ra nhữ

Đây chắc chắn không phải là loại thông tin giả mạo được ngẫu nhiên bịa đặt như anh ta từng tưởng tượng ban đầu.

Cảm giác sốc lớn lại một lần nữa tràn ngập anh ta.

Dù là ảo thuật hay sự kiểm soát tâm trí, cũng không thể tạo ra những điều thực sự mà người bị ảnh hưởng không hề biết đến.

Vậy thì thế giới “giả mạo” này đã làm được điều đó như thế nào?

Là do những kẻ đứng sau việc này sở hữu những kiến thức đặc biệt?

Hay có lẽ chính thế giới mà anh ta đang sống này… không hề giả mạo?

Những vấn đề của thế giới này phức tạp hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng, và cũng nguy hiểm hơn nữa.

Anh ta đang suy nghĩ xem liệu mình nên quay trở về “ngôi nhà” để tìm kiếm thêm manh mối, hay tiếp tục ở lại thư viện trường học để tìm hiểu thêm thông tin, thì bên ngoài cửa lớp học, tiếng gọi rõ ràng của Ngải Mễ vang lên: “Jeffrey! Nhanh lên, đi ăn thôi!”

Jeffrey thu dọn tâm trí lại, đáp lại một tiếng, rồi gặp Ngải Mễ và Victor bên ngoài cửa.

Ba người cùng nhau đi về phía căn tin của trường học.

Khi đã ngồi xuống và nhận những món ăn đủ loại trên đĩa, Jeffrey như không chủ ý hỏi: “Chúng ta khoa này ít sinh viên quá, cảm giác lớp học trống trải lắm. Còn các bạn thì sao?”

Ngải Mễ nghiêng đầu suy nghĩ một chút: “Ít à? Số lượng sinh viên chắc cũng không ít đâu, nhiều hơn khóa chúng ta học về công nghệ sinh học rất nhiều. Nhưng khoa của em cũng được coi là ngành hot đấy, lớp em cũng có… chín người! Còn Victor thì sao?”

Victor đẩy chiếc kính lên, trả lời một cách bình tĩnh: “Khoa Kỹ thuật Thông tin năm nay trở thành ngành hot, em cũng có chín người… Tất nhiên, không thể so sánh được với khoa Vật lý của Jeffrey.”

Trong lòng, Jeffrey suy nghĩ rằng, dù là lớp của Ngải Mễ hay Victor, số lượng sinh viên đều rất ít, mỗi lớp không quá mười người!

Bằng cách cúi đầu ăn uống, Jeffrey che giấu vẻ cau mày trên khuôn mặt mình.

Tổng số sinh viên trong cả trường học đều ít ỏi như vậy sao?

Điều này hoàn toàn mâu thuẫn với thông tin trong “ký ức” của anh ta về việc thế giới này có “dân số đông đảo”.

Điều này có vẻ như là một sai sót lớn…

Nhưng Jeffrey không dám xem thường điều này.

Trong một thế giới kỳ lạ đến thế, có thể lặng lẽ giam cầm gần hai triệu pháp sư tinh nhuệ, bất kỳ điều gì có vẻ phi lý lẽ đều có thể ẩn chứa những lý lẽ sâu sắc hơn phía sau.

Số lượng sinh viên ít có lẽ không phải là một sơ suất trong thiết kế, mà có thể là biểu hiện của một quy tắc nào đó mà anh ta vẫn chưa hiểu rõ.

Đúng lúc ba người vừa ăn xong trưa và chuẩn bị rời khỏ

Ban đầu, James không muốn dính líu vào chuyện này và định đi vòng qua, nhưng những tiếng ồn ào kia dường như bị một bàn tay vô hình dẫn dắt, nhanh chóng di chuyển về phía họ.

  Đám đông tự động mở ra một con đường; vài người trẻ tuổi mặc trang phục khác biệt so với sinh viên thông thường, với vẻ mặt lạnh lùng và động tác nhanh nhẹn, dưới sự dẫn đầu của một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt u ám, đang trực tiếp tiến về phía James và nhóm bạn của anh.

  Một cảm giác không lành lan tỏa trong lòng James; anh vô thức muốn lùi lại và trộn vào đám đông.

  Nhưng đã quá muộn rồi.

  Người đàn ông cao lớn đứng đầu kia nhìn chằm chằm vào James, ánh mắt sắc bén như đại bàng; cuối cùng, ánh mắt ấy được đặt trọn vẹn lên người anh. Một tiếng hét đầy giận dữ và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào vang lên trong căn phòng ăn khá trống trải này:

  “Cậu chính là James sao?!”

  Trong chốc lát, tất cả mọi ánh mắt trong căn phòng ăn—kể cả ánh mắt hoài nghi của Ngải Mễ và Victor—đều đổ dồn về phía James.

  James đứng yên bất động. Anh có thể cảm nhận được rằng những người thanh niên kia đang từ từ bao vây anh, chặn đứng mọi lối thoát có thể có.

  Rắc rối không mong muốn, bỗng nhiên ập đến…