Gia Lan mỉm cười và đưa tay mời Hồ Khắc; anh ta khéo léo chỉnh lại cổ áo rồi theo bà vào bên trong tu viện.

Bà nữ tu già đóng chặt cánh cửa sắt nặng nề, như thể vừa cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài.

Gia Lan dẫn Hồ Khắc đi dọc theo hành lang đá của tu viện và giải thích: “Thưa Hoàng gia, đây là khu vực tu luyện khổ hạnh – nơi các nữ tu thuộc giáo hội này thường xuyên cầu nguyện.”

Hồ Khắc nhìn ra khu vực tu luyện trống trải: một khoảng cỏ xanh không quá rộng lớn, được bao quanh bởi ba bụi gai cao khoảng nửa người. Chỉ trong chốc lát, anh cảm nhận được một hương vị đắng cay lan tỏa từ sâu thẳm tâm hồn mình; ánh nắng dường như cũng trở nên nhạt nhòa hơn… Đó chính là sức mạnh bí ẩn còn sót lại của các nữ tu ở nơi này. Nhưng rất nhanh sau đó, khi trái tim anh đập lại bình thường, mọi điều kỳ lạ đó đều biến mất.

Gia Lan vẫn mỉm cười, nhưng trong khoảnh khắc đó, ánh mắt đẹp của bà dường như đã vô tình lướt qua đôi mắt Hồ Khắc.

Chủ nhân của Mông Khách Liệt Đà, vị vua duy nhất của Heldan, người thực thi luật pháp của Cây Vàng… Làm vua thì không được sử dụng những sức mạnh bí ẩn đó; nhưng miễn là Hồ Khắc đứng trên lãnh thổ của Mông Khách Liệt Đà, anh sẽ không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ sức mạnh bí ẩn nào, thậm chí cả những sự kiềm chế tự nhiên đi nữa.

Tiếp tục đi về phía trước, qua một khoảng đất trống và một vòm cung lớn, họ mới chính thức bước vào tòa nhà chính của Tu viện Cây khô. “Thưa Hoàng gia, đây chính là nhà thờ.”

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những cửa sổ kính màu sắc của tu viện, tạo nên những bóng đổ rực rỡ trên tường; không khí tràn ngập mùi thơm dầu thánh… Nhưng nơi đây không hề mang lại cảm giác thiêng liêng và trang nghiêm như một nhà thờ thực thụ, mà ngược lại, toát lên vẻ u ám và suy tàn.

Đó chính là cái giá mà Tu viện Cây khô phải trả sau khi đối đầu trực tiếp với luật pháp trong thời đại trước.

Hồ Khắc nhìn chằm chằm vào không gian đó một lúc lâu, rồi nói: “Gia Lan, với tư cách là một trong những địa điểm thiêng liêng, tu viện này quá kín đáo rồi… Bà có bao giờ nghĩ đến việc ra ngoài để truyền giáo cho Đức Mẹ Maria không? Đó mới chính là cách tôn vinh Ngài một cách tốt nhất, phải không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Gia Lan không hề thay đổi: “Thưa Hoàng gia, Tu viện Cây khô chỉ là di sản còn lại từ thời cổ đại mà thôi.”

Hồ Khắc nhìn chằm chằm vàoGia Lan, trái tim anh bỗng trở nên sống động hơn. Cuộc hôn nhân của anh chỉ là sự sắp đặt của cha mình, xuất phát từ những lý do chính trị… Nhưng lần này, anh lần đầu tiên cảm nhận được tình yêu thực sự đang bùng cháy trong lòng mình.

“Gần đây, tôi đang thúc đẩy một số cải cách mới. Những hoạt động phát triển của Học viện Giáo luật không còn giới hạn chỉ ở Heldan nữa, mà sẽ được mở rộng ra khắp toàn bộ Mông Khách Liệt Đà. Tu viện Cây khô vốn đã luôn gác vững vai trò bảo vệ Vương quốc, nhưng không nên bị giam cầm ở nơi này mãi. Tôi cho rằng đây chính là cơ hội để Hoàng gia và tu viện củng cố thêm mối quan hệ hợp tác.”

“Ý của Ngài là gì ạ?”

Hồ Khắc nói với vẻ tự tin: “Tôi mong Tu viện Cây khô có thể cử các nữ tu đến các Học viện Giáo luật khác để giảng dạy. Số lượng nữ sinh tại các Học viện ngày càng tăng, và họ rất cần những người hướng dẫn tốt hơn để đi đúng hướng. Hơn nữa, Mông Khách Liệt Đà chưa bao giờ cấm các hoạt động truyền giáo của tu viện… Tôi có thể hỗ trợ tu viện về mặt chính sách.”

“Ngài nghĩ xa trông rộng thật… Nhưng điều này không phải là điều tôi có thể quyết định được.”Gia Lan dường như không hề xúc động, giọng nói vẫn giữ nguyên sự bình thản như lúc đầu gặp mặt. “Không sao đâu, xin hãy truyền lời này của tôi đến Viện trưởng.”

Hồ Khắc nhẹ nhàng quay đầu lại, ánh mắt anh vẫn hiện rõ sự khao khát không thể diễn tả thành lời khi nhìn vàoGia Lan. Anh không còn che giấu niềm nhiệt thành trong lòng mình nữa, và nói một cách rõ ràng: “CôGia Lan, mối quan hệ hợp tác giữa Tu viện Cây khô và Hoàng gia rất sâu sắc. Trong bối cảnh thời đại đang thay đổi này, tôi chân thành mong rằng cô sẽ tăng cường giao lưu với tôi, để chúng ta cùng nhau dẫn dắt toàn bộ Vương quốc tiến tới vinh quang.”

Hồ Khắc nhìn chăm chú vào khuôn mặtGia Lan; đôi mắt lấp lánh của cô khiến trái tim anh gần như tan chảy… Đôi môi hồng hào ấy khiến anh muốn chiếm hữu ngay lập tức. “Thưa Ngài, con chỉ là một nữ tu mà thôi…”Gia Lan nói một cách xin lỗi.

Hồ Khắc mỉm cười, không tiếp tục gây áp lực, và tiếp tục hành trình tham quan, trò chuyện rôm rả suốt đường… Đôi khi, anh cũng nhắc đến những biện pháp mà mình sẽ thực hiện sau khi trở thành vua mới.

Từ đại sảnh chính đến các phòng phụ, cuối cùng họ đi qua một hành lang ngắn và trở ra ngoài. Không biết từ lúc nào, bên ngoài đã bắt đầu có sương mù.

“Thưa Ngài, trời đã tối rồi, Ngài nên trở về thôi.”

“Được thôi, ngày khác tôi sẽ quay lại. Về vấn đề của Hội Đạo luật, tôi hy vọng tu viện có thể xem xét kỹ hơn. Thời đại mới đã đến; tôi nghĩ cô Gia Lan chắc chắn không phải là người cổ hủ.”

Hồ Khắc quay lưng rời đi. Bên ngoài tu viện, một nhóm thuộc cận thần lập tức tiến lại gần. Dưới sự bảo vệ của họ, Hồ Khắc lên chiếc xe ngựa hoàng gia xa hoa. Anh tựa vào lưng ghế, ngón tay vô thức vuốt ve bộ râu trên khuôn mặt mình, trong đầu liên tục hiện lên hình ảnh của Gia Lan – giọng nói của cô, khuôn mặt tuyệt đẹp khi cô nói chuyện, và dáng vẻ duyên dáng khi cô cúi đầu chào hỏi… Cái thân hình ẩn sau bộ áo nữ tu ấy…

Trái tim anh đập thình thịch, cứ như thể có một sợi dây đang kéo căng nó; càng kéo thì càng ngứa ngáy. Anh tháo chiếc cà vạt ra, cảm giác nóng bỏng khiến miệng anh trở nên khô cằn, cơ thể cũng bắt đầu nóng lên. Anh hít một hơi thật sâu rồi thở ra dài, nhưng điều đó không làm cho cơ thể anh thư giãn được; ngược lại, nó càng trở nên căng thẳng hơn.

Mặc dù chưa từng có tiền lệ… nhưng có những điều, không hẳn là hoàn toàn bất khả thi. Dù sao thì, quy tắc cũng chỉ để phá vỡ mà thôi.

Toàn bộ thành phố Long Kinh đang hoạt động hết sức sôi động: có việc tái thiết, có việc chữa trị bệnh nhân… Việc tái thiết thì còn tạm ổn thôi.

Trong những năm qua, gia tộc Potter cùng với sự đóng góp của hoàng gia đã giúp Lý Long tích lũy được một khoản tiền khá lớn, đủ để đối phó với những tình huống khẩn cấp này. Phe do gia tộc Potter dẫn đầu chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội quan trọng này để thu hút sự ủng hộ của mọi người.

Thế nhưng, tai họa lại liên tiếp ập đến. Kể từ khi thần ác xuất hiện, bầu trời ở Long Kinh vào ban ngày luôn u ám, không thấy ánh nắng mặt trời. Ban đầu mọi người còn không để ý lắm, nhưng nhiệt độ liên tục giảm xuống, và Long Kinh đã trải qua mùa đông lạnh nhất trong lịch sử. Tại các khu vực có điều kiện sống kém, có người đã chết vì đóng băng; đồng thời, dịch bệnh cũng bắt đầu lan rộng một cách bất thường.

Một số người từng được chữa lành lại tái phát bệnh, những người yếu đuối thì vẫn tiếp tục bị sốt và ho. Dù đã có các biện pháp cách ly và xử lý, nhưng tình hình vẫn không thể được kiểm soát.

Bên trong nội các cũng xuất hiện nhiều bất đồng. Vị Thủ tướng mới được bầu, Trần Như Đường, đang phải đối mặt với hàng loạt vấn đề nan giải; giữa các quý tộc cũng không hề yên ổn, và vẫn có những kẻ muốn lợi dụng tình hình khủng hoảng để trục lợi cá nhân, trong đó có cả những “người ủng hộ” ông trước đây.

Nội các mới do Trần Như Đường thành lập bao gồm các thành viên sau: Cơ Minh Nguyệt, Lan Đức Lý; Gia đình Potter, Mã Thiệu Nhĩ; Công tước Macquen, Hồng Chân.

Cơ Minh Nguyệt phụ trách công tác ngoại giao, Công tước Bóter chịu trách nhiệm về tài chính, Công tước Mácxin đảm nhận công việc nội vụ, Hồng Chân phụ trách lĩnh vực quân sự, trong khi Lỗ Sư và Mã Thiệu Nhĩ là những người có vai trò then chốt sau nhiều năm hoạt động. Việc xây dựng lại Long Kinh cần phải dựa vào họ; để mọi thứ diễn ra một cách ổn định, Trần Như Đường cũng không thể không mời họ tham gia vào nội các. Hồng Chân là trụ cột của gia tộc Hồng, là một nhân vật có ảnh hưởng lớn trong quân đội; trước đây do chỉ là con thứ và tính cách kín đáo, ông ta không bao giờ nổi bật, nhưng việc mời ông ta tham gia nội các lần này cũng là một bước đi quan trọng.

Lỗ Sư được bổ nhiệm làm Tổng thư ký nội các, phụ trách các công việc hành chính hàng ngày của nội các. Mặc dù chỉ đơn thuần là người cung ứng dịch vụ cho nội các, nhưng ông ta vẫn có thể tham gia trực tiếp vào hầu hết mọi quyết định của nội các.

“Một mùa đông khắc nghiệt chưa từng có đã xuất hiện, đã có người chết vì đóng băng rồi. Kể từ khi Lỗ Thế tiến hành cải cách, đây mới là lần đầu tiên như vậy. Thêm vào đó, căn dịch bệnh không thể chữa trị và ngày càng lan rộng khiến tình hình càng trở nên tồi tệ,” Mã Thiệu Nhĩ nói một cách nghiêm túc. “Nếu không giải quyết kịp thời, lòng dân sẽ không ổn định, và Long Kinh cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Đây không đơn thuần là một căn dịch bệnh thông thường… hay nói đúng hơn, đây là một lời nguyền. Nó ít ảnh hưởng đến những người đã thức tỉnh hoặc những người có thể chất khỏe mạnh, nhưng lại cực kỳ nguy hiểm đối với người bình thường. Sự xuất hiện của thần ác đã làm suy yếu vận may của chúng ta ở Long Kinh, và bây giờ, vận may đó đang trả giá bằng những căn dịch bệnh này,” Công tước Bóter nói. “Làm sao anh có thể đưa ra kết luận như vậy?”

“Đại Giáo hoàng mặc áo đỏ Phác Xâm cũng đã chịu thiệt hại nặng nề trong lần này,” Công tước Bóter nói một cách bình thản. “Liệu sự hỗn loạn và suy đồi trong đức tin có thể không được nhận ra sao? Nếu không, tại sao thần ác lại xuất hiện? Bài học đau đớn từ máu đã rõ ràng trước mắt chúng ta rồi. Giáo hội của Thời đại thứ Sáu sẽ không ép buộc người ta theo đạo, nhưng nếu mất đi đức tin, chúng ta sẽ mất đi sự bảo hộ. Căn dịch bệnh này không thể được chữa trị bằng những biện pháp thông thường. Tôi nghĩ rằng tất cả mọi người ở đây đều đã hiểu rõ điều này rồi. Nếu chúng ta vẫn không chịu thay đổi, thì khi Giáo hội từ bỏ Li Long, đó cũng chính là lúc Li Long bị hủy diệt.”

Những tin