Đôi mắt của Lão Phương lấp lánh liên hồi, rồi bỗng nhiên anh ta cười và nói: “Thưa chàng Lý Tín, thế này nhé… lúc nãy tôi có hơi chiếm ưu thế hơn ngươi một chút; không đùa nữa đâu, tôi sẽ tặng ngươi một vật bảo hộ – đây là báu vật quý giá nhất mà tôi giữ trong kho đây.” Nói xong, Lão Phương lục lọi trong lòng áo mình một hồi lâu, rồi lấy ra một gói giấy vàng rách nát và ném cho Lý Tín: “Hãy cất nó bên người luôn; đừng để nó cùng với hạt mè, nếu không sẽ không hiệu quả đâu.”

Lý Tín nhận lấy gói giấy vàng, bên trong là một biểu tượng hình tam giác rách nát, bề ngoài được khắc các ký tự bảo vệ; trông nó thật cổ xưa… Có lẽ đây quả là một vật quý thực sự. “Cách sử dụng nó thế nào?”

“Chỉ cần cất bên người là được; những vật bảo hộ cao cấp nhất đều hoạt động dựa trên nguyên lý tự cảm ứng mà.” Lão Phương uống một ngụm trà và nói một cách tự tin.

“Ồ?” Lý Tín nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ; mỗi lần thấy Lão Phương giở trò lừa đảo như vậy, anh ta lại cảm thấy mình sắp bị lừa… Đặc biệt là việc anh ta không nhận tiền, điều này hoàn toàn trái với quy tắc của một nhà tiên tri.

“Anh không lừa tôi đâu chứ? Không nhận tiền à?”

“Thưa chàng Lý Tín, lòng tin giữa con người với nhau… ừm, tôi cũng sắp rời Long Kinh rồi; nơi đây quá lạnh…”

“Khi tuổi tác cao lên rồi, con người vẫn thích những nơi ấm áp,” Lão Phương nói.

Tất nhiên, phải trả giá cho điều đó, nhưng không chỉ có một cách để thanh toán thôi.

“Vậy là anh sắp đi rồi sao? Bách Vũ Đường sẽ ra sao đây?”

“Mỗi thế hệ mới thay thế thế hệ cũ… Lần này tôi chỉ ghé qua quê nhà thôi; chúng ta hãy gặp lại nhau khi duyên phận đưa đẩy.” Lý Tín không cố gắng giữ Lão Phương lại; anh biết rằng ông ấy chắc chắn có những khó khăn riêng.

“Hãy trao đổi dấu hiệu thông tin đi; như vậy sẽ tiện liên lạc nếu có việc gì cần.”

“Cũng không phải là không thể… Nhưng, thiếu gia Lý Tín ơi, tôi đã nghỉ hưu rồi; nếu có việc gì, đừng tìm đến tôi. Nếu kiếm được tiền, tôi có thể giúp đỡ bạn một phần… À, và ở đây, chúng tôi không có cái gọi là ‘phải trả giá’ đâu.” Lão Phương nhắc nhở.

“Hãy mang theo một số bánh kẹo để ăn trên đường đi nhé,” Lý Tín nói.

“Nếu thiếu gia quan tâm đến tôi như vậy, tôi sẽ chuẩn bị thêm một ít nữa.” Lão Phương xoa xoa đôi tay mình.

Lý Tín nhún mày, rồi hét lớn: “Ma Lục! Ma Lục, hãy gói cho Lão Phương một phần bánh kẹo mà em làm đi!”

Lão Phương, vốn định đi ngay lập tức, bỗng nhiên sáng mắt lên, dừng bước lại và hét lớn: “Hai phần! Thiếu gia thật là chu đáo quá…”

Thực Khách, món ăn do vị trưởng lão chuẩn bị thật sự đủ sức đánh thức cảm giác vị giác của một thiên thần lớn; điều này quả là rất hiếm có.

Không lâu sau, Ma Lục chạy vào với năm hộp thức ăn trên tay, nhìn thấy Lão Phương, anh ta cũng rất ngạc nhiên và vui mừng: “Lão Phương, Long Mẫu có khỏe không?”

“Cô ấy rất khỏe, cậu bé này thật may mắn.” Lão Phương cười nói, không ngần ngại tiếp nhận những hộp thức ăn đó và vui vẻ bước ra khỏi phòng, nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Nghe vậy, Ma Lục – người vẫn còn vết bột trên mặt – cũng nở nụ cười rạng rỡ. Anh ta thật sự nhớ nhung những ngày ở Quán trọ Ly Long… Khi đó, mọi người đều ở đó. “À đúng rồi, Daliwen thì sao rồi?” Lý Tín bỗng nhiên nhớ ra và muốn cảm ơn Daliwen vì đã cung cấp những thông tin quan trọng.

Ma Lục ngập ngừng một chút rồi lắc đầu: “Sau đó không còn tin tức gì nữa… Chắc hẳn sau khi ‘Bài hát Địa ngục’ hoàn thành kế hoạch, họ sẽ rời đi thôi.”

Lý Tín gật đầu: “Tình hình bên ngoài thế nào rồi? Dịch bệnh đã được kiểm soát chưa?”

“Tôi cũng không rõ lắm… Nghe nói là đã ổn định lại rồi. Hiệu trưởng Trần đang nỗ lực hết sức để điều trị bệnh nhân, tách riêng những người bị bệnh ra khỏi nhóm người khỏe mạnh, đồng thời huy động nhân viên từ Viện Giáo luật để phối hợp với Giáo triều và đội tuần tra ban đêm,” Ma Lục trả lời.

Long Kinh đã trải qua một thảm họa lớn, may mắn là đã vượt qua được… Nhưng trong thời tiết lạnh giá như thế này, đừng để xảy ra thêm những rắc rối nào nữa… Dù sao thì dường như ‘Bài hát Địa ngục’ không chịu dừng lại đâu… Nhưng với tình hình hiện tại của mình, anh ta cũng thực sự không thể lo lắng nhiều được… Giáo triều vẫn chưa biết họ đang có kế hoạch gì… Chị Kacy cũng chưa trở về… Giáo hoàng và ‘Bài hát Địa ngục’ thật sự đang coi mọi người như những con vật mà thôi…

Mông Khách Liệt Đà, xa rời sự ồn ào của Heldan, trên đỉnh núi Awo Luo Ya, Tu viện Cây khô khổng lồ cao vút giữa vách đá dựng đứng… Những bức tường xám xịt nặng nề như những bức tường thành vươn thẳng lên bầu trời… Vòm mái uy nghiêm, với những luồng năng lượng tốt lành xoay tròn liên tục, giống như gió, như mây… hay như những linh hồn đang biến hóa…

Hồ Khắc, vị vua mới của Mông Khách Liệt Đà, đứng trước cửa tu viện, phía sau anh ta là một số thuộc cấp có vẻ mặt tức giận… Họ đều là những người được Hồ Khắc bổ nhiệm gần đây và được anh ta tin tưởng.

Một nữ tu già đang cúi chào nhà vua bằng giọng điệu bình tĩnh và kiên định: “Thưa Hoàng gia, trụ trì đang trong thời gian ẩn dật, không tiếp nhận bất kỳ ai.” Lý do được đưa ra có vẻ mềm mại, nhưng vẫn khiến nụ cười trên khuôn mặt Hồ Khắc hơi ngưng lại rồi lại trở lại như bình thường, giữ nguyên vẻ mỉm cười của một vị vua: “Tôi hiểu quy tắc của tu viện, nhưng tôi chỉ đến đây để thăm tu viện theo những điều khoản trong bản hợp đồng cổ xưa.”

Hoàng gia Ola và Tu viện Cây khô có một bản hợp đồng cổ xưa, kéo dài từ thời đại trước cho đến nay, và đã được luật pháp của thời đại mới công nhận. Là một trong những địa điểm thiêng liêng, Tu viện Cây khô vốn chỉ cho phép phụ nữ vào, nhưng vua của Mông Khách Liệt Đà là ngoại lệ duy nhất.

Hồ Khắc bình tĩnh lấy ra một lá thư và mỉm cười một cách tự tin: “Ở Mông Khách Liệt Đà, vua luôn là người cao quý nhất; ngay cả những địa điểm thiêng liêng cũng thuộc sự quản lý của tôi. Tuy nhiên, so với việc sử dụng đặc quyền, tôi muốn tôn trọng bản hợp đồng cổ xưa này hơn. Xin hãy đưa lá thư này cho trụ trì, bà ấy chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Trụ trì ơi, nhà vua kiên quyết muốn đến thăm, ông ấy đã gửi đến lá thư này.”

Trong Điện Vạn Sinh, nữ tuÁ Lạc Sa đang cầu nguyện và không hề ngạc nhiên khi nhận lấy lá thư đó. Bà không mở nó ra, chỉ lặng lẽ nhìn vào con dấu niêm phong của hoàng gia Ola trên phần bìa. Ánh mắt bà trở nên đầy suy tư, sau một lát im lặng, bà nói: “Hãy để ông ấy vào.” Rồi bà bảo: “Galaan, em hãy đón tiếp vị vua mới của Mông Khách Liệt Đà.”

Những vị vua đầy tham vọng… Đôi khi, một khi họ bắt đầu đi theo con đường đó, dù có cố gắng thế nào, họ cũng sẽ không thể tránh khỏi số phận đã định sẵn, và con đường đó sẽ càng trở nên nhanh chóng hơn.

Galaan, người đang quỳ trước tượng Đức Mẹ Maria, đứng dậy và lặng lẽ theo sau nữ tu già. Trong ánh mắtÁ Lạc Sa, thậm chí qua khả năng nhìn thấu bí mật sâu thẳm của bà, Galaan giống như một bóng ma vô hình, có thể bị bỏ qua, bị lờ đi… Nhưng khi cô bước ra khỏi Điện Vạn Sinh, bóng dáng ấy bỗng trở nên sống động, như thể tất cả màu sắc và ánh sáng trong không gian xung quanh đều đang hội tụ về phía cô… Đó không chỉ là vẻ đẹp, mà còn là sự cuốn hút mãnh liệt.

Trước cửa lớn của tu viện, Hồ Khắc vẫn giữ nguyên nụ cười của một vị vua, còn các đại thần đồng hành của ông cũng đang ngưỡng mộ ngắm nhìn nơi được coi là huyền thoại này, vì họ nghe nói ở đây

Việc thăm quan Tu viện Cây khô chính là một hành động bí mật nhằm củng cố vị trí ngai vàng của ông. Là một vị vua đã trưởng thành, ông không giao tất cả các vị trí quan trọng cho những người từng ủng hộ mình khi ông còn là hoàng tử, mà thay vào đó, ông đã khéo léo kết nối cả các nhóm lợi ích cũ và mới sau khi được đăng quang. Tuy nhiên, luôn có những kẻ tham vọng coi sự nhân ái của ông là dấu hiệu của sự yếu đuối, đặc biệt là Tôn giáo Mẹ Đất vẫn còn những tiếng nói nghi ngờ về ông. Việc hôm nay ông mạnh mẽ bước vào Tu viện Cây khô – nơi thiêng liêng này – chính là một tín hiệu rõ ràng: Hoàng gia Ola, những người nắm giữ Luật pháp của Cây Vàng, chính là chủ nhân của Mông Khách Liệt Đà. Là một vị vua, ông luôn là người đưa ra quyết định cuối cùng.

“Kheo…” Tiếng ổ khóa mở vang lên, cánh cửa tu viện bỗng nhiên mở ra. Gia Lan bước ra từ bên trong, chỉ mặc chiếc áo choàng đơn giản của nữ tu, không hề điểm xuyết thêm gì. Sự xuất hiện của cô khiến không gian tu viện mang màu xám ấy như được phủ một lớp ánh sáng, như thể từ một bức tranh bút chì đen trắng bỗng chốc trở thành một tác phẩm sơn dầu sống động.

Trên khuôn mặt Hồ Khắc, vẻ bình tĩnh dường như bị xé toạc bởi một cảm giác kinh ngạc không thể kiềm chế. Ông gần như không thể duy trì được vẻ oai nghiêm của một vị vua nữa. Ông ngẩng thẳng lưng, kiềm chế những cảm xúc ở trong lòng, và ánh mắt ông dừng lại trên người Gia Lan. Chắc chắn đây chính là nữ tu Gia Lan mà mọi người đều nghe nói đến. Rất ít người có cơ hội gặp cô, nhưng danh tiếng của cô vẫn lan truyền rộng rãi… Quả thực, có lý do cho điều đó. Vẻ đẹp của cô thật sự vượt qua mọi ranh giới của lý trí con người.

Biết trong lòng thì một chuyện, nhưng tim đập thì lại là chuyện khác…

“Thưa Ngài,” Gia Lan cúi đầu nhẹ nhàng, giọng nói bình tĩnh của cô đã phá vỡ sự say mê mà mọi người dành cho cô. Ngoại trừ Hồ Khắc, những người khác đều hạ mắt xuống. Cô nói tiếp: “Tôi là một trong những đệ tử của viện trưởng. Vì viện trưởng đang ẩn dật, tôi xin được đón tiếp Ngài. Tu viện Cây khô rất mong được Ngài ghé thăm.”

Hồ Khắc gật đầu, ánh mắt ông trở lại bình thường: “Cảm ơn nữ tu Gia Lan. Tu viện Cây khô là một nơi thiêng liêng, cũng là niềm tin không thể thiếu đối với dân tộc Heldan. Tôi đã sớm muốn đến thăm nơi này.”

Ông dừng lại một chút, rồi vẫy tay nhẹ nhàng với các thuộc hạ của mình: “Các người hãy chờ ở đây.”