Mặt biển xanh thẳm, những con sóng lăn tăn trôi dài về phía chân trời xa xôi. Ánh nắng chói chang chiếu rọi xuống boong tàu Mermaid. Họ đã đi biển được nhiều ngày rồi; làn gió biển nóng bức và ẩm ướt đang “tra tấn” mọi thành viên thuỷ thủ đoàn một cách công bằng. Phó thuyền trưởng hét lớn chỉ đạo các thuỷ thủ làm việc, đảm bảo mỗi người đều có việc để làm: lau dọn boong tàu, buộc lại các sợi dây cáp… Trên biển cả, đôi khi, việc không có gì để làm mới chính là kẻ thù đáng sợ nhất.

Trên tháp chỉ huy của tàu Mermaid, Simon đứng đó. Bên cạnh anh, Lancer và Sarana đang tranh luận sôi nổi về những thông tin liên quan đến “Quyển Sổ Nguyện Vọng”. Meacro và Buckley, những người chỉ biết chiến đấu, không thể tham gia vào cuộc thảo luận sâu sắc này, nên họ ngồi một bên và bảo dưỡng vũ khí của mình, phun dầu thánh lên chúng để chúng không bị ẩm ướt của vùng biển U Minh làm hỏng.

Nghe lời phân tích của Lancer và Sarana, suy nghĩ của Simon lại bắt đầu lang thang. Về mặt danh nghĩa, chuyến đi này là để đến đảo Shalu một lần nữa để kiểm tra những ghi chép nguyên bản liên quan đến “Quyển Sổ Nguyện Vọng”. Lý do mà anh đưa ra là bởi vì những ghi chép cổ xưa đó, ngoài những kiến thức bí mật và phép thuật được ghi chép rõ ràng, có thể còn chứa những loại dung dịch luyện kim bí mật hoặc những dấu ấn tâm linh, ẩn chứa những cách hiểu khác nữa. Đó là một lý do hoàn hảo, hợp lý và cho thấy anh đang tuân thủ mệnh lệnh của nhà vua một cách nghiêm túc. Nhưng thực tế, thông tin này là do cháu gái họ của anh, Evelyn, tự mình thu thập và cung cấp. Với phong cách làm việc tỉ mỉ đến mức gần như đáng sợ của Evelyn, chắc chắn không có điều gì bị bỏ sót trong những lý do mà anh đưa ra.

Tất nhiên, những lý do đó chỉ dành để cho một số người trong đoàn thủy thủ. Thực ra, lý do Simon đến vùng biển U Minh không bao giờ liên quan đến Quyển Sổ Nguyện Vọng. Dù là để nhắc nhở hay cảnh báo, anh cũng không thể làm gì khác được… Bởi vì anh đã bị Li Ge “biến đổi” rồi. Một khi tâm trí con người đã được “tự do hóa”, thì sẽ không bao giờ có thể quay trở lại được nữa.

Long Mu… Chỉ nghĩ đến hình bóng ấy – người đã cưỡi anh suốt nửa đêm – lòng Simon lại trở nên nôn nóng và háo hức. Sau khi được cháu gái mình xác nhận thông tin một lần nữa, có khả năng rất cao là Long Mu đang ở đảo Shalu.

Simon nhẹ nhàng vuốt ve lan can, trong đầu anh vẫn tiếp tục suy nghĩ: “Tại sao cô ấy lại xuất hiện ở đó? Là vì những ghi chép về Quyển Sổ Nguyện Vọng ấy sao? Hay là vì những truyền thuyết huyền bí về Rồng Thần ở đảo Shalu?”

Simmons tỉnh táo lại, gật đầu nhẹ rồi quay người bước vào sâu bên trong thuyền, vượt qua nhiều cánh cửa bảo vệ chặt chẽ để đến trung tâm của con tàu chiến này.

  Khi bước vào, một số linh mục thuộc Tôn giáo Mẹ Đất đang bận rộn làm việc; không khí nơi đây tràn ngập mùi lạ lẫm, pha trộn giữa mùi lưu huỳnh, mùi tanh của sinh vật biển và hương liệu thiêng liêng.

  Ngay ở trung tâm căn phòng này, có một cái bể ma thuật khổng lồ được đặt ở đó. Nếu so sánh, nó giống hơn với một cái bể chứa nước lớn làm từ kim loại kỳ lạ, bề mặt bể được khắc đầy các ký hiệu phức tạp và khó hiểu. Những ký hiệu này đã rất cổ xưa, và ánh sáng xanh mờ ảo lan tỏa ra từ chúng, chảy trôi một cách chậm rãi.

  Bên trong bể ma thuật, chất đống các nguyên liệu huyền bí đáng kinh ngạc được chất đống lại với nhau: bột xương của những sinh vật chưa được biết đến, lưỡi của sinh vật biển đã được phơi khô, cùng với những tinh thể khoáng chất toát ra sức mạnh kinh hoàng. Những nguyên liệu này được trộn lẫn với nhau theo tỷ lệ cực kỳ chặt chẽ, tạo thành một màu sắc kỳ lạ và đáng sợ.

  Mấy linh mục mặc áo choàng của Tôn giáo Mẹ Đất đang đứng xung quanh bể, với vẻ mặt nghiêm túc.

  “Hãy bắt đầu đi.” Simmons ra lệnh.

  Đây chính là khả năng then chốt mà con tàu Mermaid tự hào khi được coi là tàu chiến chủ lực huyền thoại.

  “Vâng, thưa ngài.” Một linh mục đáp lại, và dưới sự chỉ huy của anh ta, những người khác nhanh chóng hành động.

  “Bắt đầu đổ nước thánh vào.” Vị linh mục đứng đầu thì thầm ngân nga, và theo lệnh của ông, một linh mục lớn tuổi nhất cẩn thận cầm lên một chai thủy tinh chứa nước thánh, rồi từ từ đổ nó vào bể ma thuật.

  “Zzz…!”

  Khi nước thánh tiếp xúc với những nguyên liệu huyền bí đó, như thể nước lạnh bị đổ vào chảo dầu sôi, một phản ứng tinh thần mạnh mẽ bùng nổ ngay lập tức. Ánh sáng trắng chói lọi phun trào ra từ bể, làm sáng rõ cả căn phòng tối tăm; một nguồn năng lượng to lớn và thuần khiết được kích hoạt thông qua hệ thống liên kết ẩn sâu bên trong xương sống của con tàu, làm cho những ký hiệu chống nước trên khắp con tàu chiến hoạt động ngay lập tức.

  “Ùm….”

  Toàn bộ con tàu Mermaid rung chuyển một cách trầm thấp nhưng đầy sức mạnh; ngay sau đó, nước biển xung quanh con tàu như thể có linh hồn, dưới sức mạnh của những ký hiệu ấy, chúng phá vỡ quy luật tự nhiên, biến thành lực đẩy lớn lao, giúp con tàu Mermaid di

“Tấn công của kẻ thù! Mạn phải bị đánh trúng!”

Tiếng hét dữ dội của phó thuyền trưởng vang lên khắp con tàu. Cùng với tiếng nổ dữ dội, thân thể của Simon bị lắc mạnh theo sự chao động của con tàu, nhưng anh nhanh chóng ổn định lại và lao về phía boong tàu.

Boong tàu ở giữa mạn phải đã trở thành một cảnh tượng hỗn loạn; lớp thép bọc được phá hủy hoàn toàn, mạn tàu như thể bị một con quái vật khổng lồ cắn mất một miếng. Giữa những tấm gỗ cháy đen, vài xác người tan nát đang cháy rụi; mùi thịt cháy lẫn lộn với máu khiến Simon cảm thấy choáng váng. Là một người tuân theo con đường của hiệp sĩ, anh có đủ can đảm đối mặt với cái chết, nhưng đây là lần đầu tiên anh chứng kiến một chiến trường như vậy.

Một số thủy thủ và binh sĩ đang cố gắng dập lửa. “Hãy đáp trả từ mạn trái! Mạn trái, mau lên! Các khẩu pháo, chuẩn bị! Nhanh lên nữa… Khoảng cách còn 1200 thước! Nhanh chóng nạp đạn!” Phó thuyền trưởng hét lớn. Dưới sự chỉ huy của ông, con tàu Mermaid đang nhanh chóng xoay hướng; các khẩu pháo Hakes trên boong tàu cùng với các khẩu pháo phụ ở tầng một và hai đều được điều chỉnh vị trí để bắn. Các khẩu pháo thủ đang vội vàng nạp đạn.

Simon quay đầu nhìn ra biển và thấy một con tàu chiến màu đen mang lá cờ cướp biển xuất hiện trước mắt.

Con tàu đó có hình dạng cực kỳ kỳ lạ; ở giữa thân tàu không phải là boong tàu hay các khoang hàng thông thường, mà là một khẩu pháo khổng lồ, đường kính lên đến năm sáu mét, xuyên qua cả hai tầng của con tàu!

“Pháo kim loại rèn!”

Simon muốn chửi thề… Lúc nào mà bọn cướp biển cũng có khả năng sử dụng những khẩu pháo kim loại rèn như vậy?

“Bắn!”

Phó thuyền trưởng nắm bắt được cơ hội hiếm có này và hét lệnh. Con tàu Mermaid rung chuyển; các khẩu pháo trên boong tàu và các khẩu pháo phụ ở tầng dưới đồng loạt bắn ra những luồng lửa dữ dội!

“Pháo chính trúng đích!”

Lancer hét lớn; anh nhìn thấy quả đạn do khẩu pháo Hakes bắn ra đã trúng đích… Nhưng… dường như nó không hề gây ra bất kỳ tác động nào? Có vẻ như có thứ gì đó đã hấp thụ hết sức mạnh của quả đạn đó.