Nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Ái Tư Đái Lạp, Akhlys vội vàng lắc đầu: “Không phải đâu, em đừng suy nghĩ lung tung nhé. Hai chuyện này hoàn toàn khác nhau. Hiện tại, Cây Vàng cần đến sức mạnh của lòng người, chứ không phải những người được thần linh ban ơn. Anh trai ơi, em nghĩ rằng trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể đưa ra phán đoán chính xác được. Tình huống này đã không từng xảy ra trong hơn một trăm năm rồi; tốt nhất là nên hỏi ý kiến của Giáo triều.”

Hồ Khắc lắc đầu: “Em biết thái độ của Giáo triều mà. Hiện tại, họ vẫn đang đổ lỗi cho cha về việc Cây Vàng bị tổn hại. Họ chỉ mong chúng ta từ bỏ ngai vàng để nhường chỗ cho người khác; họ sẽ không giúp đỡ chúng ta đâu.”

“Nếu cần phải cúi đầu thì cũng phải làm thôi. Nếu Cây Vàng mất đi, Giáo triều cũng sẽ gặp rắc rối. Việc họ bình tĩnh như vậy chắc chắn là có lý do riêng. Em có thể đi thử, nhưng có lẽ họ sẽ không coi trọng em đâu.” Akhlys nói với vẻ buồn bã.

“Vậy thì có lẽ nên mời thầy Vladimir đến xem xét, hoặc em có thể đến tu viện để mời bà Á La Sa đến kiểm tra?” Ái Tư Đái Lạp đề xuất.

Hồ Khắc im lặng một lúc, rồi nói: “Cha đã từng nói rằng tu viện là nơi phản đối Cây Vàng. Khi nhận được phước lành, chúng ta chắc chắn phải trả giá rất đắt. Những sinh vật thuộc thời đại cũ không nên tồn tại trong thời đại mới; vì vậy, họ chỉ có thể ở lại trong không gian này mà thôi. Thực ra, cha cũng đồng ý với điều đó. Chỉ là Mông Khách Liệt Đà đang trong giai đoạn chuyển mình khó khăn, và hiện tại vẫn còn rất cần đến Cây Vàng. Hơn nữa, Ái Tư Đái Lạp à, thực ra là cha chứ không phải mẫu hậu đã quyết định cho em đi học ở tu viện.”

Ái Tư Đái Lạp nhẹ nhàng cắn môi, nhìn vào khối gỗ mà cha mình đã hóa thành dưới gốc Cây Vàng, và nói: “Anh trai ơi, em sẽ đi mời thầy Vladimir đến xem.”

Hồ Khắc gật đầu. Trong suốt thời gian đất nước đang rối loạn này, chỉ có hai vị đại học sĩ là James và Kundra là đã ra tay giúp đỡ. Thiên Lý Học Phái vừa có khả năng nói chuyện, vừa có khả năng chiến đấu.

Thầy Vladimir – người bán thần – không hề xuất hiện. Dĩ nhiên, sự tồn tại của ông ấy đã là một sự đe dọa lớn rồi. Hồ Khắc cũng biết rằng một khi đã đạt đến cấp độ đó, con người cuối cùng sẽ dần xa rời thế tục để theo đuổi những tầm cao huyền bí hơn: “Akhlys, em hãy đi cùng Ái Tư Đái Lạp nhé. Trên đường hãy cẩn thận. Nếu thầy Vladimir không thể giúp đỡ được, anh sẽ đến Giáo triều.”

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ta đã nhiều lần muốn từ bỏ, muốn buông xuôi. Nhưng anh ta không thể làm vậy. Hồ Khắc đứng đó nhìn, cũng không biết đã trôi qua bao lâu, cho đến khi Aklis và Ái Tư Đái Lạp đưa Vladimir đến nơi. Người bán thần này bây giờ trông không còn oai phong như trước nữa, mà giống hơn một người già bình thường. Trên đường đi, Vladimir đã biết tình hình, nhưng anh ta chẳng nói gì cả.

“Thầy ơi, xin hãy xem tại sao cây vàng lại trở thành như vậy?” Hồ Khắc cúi chào rồi nói.

Vladimir từ từ tiến về phía cây vàng. Sau khi bị tổn thương, cây vàng luôn kháng cự việc có người lại gần; ngoại trừ Ái Tư Đái Lạp, Hồ Khắc chỉ được coi là nửa người có quyền tiếp cận nó. Nhưng khi cảm nhận được sự hiện diện của Vladimir, lá cây bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, toát ra niềm vui và sự chào đón, điều này khiến ba người đều rất vui mừng.

Vladimir ngước nhìn vật thiêng liêng của thời đại cổ xưa. Mặc dù đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy nó, nhưng với tư cách là một người bán thần hiểu rõ các quy luật, anh ta không hề cảm thấy xa lạ chút nào.

Ái Tư Đái Lạp tiến lại gần và nói: “Thầy ơi, liệu có cần phải hy sinh con nữa không? Thầy đừng lo lắng, vì Vương quốc, con sẵn lòng! Con có thể dũng cảm như Cha Vua!”

Vladimir lắc đầu nhẹ: “Vết thương của nó đã lành, nhưng sức sống đã suy yếu nghiêm trọng; nó cần được bổ sung năng lượng, nếu không sẽ dần dần chết đi. Loài sinh vật cổ xưa như thế này thực ra không nên tồn tại trong thời đại này.”

Thiên Lý Học Phái về bản chất cũng phản đối việc sử dụng cây vàng, nhưng do nội loạn và ngoại xâm, họ cũng không thể từ bỏ nó.

“Thầy ơi, lễ kỷ niệm vinh quang vẫn còn trận chung kết chưa kết thúc; con sẽ ngay lập tức ban hành thông báo để tổ chức lại, và có thể mở rộng quy mô lễ hội.” Hồ Khắc nói.

Vladimir mỉm cười: “Hoàng tử ơi, loài sinh vật bí mật cổ xưa này cần rất nhiều nghi lễ và thời gian để hấp thụ năng lượng nguyện vọng; chu kỳ của chúng tuân theo những quy luật nhất định, phản ánh nhu cầu của chúng và những kẽ hở trong luật pháp của Thế kỷ thứ Sáu… Bây giờ đã quá muộn rồi. Hơn nữa, sau những gì đã xảy ra, tâm trạng của người dân rất hỗn loạn; lễ hội này không thể thu thập được năng lượng nguyện vọng thuần khiết nữa… Có những điều cần thời gian để xử lý.”

Ái Tư Đái Lạp và những người khác nhìn nhau, thấy cây vàng trong tình trạng như vậy, cảm thấy nó có thể sẽ héo úa bất cứ lúc nào… Làm sao có thể tìm thời gian được?

“Những thứ đó đang hướng về tôi… Thực ra, nguyện lực chính là nguồn năng lượng duy trì sự thần thánh; bên cạnh nguyện lực, còn có những thứ mang tính thần thánh một cách trực tiếp và thuần khiết hơn nữa… Đó chính là quy luật của thời đại cũ,” Frakimir cười nói. “Thật là một thời đại thú vị…”

Ba người đều cảm thấy sốc sâu sắc và phát sinh nỗi sợ hãi lớn đối với Giáo hoàng triều. Hồ Khắc vội vàng lắc đầu: “Thầy ơi, nếu không có thầy, chúng con sẽ không thể đối đầu được với các thế lực khác… Chắc chắn còn có cách khác… Chúng con không thể tiếp tục hy sinh như vậy nữa… Hãy để con đi gặp Giáo hoàng triều!”

Nếu không còn Frakimir, Hồ Khắc sẽ dùng cái gì để chống lại Công tước Oliver? Nếu không còn Frakimir, Thiên Lý Học Phái sẽ dùng cái gì để đối đầu với Giáo hoàng triều? Chỉ cần Giáo hoàng triều hành động một chút thôi, ai cũng không thể chống lại được… Ngay cả khi Frakimir không làm gì cả, ông ấy vẫn là niềm tin và sức mạnh cho họ.

Trước đây, lòng dũng cảm của họ xuất phát từ sự thiếu hiểu biết và sự không sợ hãi.

“Hồ Khắc, hãy kiên nhẫn và giữ vững tinh thần chiến lược… Thời đại mới chắc chắn sẽ đến… Đó là quy luật tất yếu… Giống như bóng tối trước bình minh… Là một vị vua, ngươi không bao giờ được từ bỏ hy vọng,” Frakimir cười nói. “Trong giai đoạn này, chúng ta cần ông ấy ở bên cạnh… Cha các ngươi là một người thực sự sở hữu trí tuệ vĩ đại… Chúng ta là thầy trò, là vua tôi, cũng là bạn bè… Mong muốn của ông ấy, tôi sẽ giúp ông ấy thực hiện.”

“Người lính sẵn sàng hy sinh vì người mình tin tưởng.”

Frakimir bước về phía cây Vàng… Thực ra, khi đến đây, ông đã thông báo rõ với Trần Tự Minh và Kundera rằng đây chính là một thử thách trên con đường Thiên Lý Học Phái.

Từ gốc cây Vàng, những sợi dây màu đỏ máu um tùm mọc lên, len lỏi xung quanh chân Frakimir… Khi nhận thấy người bán thần này không hề chống cự, vô số sợi dây ấy như những ống tiêm, nhanh chóng xâm nhập vào cơ thể Frakimir… Rồi từ từ kéo ông về phía thân cây, cuốn ông vào bên trong… Cảnh tượng đã từng xảy ra với Hoàng đế Olaf XVIII một lần nữa tái diễn… Lần này, mọi thứ còn rõ ràng hơn nữa.