Ánh nắng chiều muộn xuyên qua những ô cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên các góc ngồi sang trọng ở tầng hai của quán trà “Thanh Âm Các”. Mục Hy ngồi một mình trong góc khuất, trước mặt là ly trà hương thơm ngào ngạt; dáng vẻ bề ngoài có vẻ thư thái, nhưng tâm trí cô lại không hề lơ là. Quán “Thanh Âm Các” này là nơi thu thập thông tin nhanh chóng và đáng tin cậy ở Xianyang; cô đến đây không chỉ để nghỉ ngơi mà còn để lắng nghe những tin đồn dân gian và kiểm chứng một số suy đoán của mình. Tiểu Đào lặng lẽ đứng bên cạnh cô.

---

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã phá vỡ sự yên bình. Người tin cậy của Tạ Triệu thì thầm báo cáo vào tai anh: “Thưa ngài, nếu Nàng Ruoyun đang ở ‘Thanh Âm Các’ lúc này…”

Ánh mắt Tạ Triệu chợt lóe lên, anh đặt cuốn sách xuống và đứng dậy một cách điềm tĩnh. Anh cần một cơ hội tự nhiên để tiếp cận mục tiêu của mình, và cuộc gặp gỡ này, dù có vẻ như ngẫu nhiên, thực ra lại là một phần trong kế hoạch của anh.

Tuy nhiên, khi anh bước vào “Thanh Âm Các” và lên tầng hai, anh lại thấy một bóng dáng mà anh không ngờ tới đã đến trước mình, đang đứng bên cạnh bàn của Ruoyun – đó chính là Hùng Tứ, con trai của Thái Phủ Thành.

Hùng Tứ mỉm cười rạng rỡ, giọng nói đầy sự nịnh hót, nói với Ruoyun: “Nàng Ruoyun, ngày hôm đó ở quán Trân Hoa Các, thật sự là một hiểu lầm. Hùng này không hề có ý cạnh tranh với nàng, khiến nàng phải tốn kém. Thành thật mà nói, lúc đó… Hùng muốn mua chiếc đồ sắt đó để tặng cho nàng, như một cách bày tỏ tình cảm. Nhưng không ngờ nàng lại là con gái của Từ Thái Y… Thật là không biết trân trọng, mong nàng tha thứ cho Hùng.”

Mục Hy trả lời một cách lạnh lùng: “Công tử Hùng quá lời rồi, chuyện nhỏ như vậy không đáng để bận tâm.”

Thấy Reoyun phản ứng lạnh nhạt, Hùng Tứ vội vàng lấy một hộp lụa từ tay người hầu, cẩn thận mở nó ra. Bên trong là một vật dụng uống rượu bằng đồng màu sắc đậm đà, hình dáng cổ xưa. Vật dụng đó có khuôn mặt thú dữ tợn, họa tiết phức tạp, toát lên vẻ uy nghi và hùng vĩ của thời xa xưa.

“Nàng Ruoyun,” Hùng Tứ nói với giọng đầy khoan khoái, “vật này có tên là ‘Cốc Sừng Trâu Khảm Đá Thạch Anh Khuôn Mặt Thú’, là báu vật còn sót lại từ triều đại Vua Chu của nhà Thương, giá trị vô cùng lớn! Nhìn thân cốc bằng sừng trâu này, khuôn mặt thú trên đế đồng, và những viên đá thạch anh được khảm vào đó… Dù đã hàng trăm năm, chúng v

Vào thời đại Vua Chu của nhà Thương, lễ nghi suy tàn, âm nhạc mất đi vẻ thanh cao; những dụng cụ dùng để uống rượu thì cực kỳ xa hoa, thậm chí đã đạt đến đỉnh cao.” Anh ta đổi giọng nói, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía Hùng Tứ, giọng nói vẫn ôn hòa, nhưng ẩn chứa một sự sắc bén khó có thể nhận ra.

“Tuy nhiên, công tử Hùng có biết không? Những loại dụng cụ dùng để uống rượu này, với hình dạng hung ác và được trang trí bằng các họa tiết ăn thịt người, chỉ thịnh hành vào cuối triều đại nhà Thương. Chúng không đại diện cho điều may mắn, mà là sự tham lam và bạo ngược. Theo ‘Sử Ký’, Vua Chu đã ‘làm ao từ rượu, treo thịt thành rừng, để nam nữ trần truồng đuổi bắt lẫn nhau trong đó, để tiệc tùng suốt đêm’. Chính sự xa xỉ quá độ và say mê rượu chè này đã khiến dân chúng oán giận dâng trào và dẫn đến sự sụp đổ của triều đại.”

Anh ta lắc đầu nhẹ, như thể đang tiếc nuối cho những “tác phẩm nghệ thuật” mang theo lịch sử nặng nề, nhưng lời nói của anh ta lại ẩn chứa sự sắc bén: “Những vật phẩm báo hiệu sự diệt vong của quốc gia, mang theo họa báo của sự sa đọa do rượu chè gây ra như thế này, công tử Hùng lại muốn tặng cho gia đình Từ Thái Y… Ha ha, có lẽ công tử chỉ thấy chúng quý giá và lộng lẫy, nhưng chưa bao giờ suy ngẫm sâu sắc về ý nghĩa bi thảm đằng sau chúng, phải không? ‘Ý tốt’ này… e rằng… chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng lắm.”

Lời nói của Tạ Triệu dựa trên sách vở, được trình bày một cách có hệ thống: trước hết là chỉ ra sự thiếu hiểu biết của Hùng Tứ, ngay cả tên gọi của những vật phẩm đó cũng sai; sau đó là phơi bày ý nghĩa bi thảm của chúng; cuối cùng là châm biếm việc Hùng Tứ chỉ biết đến giá trị vật chất mà không hiểu được ý nghĩa sâu xa của chúng, quả thực là một lời chỉ trích sắc bén.

Mặt Hùng Tứ bỗng nhiên đỏ bừng. Anh ta ban đầu muốn khoe khoang những báu vật này để chiều lòng người đẹp, nhưng lại bị phanh phui trước mặt mọi người về sự thiếu hiểu biết của mình, và còn bị ám chỉ rằng những thứ anh ta tặng là điềm báo xấu… Điều này thực sự là một sự nhục nhã lớn! Anh ta tức giận đến mức chỉ vào Tạ Triệu và nói: “Ngươi! Ngươi chỉ là một kẻ bình thường, sao lại nói những lời vô nghĩa như vậy! Cái gì là điềm báo diệt vong của quốc gia, đó chỉ là những lời đe dọa vô căn cứ mà thôi!”

Nhưng Tạ Triệu chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, không quan tâm đến Hùng Tứ nữa, thay vào đó anh ta gật đầu nhẹ về phía Mục Hy, với thái độ thanh lịch

Lầu trà tầng hai lại trở nên yên tĩnh. Khi thấy Hùng Tứ rời đi, Tạ Triệu mới chỉnh lại áo khoác của mình, bước đến gần chiếc bàn của Mục Hy và dừng lại cách đó vài bước, vẫn giữ thái độ đứng thẳng để thể hiện sự tôn trọng.

“Xin lỗi đã làm phiền cô, tôi thật sự quá xúc phạm.” Anh cúi chào nhẹ nhàng, phong thái thanh lịch.

Mục Hy cũng đứng dậy, cúi đầu đáp lại lễ nghi một cách hoàn hảo: “Thưa ngài, xin cảm ơn ngài vì những lời nói ban nãy.”

Ánh mắt Tạ Triệu ôn hòa, anh tiếp tục cuộc trò chuyện từ chủ đề ban nãy, giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang ý nghĩa sâu sắc: “Nhà vua Chu bạo ngược, sống trong xa hoa, áp dụng hình phạt nặng nề để thu thập của cải, khiến cho dân chúng mất lòng tin, các chư hầu nổi dậy, và cuối cùng ông ta tự thiêu mình trên Đài Lộc, đền thờ cũng bị phá hủy. Điều này cho thấy, dù có quyền lực và luật pháp nghiêm khắc, nếu mất đi sự ủng hộ của nhân dân, chính sách áp bức sớm muộn cũng sẽ sụp đổ, và sự hủy diệt của đất nước chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.” Trong lời nói của anh, có sự ám chỉ đến tình hình hiện tại, và ánh mắt anh cũng âm thầm quan sát phản ứng của cô Mục Hy. “Tôi không biết… cô có ý kiến gì về những luật pháp nghiêm khắc của triều đình Tần hiện nay, và về gánh nặng lao động cũng như thuế mái của người dân?”

Mục Hy, qua tấm màn che mặt, nói ra giọng nói rõ ràng và bình tĩnh, thể hiện quan điểm của mình một cách chắc chắn: “Thưa ngài Tạ Triệu, câu hỏi của ngài thật là sai lầm. Tôi là người của nước Tần, vì vậy tôi cho rằng, sau khi thiên hạ được ổn định và sáu quốc gia được chinh phục, nếu không có luật pháp nghiêm minh để kiểm soát mọi người, làm sao có thể ngăn chặn những tranh chấp và thiết lập trật tự? Sự tồn tại của luật pháp, trước hết, chính là để ngăn chặn hỗn loạn. Hiện nay, khu vực Quan Trung yên bình, người dân sống an cư, mặc dù có phải lao động, nhưng điều đó giúp cho không có chiến tranh xảy ra, đường xá thông suốt, biên giới yên bình; đối với người dân mà nói, việc không phải lo lắng về ngày mai sẽ bị chiến tranh tàn phá đã là một điều may mắn lớn lao rồi.”

Nghe xong, ánh mắt Tạ Triệu lóe lên một tia sắc nhọn không dễ nhận ra. Anh trích dẫn lịch sử và nói từ từ: “Những gì cô nói về sự ổn định thật sự rất đáng quý. Tuy nhiên, vào thời xưa, khi nhà Chu phân phát đất đai, thiên hạ cũng từng được ổn định, nhưng sau đó, các chư hầu tự mình quyết định về lễ nghi và chiến

Là mở rộng lãnh thổ? Là thống nhất hệ thống chữ viết và đơn vị đo lường? Là xây dựng các tuyến phòng thủ để chống lại sự xâm lược từ bên ngoài? Hay là khai thác các công trình thủy lợi mang lại lợi ích lâu dài cho muôn đời sau? Bất kỳ sự nghiệp vĩ đại nào, muốn thành công cũng đều phải trả giá. Vấn đề then chốt nằm ở việc liệu cái giá đó có xứng đáng hay không, và người đời sau này sẽ đánh giá nó như thế nào.

Những lời này đã vượt ra khỏi cuộc tranh luận đơn thuần về chính sách nhân ái hay tàn bạo, trực tiếp đối chiếu với cốt lõi của các đánh giá lịch sử và giá trị. Tầm nhìn của người phụ nữ này thật sự rộng lớn và sâu sắc, hoàn toàn vượt qua sự tưởng tượng của Tạ Triệu đối với một “con gái của thái y”.

Tạ Triệu cảm thấy lòng mình như bị chấn động mạnh mẽ, như thể vừa bị một tia sét giáng xuống. Trong đầu anh, mọi suy nghĩ đều xoay quanh việc “nhà Tần phải diệt vong”, nhưng chưa bao giờ anh từng nghĩ đến “giá trị” và “di sản” mà một triều đại tồn tại mang lại. Người phụ nữ trước mặt anh này, với tầm nhìn sâu rộng và khí phách hùng vĩ như vậy, thật sự khiến người ta không thể tin được!

Anh cố gắng kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng mình, và để không phá hỏng hình ảnh thanh lịch mà mình đã cố gắng xây dựng, trên khuôn mặt anh lại hiện rõ vẻ ngưỡng mộ và sâu sắc: “Lời nói của cô thật sự khiến tôi suy ngẫm sâu sắc! Có lẽ tôi đã quá bị gò bó trong những trang sách cổ. Cuộc trò chuyện hôm nay thực sự giúp tôi như thoát khỏi màn sương mù, học được những điều mà trước đây tôi chưa từng biết đến, và tôi cảm thấy rất may mắn.”

Anh đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc hơn, và một lần nữa giới thiệu bản thân mình, lần này anh tiết lộ thêm nhiều thông tin thật về mình, nhằm gây dựng niềm tin với người đối diện: “Tôi là Tạ Triệu, một người còn sót lại của nước Hàn xưa, hiện nay tôi đang kinh doanh đồ cổ ở đất Tần để kiếm sống.”

Anh dừng lại một chút, nhìn thẳng vào Mục Hy, với ánh mắt chân thành: “Cô có tầm nhìn phi thường, hoàn toàn khác biệt so với những người phụ nữ bình thường. Cuộc trò chuyện với cô thật sự giá trị hơn cả mười năm học hành. Tôi có một vật cổ gia truyền, hình dạng của nó rất đặc biệt và mọi người đều có ý kiến khác nhau. Tôi đã suy nghĩ rất nhiều nhưng vẫn không hiểu rõ. Hôm nay gặp được cô, tôi mới nhận ra rằng vẫn còn người giỏi hơn mình. Xin hỏi… liệu ngày mai vào lúc này, cô có thể dành thời gian để xem xét

Ánh mắt Tạ Triệu lóe lên một tia vui mừng, anh lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn cô gái! Ngày mai, Tạ này chắc chắn sẽ chuẩn bị đầy đủ đồ dùng và đợi cô ở đây.”

Mục Hy nhẹ nhàng đáp lời, không nói thêm gì nữa, rồi dựa vào Tiểu Đào đang đợi bên cạnh, từ từ bước xuống lầu và rời khỏi Thanh Âm Các.

Tạ Triệu đứng yên một mình, nhìn theo bóng dáng thanh tú kia biến mất sau góc cầu thang, trong tai anh vẫn vang vọng những lời nói đầy ấn tượng của cô ấy. Nụ cười hiền lành trên khuôn mặt anh dần biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc và không thể tin được; tâm hồn anh đang trải qua những sóng gió dữ dội, không thể bình tĩnh lại được.

Con gái nhỏ của Từ Phụng Xuân?

Một cô con gái của một vị lang y, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong cung điện và không bao giờ tiếp xúc với người ngoài?

Làm sao có thể… cô ấy lại sở hữu kiến thức và tầm nhìn sâu sắc đến thế, có thể nhìn nhận rõ ràng sự thăng trầm của lịch sử?

Điều này hoàn toàn không thể!

Thực sự danh tính của “cô gái Nhược Vân” này, có lẽ còn phức tạp và đáng ngạc nhiên hơn cả những gì anh từng đoán định trước đây!

Anh cảm thấy mình như vô tình đã chạm vào bờ mép của một bí mật lớn lao. Và cái cốt lõi của bí mật này, có lẽ có mối liên hệ khó có thể diễn tả được với Quân Vương đang ngồi trên ngai vàng của Xuyên Dương cung.

---

Chiếc xe ngựa rầm rập rời khỏi Thanh Âm Các. Bên trong xe, Mục Hy tháo chiếc màn che mặt ra, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp nhưng đầy suy tư.

“Dương Kinh,” cô thì thầm ra lệnh, “hãy đi điều tra về Tạ Triệu kia. Là người còn sống sót của nước Hàn, đang kinh doanh ở Xuyên Dương, tôi muốn biết tất cả thông tin về anh ta, càng chi tiết càng tốt.”

“Vâng.” Dương Kinh nhận lệnh, rồi hỏi thêm: “Còn Hùng Tứ… cũng cần điều tra luôn sao?”

Ánh mắt Mục Hy lạnh lùng, giọng nói quyết đoán: “Hùng Tứ thì không cần, chỉ là một kẻ lêu lổng mà thôi. Nhưng phải điều tra cha anh ta, Tạ Thự Thành Hùng Trĩu. Tôi muốn biết viên quan này, người quản lý xe ngựa của hoàng gia và công việc liên quan đến ngựa ở Xuyên Dương, gần đây có điều gì bất thường không, và anh ta có quen biết với những ai.”

“Rõ rồi.”

Trong khi đó, trên tầng hai của Thanh Âm Các, Tạ Triệu đứng trước cửa sổ, nhìn theo chiếc xe ngựa kia biến mất ở góc phố. Nụ cười hiền lành trên khuôn mặt anh đã biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc và tò mò như thể đang đối mặt với một đối thủ xứng tầm.

Anh gọi một người tin cậy đến, giọng nói trầm

“Nếu Nương, nếu ngài giữ trọn lời hứa, Tạ Triệu xin chân thành cảm ơn.”

“Ông Tạ Triệu quá lịch sự rồi.” Mục Hy nhẹ nhàng cúi đầu và ngồi xuống đối diện anh. Ánh mắt cô liếc qua bàn, nơi đã được bày sẵn một bộ dụng cụ uống trà tinh xảo; một tách trà nóng hổi, thơm ngon đã được rót sẵn cho cô. Bên cạnh bộ dụng cụ trà, có một chiếc hộp lụa mở ra, bên trong phủ lớp vải lụa màu đen, và trên đó yên bình nằm một vật cổ.

Đó là một vật dụng bằng đồng, hình dáng giản dị, khoảng bằng kích thước của một bàn tay, được thiết kế thành hình con hổ cuộn mình lại. Thân hổ phủ đầy gỉ xanh, nhưng vẫn có thể thấy được tay nghề tuyệt vời khi chế tác nó. Trong đôi mắt hổ được gắn hai viên ngọc đen đã phai màu, toát lên vẻ hung dữ và bí ẩn.

“Đây là vật gia truyền của nhà Tạ Triệu,” Tạ Triệu chỉ vào vật dụng hình hổ bằng đồng, giọng nói mang chút bối rối vừa đủ, “Nhưng nguồn gốc của nó thì có rất nhiều giả thuyết khác nhau: có người nói đó là biểu tượng quân sự thời Tây Chu, có người cho rằng đó là dụng cụ của các pháp sư ở Ba Thục, lại có người tin rằng đó là con thú canh giữ mộ phần của một quốc gia nhỏ thời Xuân Thu… Tạ Triệu hiểu biết không sâu rộng, không thể giải đáp được điều này, xin Nếu Nương hãy giúp đỡ tôi.” Ánh mắt anh trông rất chân thành, như thể anh thực sự đang băn khoăn về vật này từ lâu.

Mục Hy nhìn kỹ vật dụng hình hổ bằng đồng qua tấm mặt nạ. Cô dễ dàng nhận ra rằng hoa văn trên vật này mang đậm phong cách của vùng Chu, có lẽ đó là một phần của “Hổ Khóa Lưỡi Dao” – vật dụng được sử dụng bởi quý tộc nước Chu vào đầu thời kỳ Chiến Quốc, dùng cho mục đích quân sự hoặc tế lễ; đó không phải là thứ gì quá khó để nhận diện. Câu hỏi của Tạ Triệu rõ ràng là có ý định khác.

Cô không tiết lộ điều đó, chỉ đưa ngón tay mình nhẹ nhàng chỉ vào một hoa văn hình mây và sấm trên thân hổ, giọng nói bình tĩnh: “Ông Tạ Triệu quá khiêm tốn rồi. Theo những gì tôi biết, hoa văn gỉ trên vật này có vẻ liên quan đến phong cách của nước Chu thời kỳ Chiến Quốc. Nhưng cụ thể đó là vật gì, nguồn gốc ra sao, tôi cũng không dám khẳng định.” Cô nhẹ nhàng đẩy câu hỏi trở lại, không tỏ ra thiếu hiểu biết cũng không lộ ra sự thông minh của mình.

Ánh mắt Tạ Triệu lóe lên một nụ cười hiểu biết; quả nhiên, cô đã nhận ra manh mối nhưng không tiết lộ. Sự thận trọng và thông minh đó càng củng cố thêm suy đoán của anh.

Ánh mắt anh vô tình lướt qua t

Anh ấy thể hiện sự đĩnh đạc và khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện, từ những cảnh vật của Xianyang sang các câu chuyện trong sách cổ, lời nói của anh ấy thể hiện sự am hiểu sâu rộng và quan điểm độc đáo, nhằm tạo ra bầu không khí thoải mái và gần gũi.

Tuy nhiên, sau một vài phút trò chuyện phiếm, anh ấy một cách tự nhiên đã thay đổi đề tài, như thể chỉ là do tò mò mà thôi, giọng nói của anh ấy trở nên nhẹ nhàng hơn:

“Nói ra thì… nghe nói Từ Thái Y đã công khai bày tỏ rằng ông không muốn cô gái kia lấy chồng, mà muốn cô ấy luôn ở bên mình. Tạ Triệu xin phép hỏi thăm, không biết ý định này xuất phát từ tình yêu thương sâu sắc của người cha dành cho con gái, hay… cũng phản ánh mong muốn của chính cô gái ấy?” Anh ấy dừng lại một chút, ánh mắt như muốn xuyên qua chiếc mặt nạ của Mục Hy để nhìn thấu cảm xúc thực sự ẩn sau đó, “Hay có phải… đó cũng là điều mà cô gái mong muốn?”

Anh ấy tiếp tục thăm dò, giọng nói mang theo sự quan tâm và nghi ngờ vừa đủ: “Nếu sau này cô gái gặp được người mà mình yêu thương, lời nói của Từ Thái Y liệu có trở thành ràng buộc không? Cô gái có sẵn lòng hy sinh mối lương duyên tốt đẹp chỉ để tuân theo ý muốn của cha mình không?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách khá khó xử, trực tiếp đề cập đến ý muốn và cảm xúc cá nhân của cô ấy, nhằm mở ra một khía cạnh mới trong suy nghĩ của cô ấy.

Bàn tay cầm quạt của Mục Hy hơi dừng lại một chút. Dưới chiếc mặt nạ, ánh mắt cô ấy bỗng trở nên lạnh lùng… Đã đến lúc rồi.

Cô ấy không trả lời trực tiếp, mà chỉ nhẹ nhàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi con phố đang nhộn nhịp, giọng nói của cô ấy trở nên mơ hồ, ẩn chứa nhiều ý nghĩa khó hiểu:

“Cha mẹ yêu thương con cái, thường sẽ suy nghĩ xa trông rộng. Sắp xếp của cha tôi chắc chắn có lý do riêng. Còn về mối lương duyên…”, cô ấy cười nhẹ, giọng cười không hề thể hiện bất kỳ cảm xúc nào, “Cuộc sống giống như trò cờ vua, ai có thể chắc chắn được điều gì là mối lương duyên, điều gì là ràng buộc chứ? Ông Tạ Triệu, ông nghĩ sao?”

Cô ấy khéo léo biến câu hỏi thành một làn khói nhẹ, tan biến theo gió, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

“Những gì cô gái nói rất đúng, cuộc sống giống như trò cờ vua, quy luật của duyên phận rất khó đoán trước.” Giọng nói của anh ấy êm đềm, nhưng ẩn chứa một sự chân thành khó nhận ra. Tạ Triệu rót cho Mục Hy một tách trà mới, giọng nói của anh ấy

Lời nói của Tạ Triệu từ từ vang lên trong không khí ngập hương trà, đầy chân thành như khi gặp được tri kỷ và cũng ẩn chứa những tìm hiểu kín đáo.

Mục Hy im lặng một lúc lâu, khi cô lên tiếng, giọng nói không hề lộ ra vui buồn, chỉ toát lên vẻ dịu dàng và bất đắc dĩ đặc trưng của một thiếu nữ phong tục: “Thật là quá ân cần của ông Tạ Triệu, con gái này không xứng đáng. Được trò chuyện cùng ông về các vấn đề xưa nay, con cảm thấy rất học hỏi. Chỉ là…”

Giọng cô hơi thay đổi, mang theo chút lưỡng lự: “Cha con rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ con, coi con như đá quý trong mắt mình, không muốn con qua lại nhiều với người ngoài. Mặc dù cha con rất yêu thương con và sẵn lòng chiều theo mọi mong muốn của con, nhưng việc con đi ra ngoài thường xuyên như vậy… e rằng khi cha biết, ông ấy sẽ rất lo lắng.”

Cô không đồng ý cũng không từ chối thẳng thừng, mà chỉ dùng “lo lắng của cha” như một lá chắn để đẩy lùi những lời đề nghị của Tạ Triệu một cách khéo léo. Nói xong, cô đứng dậy một cách điềm đạm, cúi đầu chào tạm biệt: “Đã muộn rồi, con phải trở về. Tạm biệt.”

Tạ Triệu đứng dậy đáp lời, nhìn theo bóng dáng cô rời đi, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ. Phản ứng của cô hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh, nhưng thái độ né tránh đó lại càng làm tăng thêm sự tò mò của anh – cô chưa bao giờ đóng chặt “cánh cửa” đó.

Ngày hôm sau, Dương Kinh báo cáo kết quả điều tra ban đầu: “Tạ Triệu thực sự là người thuộc dòng dõi Hàn Quốc, gia đình ông ta đã kinh doanh đồ cổ tại Dương Diệp từ nhiều đời nay và có uy tín khá tốt. Bối cảnh của ông ta rất trong sạch, không hề có bất kỳ liên hệ rõ ràng nào với các phe phái khác. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

“Chỉ là khoảng một năm trước, ông ta đã bị ốm nặng một trận, sau đó hành động dường như trở nên kín đáo hơn, khác hẳn so với phong cách kinh doanh phô trương trước đây.”

Mục Hy nhíu mày. Bối cảnh trong sạch như vậy? Một thương nhân Hàn Quốc bình thường, làm sao có thể có kiến thức và tầm nhìn sâu rộng như vậy? Cô cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Hãy tiếp tục điều tra, mở rộng phạm vi. Xem trước và sau khi ông ta bình phục, ông ta đã tiếp xúc với những ai, ngoài công việc kinh doanh, ông ta còn có quan hệ với những người thuộc các tầng lớp xã hội khác nhau như thế nào, tôi cần biết chi tiết hơn.”

“Rõ.”

---

Vào cùng một thời điểm, Tạ Triệu cũng nhận được thông tin bí mật từ người tin cậy của mình.

“Thưa ông, nhà Từ Phụ

Ông ta suy nghĩ rất nhiều, ánh mắt càng trở nên sâu thẳm hơn. Tại sao một vị lang y lại phải che giấu chuyện hôn nhân của con gái mình đến thế? Việc cô con gái nhỏ “Nhược Vân” được nuôi dưỡng trong cung điện kín còn có thể hiểu được, nhưng cô con gái lớn thì sao? Tại sao cũng bị giấu kín đến thế? Bây giờ lại công khai tuyên bố rằng cô con gái nhỏ “không muốn kết hôn”, những hành động mâu thuẫn này đều tỏ ra rất kỳ lạ.

“Yêu thương con gái nhỏ đến mức này ư?” Ông ta càng nghĩ càng thấy rằng, tuyên bố “con gái không muốn kết hôn” của Từ Phụng Xuân giống như một chiêu bài để che đậy sự tò mò của người ngoài về tung tích của cô con gái lớn bí ẩn trong gia đình họ Từ. Còn “Nhược Vân” – người xuất hiện đột ngột này – có lẽ chính là một phần của bí mật đó.

Ông ta suy ngẫm mãi, trong mắt lóe lên một tia quyết đoán. Vì cuộc điều tra bên ngoài đầy rẫy bí ẩn, thà rằng ông ta nên tiến thẳng vào vấn đề, quan sát từ gần hơn.

“Chuẩn bị xe, đi Tháp Nguyệt Hoa.” Ông ta quyết định sẽ tự mình gặp gỡ “cô Nhược Vân” này, và sẽ dùng chính chuyện về người chị gái mất tích của cô ấy để hỏi thẳng mặt!

---

Trước Tháp Nguyệt Hoa, Tạ Triệu đưa ra thiệp mời, xin được gặp cô Nhược Vân. Chỉ sau một lúc, Mục Hy đã xuất hiện tại phòng khách dưới lầu, cùng với Dương Kinh và Tiểu Đào, vẫn đeo mặt nạ che mặt.

“Thưa ông Tạ, ông đến đây mà không mời trước, không biết có việc gì cần nói?” Giọng nói của Mục Hy rất bình thản, không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Tạ Triệu cử chỉ rất lịch sự, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ lo lắng và quan tâm vừa đủ: “Xin lỗi vì đã đến phiền cô. Hôm qua sau khi chia tay cô, tôi… thực sự không thể yên lòng được. Có một số điều, nếu không nói ra, e rằng tôi sẽ không thể ngủ yên được.”

Giọng nói của ông ta chân thành, ánh mắt nhìn Mục Hy rất dịu dàng, như thể thực sự lo lắng cho cô: “Tôi tình cờ nghe nói rằng, trong gia đình cô còn có một người chị gái đã kết hôn. Tôi xin phép nói thẳng ra, mặc dù tôi rất mừng vì tình cảm giữa hai chị em cô sâu đậm, nhưng tôi cũng không khỏi cảm thấy… không công bằng cho cô.”

Ông ta nhíu mày nhẹ, giọng nói trở nên thấp hơn, càng thêm chân thành: “Cùng là con gái của một vị lang y, tại sao người chị gái có thể tìm được người bạn đời tốt đẹp và bắt đầu cuộc sống mới, trong khi cô – với tài năng và vẻ đẹp như vậy – lại bị cha mình ép buộc phải

“Chẳng lẽ… cô cũng không muốn tìm được chỗ đứng của mình, và ở bên người mình yêu thương sao?” Anh ta một cách kín đáo đặt bản thân vào vị trí “người bạn đời” đó, thông qua việc tưởng tượng tương lai cho cô ấy, một lần nữa bày tỏ tâm tư của mình. Điều này không chỉ là cách để thăm dò bí mật của gia đình Từ Phụng Xuân, mà còn là cách trực tiếp đặt câu hỏi vào tâm hồn cô ấy, giải quyết hai vấn đề cùng lúc.

Mục Hy đứng yên tại chỗ, đôi mắt dưới tấm màn vẫn bình yên như mọi khi, nhưng đầu ngón tay cầm lấy tay Tiểu Đào đã co lại một chút một.

Lời nói của Tạ Triệu chân thành và có logic, khiến cô gái không thể phân biệt được liệu anh ta có thực sự yêu mến mình, hay chỉ đang sử dụng “tình cảm sâu đậm” đó như một lớp vỏ bọc hoàn hảo để tiếp cận và thăm dò cô? Dù sao đi nữa, cũng có không ít người theo đuổi cô với danh nghĩa “Nếu Vân”, mang theo sự giàu có và bí ẩn, trong số đó không thiếu những người nói lời chân thành.

Cô nhanh chóng tập trung tâm trí, dù mục đích của anh ta là gì, lúc này cô tuyệt đối không được rơi vào bẫy logic do anh ta xây dựng, càng không được giải thích nhiều về chuyện gia đình, bởi vì nói nhiều chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

Cô hạ mắt xuống, khi nhìn lên lại, ánh mắt cô mang theo một chút xa cách và phiền muộn vừa đủ, giọng nói vẫn nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu lại đầy quyết tâm:

“Thưa ông Tạ Triệu, lòng tốt của ông, cô rất hiểu. Nhưng… những quyết định của người lớn trong gia đình, lý do chị gái tôi kết hôn, đều là chuyện riêng của gia đình Từ Phụng Xuân, thật không tiện để nói ra ngoài.”

Giọng cô dừng lại một chút, mang theo sự khuyên nhủ nhẹ nhàng, như thể đang khuyên một người bạn quá nhiệt tình: “Ông nên… đừng hỏi thêm về những chuyện này nữa. Điều đó không phù hợp với lễ nghi, và… cũng chỉ gây ra rắc rối mà thôi.”

Cô coi sự “quan tâm” của anh ta là những cuộc hỏi thăm “không phù hợp với lễ nghi”, và ám chỉ rằng điều đó sẽ gây ra “rắc rối” cho cô, nhẹ nhàng hóa những đòn tấn công của anh ta một cách hiệu quả, đồng thời đặt ra một ranh giới rõ ràng.

---

Tạ Triệu trở về căn phòng của mình, ánh nến trong phòng lay động, chiếu rõ khuôn mặt suy tư của anh. Hôm nay, trước lầu Nguyệt Hoa, đôi mắt lạnh lùng của Nếu Vân, dù che khuất sau tấm màn, vẫn in sâu trong tâm trí anh.

Anh liên tục suy ngẫm từng câu trả lời, từng động tác nhỏ của cô ấy. Không thể nào cái “vết đỏ” kia là thật được, dưới tấm màn chắc chắ

Anh ta muốn gieo hạt “bất công” này sâu thẳm vào trái tim cô ấy, rồi tưới nước “tình sâu đậm” lên nó để nó mọc rễ và nảy mầm.

Nghĩ đến đây, anh ta không còn do dự nữa.

“Hãy mang vải đến đây.” Anh ta ra lệnh cho người tin cậy của mình.

Anh ta biết rõ hành động này rất liều lĩnh, nhưng bí mật của gia tộc Từ và giá trị của Nếu Vân xứng đáng để anh ta mạo hiểm và chấp nhận rủi ro. Bức thư này, thay vì được coi là thư tình, thực ra giống như một viên đá thăm dò được ném chính xác vào tâm hồn của cô ấy.

Chỉ sau một lát, tấm vải trắng tinh đã được trải ra trên bàn. Tạ Triệu cầm bút, suy nghĩ một chút, rồi đầu bút ngập đầy mực và in lên tấm vải. Chữ viết của anh ta vẫn giữ nguyên vẻ thanh tú và tao nhã, nhưng giữa từng dòng chữ lại ẩn chứa một mạng lưới tình cảm được dệt nên tỉ mỉ:

“Cô Nếu Vân kính mến:

Hôm nay, tôi xin phép ghé thăm cô một cách thiếu tế nhị. Kể từ khi trở về, lời nói của cô vẫn vang vọng trong đầu tôi, khiến tôi không thể yên lòng. Không phải vì chuyện của tôi, mà vì thấy cô bị giam cầm bởi ý muốn của cha mình, tài năng của cô bị che khuất, điều đó thực sự làm tôi đau lòng.

Mỗi khi nghĩ đến việc chị gái cô có thể hưởng niềm vui gia đình, trong khi cô lại có tài năng xuất chúng như vậy, nhưng vì sự quá nuông chiều của người cha, cô bị giam cầm trong nhà, không thể bay cao, tôi cảm thấy số phận thật bất công và không khỏi thở dài.

Tôi biết rằng địa vị của mình rất thấp kém, không dám mơ mộng về điều gì. Tuy nhiên, tình cảm mà tôi dành cho cô là điều tôi không thể kiểm soát được. Nếu cô không từ chối, tôi sẵn lòng dùng hết tất cả những gì mình có để giúp cô thoát khỏi cái lồng giam cầm này, tìm một nơi mà cô có thể tự do bay cao.

Những mối duyên tốt đẹp trên đời này thật khó tìm kiếm. Tôi không dám mong đợi cô sẽ quan tâm đến tôi ngay lập tức, chỉ hy vọng cô sẽ nhìn nhận con tim mình thật lòng, đừng để ý muốn của cha mình giam cầm mình. Nếu một ngày nào đó cô sẵn lòng cho tôi một cơ hội, tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ cô, để tài năng của cô sáng lên như ánh trăng trên bầu trời, chiếu rọi khắp thế giới, không còn bất kỳ bóng tối nào có thể che khuất nó.

Đêm đã khuya, hy vọng cô sẽ chăm sóc bản thân thật tốt.

Kính gửi, Tạ Triệu.”

Anh ta đặt bút xuống, cẩn thận xem xét lại bức thư này. Trong thư, không hề có một từ nào đề cập đến việc phục quốc chống lại nhà Tần; toàn bộ nội dung đều là sự đồng c