Tại Xuyên Dương cung và Chương Đài Điện, gió chiều lặng lẽ len vào qua những cửa sổ hé mở, làm lay động những tấm rèm màu đen thẳm; những chiếc vòng ngọc được treo ở góc rèm kêu leng keng, tạo nên những âm thanh trong trẻo, se lạnh.

Ying Zheng ngồi sau chiếc bàn ngọc màu đen, ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên một tờ giấy đã được trải ra. Tờ giấy này có chất liệu mịn màng, những dòng chữ trên đó được viết một cách tao nhã và ý nghĩa sâu sắc; đó chính là bức “thư tình” mà Tạ Triệu đã sai người mang đến Lầu Nguyệt Hoa, và cuối cùng thông qua tay của Hắc Băng Đài, nó được đưa đến trước mặt Ying Zheng.

“Những mối duyên tốt đẹp trên đời này thật khó tìm kiếm... Hy vọng cô gái ấy có thể nhìn thẳng vào trái tim mình... Tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ cô ấy...” Ying Zheng thì thầm đọc vài câu trong bức thư, giọng điệu của anh bình thản, không hề hiện rõ cảm xúc vui hay buồn. Anh ngẩng đầu nhìn vào tấm gương đen đứng yên trong bóng tối của cột điện.

“Gương Đen, về Tạ Triệu, đã tìm hiểu được gì rồi?” Anh vứt tờ giấy xuống bàn một cách thờ ơ, “Ngoài hắn ta, còn có những kẻ nào khác đang quấy rối sự yên bình của Nếu Vân chứ?”

Gương Đen lặng lẽ tiến lại gần một bước và báo cáo: “Bẩm báo Hoàng Thượng, gần đây có năm người luôn lang thang bên ngoài Lầu Nguyệt Hoa, hoặc gửi thơ văn, quà tặng để mong được gặp Nếu Vân chị. Ngoài Tạ Triệu, còn có con trai của Thái Phủ Thành Hùng Tứ; con trai của Điển Khách Thành Chu Viễn là Chu Hằng; cháu trai của Tướng Tác Thiểu Phủ Trần An là Trần Diện; con trai của gia đình thương nhân giàu có từ Kinh Địa chuyển đến Xuyên Dương là Điền Văn Uyên; và một thành viên xa của dòng họ Hoàng gia, họ Triệu tên là Tử Hà.”

Những người được đề cập đều là những thiếu gia quý tộc hoặc con trai của các gia đình giàu có mới xuất hiện trong thành phố Xuyên Dương.

“Còn về Tạ Triệu,” Gương Đen tiếp tục nói, giọng nói không hề biểu lộ cảm xúc, “trên danh nghĩa, hắn ta là người đến từ Dương Đái của nước Hán Quốc, gia đình hắn ta đã kinh doanh đồ cổ qua nhiều thế hệ và có uy tín khá tốt. Khoảng một năm trước, hắn ta đến Xuyên Dương. Hành động của hắn ta khá kín đáo, ít giao tiếp với các thương nhân khác trong thành phố. Tuy nhiên, Nữ Hoàng Phi Long đã ra lệnh cần phải điều tra kỹ lưỡng về những người mà hắn ta từng tiếp xúc, phần này vẫn đang được kiểm tra và cần thêm thời gian.”

Ying Zheng lắng nghe một cách yên lặng, ánh mắt lại đặt trở lại trên bức thư tình đó; ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve tờ giấy mềm mại ấy.

“Hãy tăng thêm nhân lực để điều tra kỹ lưỡng về Tạ

Đôi khi, anh ta chỉ đi dạo thong thả trong các con hẻm gần đó, trông có vẻ như đang lang thang, nhưng thực ra là đang chờ đợi.

Tuy nhiên, cánh cửa căn phòng tao nhã ở tầng cao nhất của Lâu Đài Nguyệt Hoa chưa bao giờ mở ra cho anh ta. Tất cả những lá thư anh ta gửi đi đều như đã chìm xuống đáy biển, không một tin tức nào được trả lời.

Đêm đó, Lâu Đài Nguyệt Hoa yên tĩnh đến lặng ngắt.

Mục Hy đã gỡ bỏ lớp ngụy trang, rửa sạch “vết đỏ” trên khuôn mặt mình để che giấu danh tính thật. Cô không vội vàng nghỉ ngơi, mà ngồi trước gương, vuốt ve mái tóc xanh óng của mình. Gió đêm thổi qua khe cửa sổ, nhẹ nhàng lay động rèm cửa trong phòng.

Khi chiếc đồng hồ báo giờ chỉ đến canh hai, từ cửa sổ lại vang lên tiếng động nhẹ như mong đợi. Một bóng dáng màu đen như chim đêm lặng lẽ bước vào phòng, mang theo hơi se lạnh của đêm thu.

Mục Hy không hề hoảng sợ hay tránh né, ngược lại, cô mỉm cười nhẹ nhàng và từ từ đứng dậy. Chưa kịp đứng vững, Ying Zheng đã bước tới và ôm lấy cô một cách tự nhiên. Hương thơm quen thuộc của rượu Long Tiên ngay lập tức bao quanh cô, và nụ hôn của anh ta cũng đến – không hối hả như mọi khi, mà mang theo sự âu yếm như thể muốn khẳng định quyền sở hữu.

Cô nhẹ nhàng nhắm mắt lại, đáp lại nụ hôn này một cách tự nhiên, đôi tay nhẹ nhàng ôm lấy lưng anh. Bóng dáng của họ áp sát vào nhau dưới ánh trăng, như thể chúng đã thuộc về nhau từ lâu rồi.

Một lúc sau, Ying Zheng mới buông cô ra, trán anh áp sát vào trán cô, cố gắng kiểm soát những hơi thở hơi gấp gáp trong bóng tối.

“Hy,” giọng anh trầm thấp, mang theo chút khàn của đêm, “về Tạ Triệu kia... em nghĩ sao?”

Mục Hy tựa vào lòng anh, suy nghĩ một lát rồi nói thật lòng: “Anh ấy theo đuổi Nếu Vân một cách chân thành và mãnh liệt, hàng ngày đều viết thư, không ngại mưa gió để chờ đợi...” Cô ngập ngừng một chút, nhíu mày nhẹ, “Nhưng không hiểu sao, em luôn cảm thấy... có cái gì đó ‘cố tình’ đến lạ. Như thể mỗi việc anh ấy làm, mỗi lời anh ấy nói, đều được tính toán kỹ lưỡng, không hề tự nhiên.”

Cô dựa vào trực giác nhạy bén của một người phụ nữ, một loại cảm nhận vượt ra ngoài logic phân tích.

Ying Zheng lặng lẽ nghe cô nói, tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc xanh của cô, rồi đột nhiên hỏi: “Những ngày gần đây, em không gặp anh ta... Em có sợ hãi không?”

“Sợ hãi?” Mục Hy không hiểu ý anh.

“Sợ rằng nếu anh ta thực sự yêu thích Nếu Vân...” Giọng Ying Zheng không lộ ra cảm xúc, “em sẽ phải làm thế nào

Mục Hy nghiêng đầu lên trong vòng tay anh, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào môi anh rồi cười nói: “Những ngày qua, em không gặp ai cả. Một là để xem liệu mọi người có kiên nhẫn và có mục đích gì thực sự. Hai là…” Ánh mắt cô lấp lánh, mang chút ranh mãnh, “Em là vợ của Hoàng đế, nếu em đi gặp những kẻ đó, lòng Hoàng đế chắc chắn sẽ không yên tâm đâu. Nhìn này, chưa gặp mà Hoàng đế đã không thể chờ đợi được mà phải đến tận phòng ngủ của em vào ban đêm rồi!”

Ying Zheng cười khẽ, miệng ôm lấy những ngón tay nghịch ngợm của cô rồi buông ra, sau đó nắm lấy tay cô và hôn lên những đốt ngón tay mềm mại ấy, giọng nói không hiện rõ vui hay giận: “Nếu cảm thấy phiền lòng, em cứ trở về cung đi. Những chuyện nhỏ nhặt này, để Xuan Jing lo liệu là được.”

Nghe vậy, Mục Hy như một con mèo lười biếng, dùng má cọ vào bờ vai vững chãi của anh, giọng nói mềm mại và đầy sự ngây thơ nhưng lại hiểu biết hết thảy: “Hoàng đế không muốn em tiếp tục điều tra nữa, hay… không muốn em bị những lá thư của Tạ Triệu làm phiền đến sự yên bình của mình?”

Cô không đợi anh trả lời, liền nhẹ nhàng đứng dậy khỏi vòng tay anh, đi đến bàn trang điểm, lấy ra một tấm lụa mới vừa được gửi đến hôm nay, vẫn còn mùi mực thơm ngát, và đưa cho Ying Zheng.

“Hoàng đế hãy xem này,” giọng nói của Mục Hy trở nên lạnh lùng và tập trung hơn, “Lá thư của Tạ Triệu hôm nay viết càng ngày càng ‘thú vị’ rồi đấy. Bề ngoài, anh ta đang lên án Từ Thái Y vì cái cớ tình thân cha con mà thực chất là giam cầm con gái mình, tước đi quyền tự do theo đuổi hạnh phúc của cô ấy.”

Cô giơ ngón tay chỉ vào vài dòng trong lá thư, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Nhưng nếu đọc kỹ, sẽ thấy có những ý nghĩa ẩn sau đó. Anh ta so sánh ‘quyền lực của người cha’ với… luật pháp của nước Qin. Nói rằng những quy định nghiêm ngặt đó mang lại sự bình yên bề ngoài, dập tắt tiếng nói phản đối, nhưng điều đó không có nghĩa là lòng người thực sự phục tùng, mà chỉ là họ dám giận nhưng không dám nói ra thôi.”

Cô ngước mắt nhìn Ying Zheng: “Anh ta đang lợi dụng chủ đề này để ám chỉ đến chính sách quốc gia. Suy nghĩ như vậy, không giống như một người buôn đồ cổ đơn thuần chút nào.”

Ánh mắt của Ying Zheng từ trên tấm “thư tình” đó nhìn xuống, khóe miệng anh nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, giọng nói bình thường nhưng ẩn chứa sự lạnh lẽo đáng sợ: “Hừ, luật pháp của nước Qin nghiêm ngặt… anh ta dám nói như vậy sao.”

Anh quay lại nhìn Mục Hy trong vòng tay mình, ánh mắt sâu thẳm của an

Cánh tay anh ta đột nhiên siết chặt lại, trong chốc lát đã đè Mục Hy xuống chiếc ghế mềm phía sau mình; thân hình cao lớn của anh ta áp đến, nhốt cô vào không gian hẹp hòi ấy.

“Vì biết rằng ta sẽ tức giận khi nghe điều này,” anh ta cúi xuống, hơi thở ấm áp vuốt qua tai cô, giọng nói trầm thấp và quyền lực, “vậy thì ngày mai hãy mang dấu ấn của ta đi.”

Ngay khi lời vừa dứt, những nụ hôn nồng cháy đã rơi xuống như mưa bão, không vội vàng, mà mang đầy ý nghĩa tuyên bố rõ ràng. Chúng từ trán, lông mày, đôi mắt, xuống dọc theo cổ thon dài và xương quai xanh tinh tế của cô, để lại những vệt đỏ gợi cảm. “Ta muốn toàn thân cô đều mang dấu ấn của ta.”

Mục Hy run rẩy nhẹ dưới thân anh ta, không phải vì kháng cự, mà bởi vì sự chiếm hữu mãnh liệt mà anh ta không hề che giấu. Cô thở hổn hển, chịu đựng những dấu ấn đầy ý nghĩa vừa trừng phạt vừa yêu thương từ anh ta.

Ying Zheng dừng lại, ngẩng đầu lên, một tay đặt bên tai cô, tay kia nhẹ nhàng vuốt ve má cô đang đỏ ửng, ánh mắt sắc bén như dao, giọng nói là một mệnh lệnh tuyệt đối không thể chối cãi: “Đi. Ta cho phép. Hãy đi xem hắn đang giở trò gì.”

Anh ta dừng lại một chút, cơ thể hơi nghiêng xuống, gần như áp sát môi cô, từng từ nói ra, ánh mắt đầy sát khí: “Nhưng hãy nhớ, nếu bàn tay bẩn thỉu của hắn dám chạm vào cô, ta sẽ nghiền nát từng ngón tay của hắn, xé nát chúng, và cho chó hoang ở Xianyang ăn…”

Mục Hy nhìn vào khuôn mặt đầy ý chí kiểm soát của anh ta, trong lòng không hề sợ hãi, mà thay vào đó là một luồng cảm xúc ấm áp trào dâng. Cô vòng tay qua cổ anh ta, chủ động đón nhận nụ hôn sâu đậm và âu yếm của anh.

“Được,” cô thì thầm đồng ý trong lúc thở dưỡng không khí, ánh mắt lấp lánh ánh sáng giống như anh, là sự bình tĩnh và tự tin, “Tôi sẽ đi tìm hiểu sự thật cho Hoàng đế. Còn về những ngón tay của hắn…”, cô cười nhẹ, với một chút kiêu hãnh, “Hắn còn không xứng đáng.”

Nghe thấy điều này, ánh lạnh trong mắt Ying Zheng dường như tan biến, thay vào đó là sự khao khát và hài lòng sâu sắc hơn. Anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ dùng những nụ hôn nồng cháy hơn nữa để khép lại lời nói của cô, bằng hành động một lần nữa khẳng định quyền sở hữu của mình. Bức màn lay động, căn phòng tràn ngập không khí xuân vui, còn những biến động sắp diễn ra vào ngày mai, đã bắt đầu tụ tập âm thầm ở nơi bóng t

“…Vì vậy, đây không chỉ là nỗi khó khăn của một người con gái, mà thực chất là hình ảnh phản ánh của hàng triệu tiếng lòng bị kìm nén trên thế giới này.” Anh ta thở dài một cách sâu sắc, ánh mắt chân thành nhìn vào đôi mắt Ruo Yun, hy vọng tìm thấy sự đồng cảm và sự lung lay trong đó.

Mục Hy lặng lẽ nghe anh ta nói, ngón tay nhẹ nhàng vuốt quanh viền chiếc cốc trà. Khi anh ta hoàn thành câu nói, cô mới ngẩng đầu lên, ánh mắt bình yên, không hề có vẻ xúc động bởi lời nói hay tức giận vì bị xúc phạm, mà chỉ mang một sự tò mò thuần khiết, cô nhẹ nhàng mở miệng và đặt ra câu hỏi mà Ying Zheng và cô đã cùng nhau thảo luận trước đó:

“Thưa ông Tạ Triệu, tôi rất trân trọng tấm lòng tốt của ông. Nhưng cha tôi rất yêu thương tôi, dù ông ấy quản lý tôi khắt khe một chút, thì cũng xuất phát từ sự lo lắng cho tôi. Quyền lực của cha là điều không thể tranh cãi, và tình yêu thương của cha cũng là chân thành. Làm con cái, làm sao có thể vì lợi ích riêng mình mà phản bội cha mẹ?”

Tạ Triệu nhíu mày, cảm thấy có chút khó xử. Anh nhận ra rằng người phụ nữ trước mắt mình khó lay chuyển hơn anh tưởng; cô đã kết hợp “quyền lực của cha” với “tình yêu thương của cha”, khiến cho hành động “phản kháng” trở nên trái với đạo đức gia đình. Anh cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này một cách khéo léo hơn.

“Lòng hiếu thảo của cô thật là đáng cảm động,” Tạ Triệu nói với giọng điệu chân thành hơn, “Những gì tôi nói không phải là khuyến khích cô phản bội cha mẹ. Mà là… có lẽ chúng ta nên để Từ Thái Y biết rằng cô cũng có những mong muốn riêng của mình. Cô và chị gái cô đều là những người con được yêu thương của các vị thái y, tại sao chị gái cô lại có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp và tiến xa trên con đường sự nghiệp, trong khi cô – với tài năng và vẻ đẹp hơn nhiều – lại bị ràng buộc bởi lời “không được kết hôn”? Điều này, về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, liệu có hơi… thiếu công bằng không?” Anh ta một lần nữa nhấn mạnh sự “bất công” này, hy vọng có thể khơi dậy sự bất mãn trong lòng cô.

Anh ta nghiêng người về phía trước, ánh mắt cháy bỏng, hứa với cô: “Dù tôi không có nhiều của cải như gia đình các vị thái y, nhưng tôi sẵn lòng dùng hết tất cả những gì mình có để bảo vệ cô, để cô có được một cuộc sống hạnh phúc, tự do và thoải mái.”

Điều mà Mục Hy đang chờ đợi chính là lời hứa này.

Cô không tiếp tục cuộc trò chuyện về “công bằng”, mà trực tiếp đặt ra câu hỏi v

Câu hỏi của Nhuỵ Vân đã khéo léo vượt ra khỏi phạm vi những chuyện tình cảm giữa đàn ông và phụ nữ, trực tiếp đặt ra câu hỏi về lý tưởng cuối cùng của Tạ Triệu. Cô ấy không đang hỏi “tương lai của chúng ta” – một câu hỏi có vẻ mơ hồ nhưng thực sự rất nguy hiểm, bởi vì câu trả lời sẽ tiết lộ trực tiếp tâm huyết, tầm nhìn của anh, cũng như khuôn mặt thật ẩn sau chiếc mặt nạ “thương nhân đồ cổ”.

Trái tim Tạ Triệu bỗng nhiên trĩu nặng. Anh không thể tiếp tục dùng những lời nói suông như “sống bên cạnh cô gái” để đánh lạc hướng người đối diện; điều cô ấy muốn biết là những khát vọng thực sự, cá nhân của anh.

Và khát vọng thực sự của anh, chính là phục Hàn, chống lại nhà Tần, lật đổ triều đại mà anh gọi là “bạo ngược”, và xây dựng lại một trật tự theo lý tưởng của mình.

Làm thế nào để anh trả lời? Liệu anh có nên tiếp tục che đậy bằng những lời nói mơ hồ, hay… liều lĩnh tiết lộ một chút tâm tư thật lòng, để tìm kiếm sự đồng cảm sâu sắc hơn từ người phụ nữ thông minh trước mắt mình?

Không khí trong căn phòng thanh lịch trở nên im lặng và căng thẳng sau khi Nhuỵ Vân đặt ra câu hỏi đó. Mỗi từ ngữ của Tạ Triệu đều quyết định liệu anh có thể thực sự mở được trái tim của Nhuỵ Vân hay không.

Nói đến đây, anh ta lại hướng ánh mắt về phía Mục Hy, ánh mắt trở nên chăm chỉ và thành thật vô cùng, giọng nói cũng trở nên trầm ấm hơn:

“Tạ Triệu mong muốn được ở bên người mình yêu quý, tìm một nơi thiên nhiên tươi đẹp để cùng nhau sống. Vào mùa xuân hái trà, vào mùa hè ngắm sao, vào mùa thu đọc sách và trao đổi tri thức, vào mùa đông ngồi bên lò sưởi ngắm tuyết. Không cần quan tâm đến những rối ren và mưu kế bên ngoài, chỉ cần có sự bình yên và ý nghĩa trong tâm hồn.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc như một lời thề:

“Dù Tạ Triệu không có tài năng gì lớn lao, nhưng anh sẵn lòng đấu tranh suốt đời vì lý tưởng này. Còn cô Ngôn…”, anh ta nhìn sâu vào đôi mắt Mục Hy, “tài năng của cô không nên bị giam cầm bởi sự phù phiếm và những ràng buộc của Xianyang. Cô xứng đáng có một không gian rộng lớn để thể hiện khát vọng và tỏa sáng. Đó chính là cuộc sống thực sự hạnh phúc và viên mãn mà Tạ Triệu có thể nghĩ đến và sẵn lòng dành tất cả để mang lại cho cô.”

Lời nói của Tạ Triệu như rượu ấm, đậm đà và quyến rũ, lan tỏa trong căn phòng thanh lịch ấy. Bức tranh tương lai mà anh ta vẽ ra thật đẹp đẽ, đủ để khiến bất kỳ linh hồn nào cảm thấy bị giam cầm cũng phải ao ước.

Mục Hy lặng lẽ lắng nghe, đôi mắt dưới chiếc màn che ban đầu chỉ đầy tò mò, sau đó lại lướt qua một tia cảm xúc rung động và bối rối, như thể thực sự bị những hình ảnh “thiên nhiên tươi đẹp” và “sự bình yên trong tâm hồn” ấy chạm đến. Cô thậm chí còn hơi cúi đầu, như thể đang hình dung chi tiết về cảnh đẹp ấy, nơi xa rời Xianyang.

Tuy nhiên, dưới hàng mi cong xuống, đôi mắt cô lại đột nhiên trở nên lạnh lùng như băng giá.

“Phép tắc được thiết lập để bảo vệ người dân… Những người cai trị nên dùng lòng nhân từ để giáo huấn họ… Không còn những gánh nặng lao động cực nhọc, cũng không còn những hình phạt tàn nhẫn… Sẵn lòng đấu tranh suốt đời vì lý tưởng này…”

Những câu từ ấy va chạm và liên kết với nhau trong đầu cô như tia chớp!

Đây chắc chắn không phải là điều mà một thương nhân bình thường sẽ quan tâm hay sẵn lòng đấu tranh suốt đời! Những gì anh ta chỉ trích không phải là chế độ gia trưởng, mỗi lời nói của anh ta đều nhắm đến luật pháp của nhà Tần, mỗi từ đều ám chỉ đến chính trị quốc gia, biến Xianyang và cả đất nước Tần thành một cái lồng lớn. “Cuộc sống hạnh phúc và viên mãn” mà anh ta mong muốn, điều kiện tiên quyết là